Dictionnaire abrégé de l’Ombre, sixième édition

MISÈRE

Définition : Le démon Misère maintient son hôtesse immortelle dans une angoisse permanente ; par l’intermédiaire de son hôtesse, il est en mesure de faire du mal à d’autres.

Exemple : Le démon emplit Cameo de chagrin. Quand elle l’exprime, sa voix chargée de désespoir brise le cœur de tous ceux qui l’entendent.

Symptômes : Angoisse, anxiété, tendance à faire la gueule sans raison, dépression, abattement, désespoir, détresse, idées noires, chagrin, mélancolie, tristesse, stress, souffrance, tourment, malheur, misère, accablement.

Remède : La mort (non recommandé par les médecins).

« Tout le monde peut te trahir une fois. Les erreurs se produisent. Je plaisante. Personne n’a le droit de te trahir. Aie toujours un bourreau dans ton personnel. »

1

« N’essaie pas d’avoir dix coups d’avance sur ton adversaire. Reste derrière lui avec un couteau. »

Extrait de Deviens le roi que tu es destiné à être,un ouvrage en cours de rédaction duCruel et Étrange Lazarus

Telle Alice en route vers le pays des merveilles, Cameo, l’hôtesse du démon Misère, tomba dans une caverne obscure pendant un très long moment. Quand le sol apparut enfin, elle s’attendit à un impact brutal… Mais elle ne fit que traverser un portail scintillant. Les parois de la caverne disparurent et elle jaillit d’un ciel nocturne dans un nouveau royaume.

Pourquoi ai-je touché la Baguette ?

Dès qu’elle avait effleuré son pommeau en verre, une porte entre les mondes physiques et spirituels s’était ouverte. Un instant plus tard, elle tombait.

Lorsqu’elle s’approcha d’une clairière, elle se prépara une deuxième fois à un impact brutal.

Elle cria quand elle s’écrasa par terre. Ses poumons se vidèrent d’un seul coup et plusieurs de ses os se brisèrent.

Aveuglée par la douleur, elle sentit son sang déserter ses mains et ses pieds pour se concentrer dans son torse. Elle était en état de choc.

Des heures s’écoulèrent avant qu’elle ne trouve la force de rouler sur le côté. Son cœur tambourinait contre ses côtes cassées et la tête lui tournait, mais la douleur finit par diminuer. Quand elle put respirer de nouveau, elle remarqua qu’un puissant parfum d’ambroisie — la drogue préférée des immortels — flottait dans l’air. Elle faillit éclater de rire. Elle avait de la chance, pour une fois. Y avait-il un meilleur endroit pour se crasher que près d’un champ d’ambroisie ?

Elle continua à voguer aux limites de la conscience. Elle ne percevait l’écoulement du temps que grâce à la guérison progressive de ses blessures et à l’éclaircissement du ciel. Quand un rayon de soleil lui brûla la peau, elle se réveilla pour de bon.

Elle inspira et fronça le nez. Une odeur de feuilles brûlées venait de remplacer le parfum de l’ambroisie. Où avait-elle atterri ? En enfer ? Le soleil avait déjà carbonisé une bonne partie de la clairière.

Elle rampa à l’ombre des arbres les plus proches, soupira de soulagement quand sa peau refroidit et observa son nouvel environnement. Le ciel était mauve et les nuages vert pâle. La clairière, dont l’herbe était bleue, se trouvait au cœur d’une forêt de grands arbres roses.

Bon. Voilà de l’inédit.

C’était une forêt pour une princesse de conte de fées. Malheureusement, elle était la méchante de l’histoire : La salope brune et les onze immortels. Pour sa famille de guerriers possédés et elle, tout allait toujours de travers.

Son sang se glaça lorsqu’un papillon de la taille de son poing voleta au-dessus d’elle. Au fil des siècles, ses amis et elle avaient pris l’habitude de voir ces satanés insectes comme de mauvais présages.

La souffrance et la mort t’attendent.

La dépression l’accabla et elle se lamenta sur la farce cruelle qu’était sa vie.

J’ai déjà perdu tant de choses…

Parce qu’elle avait commis une erreur minuscule à l’époque où elle vivait sur l’Olympe.

Son erreur ? Elle avait aidé ses amis à voler et à ouvrir la boîte de Pandore. Cela aurait pu justifier l’amputation d’une main ou deux, ou bien quelques siècles de prison. Au lieu de cela, elle avait été forcée de devenir l’hôtesse du démon Misère pour l’éternité. Son libre arbitre n’était plus qu’un lointain souvenir.

Pour fêter cela, un tatouage en forme de papillon était apparu sur ses reins.

Cela avait été le début de la fin.

Misère l’avait vite dépouillée de son humanité, de sa joie et de ses espoirs. Il avait effacé tous ses souvenirs heureux.

Il continuait à effacer tous ses souvenirs heureux.

Ce salaud distillait son poison dans son esprit jour après jour. Il se servait de sa voix pour faire du mal aux gens et gâchait toutes les relations dans lesquelles elle essayait de s’engager. À cause de lui, sa vie n’était plus qu’une succession de drames et d’horreurs.

Si seulement elle avait pu le contrôler… Mais Misère était une entité distincte d’elle, qui avait ses propres raisons d’agir et ses propres buts. C’était une présence maléfique qu’elle n’avait jamais pu chasser, une prison dont elle n’avait jamais pu s’échapper.

Mais Misère n’était pas son plus grand problème du moment. Le papillon…

Un désastre était imminent.

Sur sa droite coulait une rivière multicolore. Un poisson bondit hors de l’eau. Une licorne aquatique ? Le poisson avait une longue corne en ivoire sur le front et…

Cameo tressaillit. Une autre licorne bondit et planta sa corne dans le ventre de la première. Du sang jaillit. Aussitôt, d’innombrables autres poissons se jetèrent sur le blessé. Quelques secondes plus tard, il n’en restait même plus une arête.

Note à moi-même : ne pas se baigner dans la nature. Jamais.

Sur sa gauche s’étendait un champ d’ambroisie qui ne semblait pas souffrir des rayons brûlants du soleil. Les tiges épaisses, d’un vert émeraude, portaient de nombreuses fleurs violettes qui s’étaient fermées pour se protéger de la chaleur.

Ce champ était sans doute le seul moyen viable de…

Une ronce claqua à côté d’elle et attrapa le papillon géant. Un bruit bizarre lui fit tendre l’oreille. Avait-elle entendu le papillon crier ?

Que le champ soit un moyen viable de quitter la forêt ou non, il était temps qu’elle file.

Elle se leva péniblement, sentit des brindilles s’enfoncer dans les plantes de ses pieds et fronça les sourcils. Elle était pieds nus. Ses bottes avaient disparu.

On lui avait volé ses bottes ?

Elle baissa les yeux. Son pantalon en cuir et son T-shirt étaient déchirés et couverts de sang, mais ils étaient toujours là. Les poignards qu’elle s’était forgés deux siècles plus tôt, en revanche, avaient également disparu.

Quelqu’un l’avait volée pendant qu’elle était inconsciente.

Quelqu’un le paierait !

Elle était là pour retrouver un puissant immortel, le Cruel et Étrange Lazarus. Elle était prête à exterminer tous ceux qui lui compliqueraient les choses.

D’après ses amis, elle avait interagi deux fois avec ce Lazarus. Grâce à Misère, elle ne se souvenait de rien. Mais peut-être pas tout à fait… Aux frontières de son esprit flottaient des images qui pouvaient — ou non — être des souvenirs.

Premier flash : elle se voyait en train de faire un strip-tease, le sourire aux lèvres, devant un homme musclé qui n’avait pas de visage.

Deuxième flash : elle se voyait s’approcher de cet homme avec l’intention évidente de le séduire.

Troisième flash : elle se voyait couchée sur le dos avec une expression extatique. L’homme sans visage, une main sur ses seins et l’autre entre ses cuisses, lui procurait un orgasme.

L’homme sans visage était-il Lazarus ? Si oui, comment s’y était-il pris pour l’attirer dans son lit ?

Elle aurait tellement aimé s’en souvenir !

En théorie, elle n’avait plus de vie sexuelle. Elle avait un démon sexuellement transmissible et tous les hommes avec lesquels elle couchait tombaient en dépression.

Alors la culpabilité venait s’ajouter à son désespoir. Et pourtant…

À chaque fois qu’elle songeait à cet homme sans visage, une chaleur délicieuse l’enveloppait comme des bras aimants et tout son corps fourmillait de désir.

Lui manquait-elle ? Ou se réjouissait-il d’être débarrassé d’elle ?

Elle avait l’impression que son cœur était fendu et suintait de l’acide. La mémoire était aussi nécessaire à la vie que l’air ou l’eau. Sans ses souvenirs, elle était incomplète. Pire : elle était affaiblie.

Lazarus lui raconterait-il ce qui s’était passé entre eux ? Pour le savoir, elle devait le retrouver.

Le problème était que le reste du monde, tout comme elle, savait très peu de chose sur lui. Son passé était enveloppé de mystère. Elle ne disposait que de quelques indices. Son ami Strider, le gardien de Guerre, l’avait récemment décapité. Grâce à la Baguette, l’esprit de Lazarus était parti dans l’un des royaumes de l’Au-Delà. Il y en avait des milliers, mais c’était peut-être celui-ci…

Peu après la mort de Lazarus, sa demie-amie Viola, la gardienne de Narcissisme, l’avait suivi par accident — en étant encore en vie. Cameo, vivante, elle aussi, avait suivi Viola pour la secourir.

D’où ses aventures avec ce mystérieux guerrier.

Aurait-elle choisi de rester auprès de Lazarus si ses frères de circonstance n’avaient pas organisé une mission de sauvetage ?

D’après ce qu’elle avait raconté à ses amis avant que Misère ne lui efface la mémoire, Lazarus et elle s’étaient alliés pour retrouver Viola et la boîte de Pandore — qu’on appelait aussi dimOuniak.

Pourquoi avait-il accepté de l’aider alors qu’il n’avait rien à y gagner ? Elle n’en avait aucune idée.

Voulait-il la boîte ? DimOuniak avait d’aussi grands pouvoirs que la Baguette. Non : elle était encore plus puissante. D’après la rumeur, on pouvait s’en servir pour tuer n’importe quel immortel possédé par un démon.

Lazarus avait-il l’intention de lui faire du mal depuis le début ?

Elle n’en savait rien. Voilà pourquoi l’amnésie la rendait vulnérable !

Elle devait donc retrouver Lazarus. Si elle avait de la chance, il ne l’avait aidée que parce qu’il l’aimait bien. Quand il aurait rempli les blancs de sa mémoire, ils reprendraient peut-être leur quête et il la rendrait peut-être heureuse — au moins pour un temps. À quoi bon vivre sans bonheur ?

Tu vas encore l’oublier. Pourquoi te donner tout ce mal ?

Parce que… Parce que ! Sans espoir, on n’avait plus qu’à se coucher par terre et se laisser mourir.

Lazarus était peut-être son amant sans visage. Il l’aiderait peut-être à retrouver Viola et la boîte. Viola, la déesse mineure de l’Au-Delà, avait été sauvée, elle aussi, mais elle s’était servie de la Baguette une deuxième fois. Personne ne savait pourquoi ni n’avait eu de ses nouvelles depuis.

Cameo continua à avancer d’un pas décidé sans se soucier des ronces qui lui égratignaient les pieds. Au moins, la température avait un peu baissé.

Soixante-douze pour cent des hommes ont trompé leur partenaire, chuchota le démon dans son esprit pour la démoraliser. Dont vingt-deux pour cent qui trompent leur partenaire à cet instant précis. Quarante-huit pour cent des hommes infidèles en sont fiers au lieu d’éprouver du remords. Combien de temps intrigueras-tu Lazarus, à ton avis ? En admettant que tu l’aies jamais intrigué…

Affreux démon ! Il fallait toujours qu’il fasse exploser des bombes nucléaires de doute et de désespoir sous son crâne ! Lazarus était-il son amant sans visage, oui ou non ?

Si c’est bien lui, tu devrais t’enfuir à toutes jambes, ajouta le démon d’une voix douce. Rappelle-toi ce qui s’est passé avec Alex…

— La ferme ! grogna-t-elle.

Mais le mal était fait. Misère avait rouvert sa vieille blessure.

Alex, un humain qui vivait en Grèce, dans l’Antiquité, avait été son premier — et unique — amour.

À l’âge de huit ans, une maladie terrible l’avait rendu sourd et apparemment indigne de l’affection de ses parents, qui l’avaient chassé de chez eux. Après des mois de misère, un « protecteur » lui avait épargné de mourir de faim. C’était un forgeron qui avait un penchant malsain pour les jeunes garçons.

Alex était devenu un apprenti forgeron, pendant la journée, et un esclave sexuel la nuit. Une existence horrible.

Quand Alex avait atteint la puberté, le forgeron l’avait renvoyé parce qu’il n’était plus assez jeune pour lui plaire. Alex avait craqué : il avait planté une dague dans le cœur du forgeron et repris son affaire.

Il avait un talent indiscutable. C’était le seul forgeron en qui Cameo avait confiance et le seul homme que sa voix désespérée n’affectait pas.

Ils étaient tombés amoureux. Pendant quelque temps, elle avait presque été heureuse. Mais elle désirait plus et un mauvais pressentiment jetait une ombre funeste sur son bonheur.

Chaque jour, elle se demandait pourquoi son démon n’effaçait pas ses souvenirs d’Alex.

La réponse était encore plus atroce que ce qu’elle redoutait.

Dans un moment de faiblesse, elle avait parlé de son compagnon démoniaque à Alex. Il en avait conclu qu’elle était encore plus néfaste que le forgeron et l’avait livrée aux chasseurs, une bande de fanatiques qui voulaient exterminer les immortels.

Son estomac se noua. Lazarus savait-il qu’elle était possédée ? Cela le dérangeait-il ?

Il devait le savoir, puisqu’il était immortel, lui aussi. Et pourquoi cela l’aurait-il dérangé ? Il portait les épithètes « cruel » et « étrange ». Il devait avoir un côté obscur. Très obscur. Tout à fait noir.

Subitement, des dizaines d’oiseaux s’envolèrent en piaillant pour disparaître dans les nuages.

Le sol trembla un instant plus tard. Cameo tomba à genoux et porta ses mains à sa ceinture… pour dégainer les poignards qu’elle n’avait plus.

Merde !

Elle courut se cacher derrière le tronc d’un gros arbre rose qui en profita pour lui égratigner le dos.

Le sol se remit à trembler et des arbres déracinés tombèrent comme des dominos.

Elle vit passer deux créatures volantes à travers la trouée qui venait d’apparaître. Étaient-ce des dragons ? Ces créatures avaient des yeux rouges, de longs museaux, des dents qui ressemblaient à des épées, de longs corps sans pattes et une queue qui se divisait en trois pointes. Leurs écailles miroitaient au soleil.

C’étaient donc… des serpents volants ?

Leurs ailes, qui ressemblaient à celles des chauves-souris, tranchaient les arbres qui tenaient encore debout en s’y enfonçant comme dans du beurre. L’une des créatures pourchassait l’autre. Quand elle la rattrapa, les deux créatures se battirent… Pour jouer ?

— La jolie demoiselle aurait-elle besoin d’aide ?

Cette voix était assez suave pour transformer une question innocente en promesse sexuelle. Cameo leva les yeux et réprima un cri de surprise. Un léopard de plus de quatre-vingt-dix kilos était perché sur une branche, juste au-dessus d’elle. Il la fixait de ses grands yeux verts phosphorescents en remuant sa queue mitée. Il lui manquait de grosses touffes de poils et l’une de ses oreilles semblait avoir été mâchouillée.

Misère le détesta sur-le-champ et grogna.

Le félin lui décocha un grand sourire avant d’empaler une mouche qui le dérangeait sur l’une de ses griffes.

— Je m’appelle Rathbone et je suis à ton service… En échange d’une modeste rémunération, lui dit-il.

Il parlait. C’était un léopard qui parlait. Et il aurait pu faire fortune grâce au téléphone rose avec une voix pareille.

La Baguette l’avait-elle réellement expédiée dans un conte de fées ? Dans une version pornographique d’un conte de fées ? La salope brune se fait les onze immortels  ?

Rathbone était-il un homme-léopard ? Non. Il n’aurait pas pu parler sous sa forme animale. Mais toutes les règles avaient des exceptions…

— Je peux me débrouiller toute seule, mais merci pour ta proposition.

En quatre millénaires, elle avait traversé bien des guerres. Elle avait combattu des prédateurs immortels, des humains mal lunés et des monstres légendaires. Il lui était arrivé de perdre, mais elle avait souvent gagné.

Le léopard tressaillit, ce qui n’avait rien d’étonnant. Tout le monde tressaillait. Certains pleuraient. Si quelqu’un avait aimé sa voix, elle l’avait oublié.

Elle serra les poings. Était-ce l’un des souvenirs que Misère lui avait volés ?

Les serpents volants firent trembler le sol une nouvelle fois. Elle s’agrippa à une branche pour rester debout. Non, ce n’était pas une branche : c’était la queue de Rathbone.

— Je peux te proposer quelque chose de plus ferme à quoi te raccrocher, dit-il.

Il ne parlait quand même pas…

Il tourna la tête pour lécher ses testicules gigantesques.

Il se fout de moi !

Elle lâcha la queue de Rathbone et jeta un coup d’œil de l’autre côté du tronc. Les créatures approchèrent à toute allure… et passèrent au-dessus de sa tête. Elle se détendit un peu. C’était une erreur, bien sûr. Était-il déjà arrivé qu’elle ait de la chance ? Les serpents volants s’arrêtèrent d’un seul coup et se retournèrent lentement.

Deux paires d’yeux rouges la fixèrent et de la bave s’écoula de leurs museaux. De la bave ou… du carburant ? Une odeur qui ressemblait à celle de l’essence la fit grimacer.

Elle venait d’être mise au menu.

Les « chefs » sifflèrent de concert.

Tu as quatre-vingt-sept pour cent de chances de te faire frire, de ne jamais revoir tes amis et de ne jamais retrouver Lazarus ni la boîte.

Non. Elle allait se battre et gagner. Si elle mourait, Misère trouverait un nouvel hôte. Il dévorerait ses rêves, sa joie et ses espoirs. Il…

Il l’avait encore déconcentrée !

Deux jets de flammes la visèrent. Elle les évita de justesse et s’arma de deux branches pétrifiées alors qu’elle roulait sur le sol. Elle visa la bête la plus proche dès qu’elle se releva.

— Je ne ferais pas ça, si j’étais toi, intervint Rathbone.

Elle lança son javelot improvisé, qui glissa sur le torse du serpent. Le léopard soupira.

— Félicitations : tu viens d’aggraver ta situation, commenta-t-il.

Merde ! La branche n’avait même pas égratigné les écailles de la bête, qui poussa un rugissement furieux.

Soit. Leur peau était impénétrable. Elle avait compris. Il ne lui restait plus que deux options : les yeux ou la bouche. C’était facile. Il suffisait qu’elle trouve un moyen de monter à bord.

Deux nouveaux jets de flammes rapprochèrent la température de celle d’un barbecue. Elle les esquiva encore, mais elle n’avait nulle part où aller. Les deux bêtes l’encerclèrent pour la piéger dans un anneau de feu. Une fumée épaisse l’aveugla et lui irrita la gorge.

Alors qu’elle toussait, une aile s’abattit sur elle. Elle bondit juste à temps pour éviter de se faire trancher en deux.

— Tu ne veux toujours pas de mon aide ? demanda Rathbone avec un sourire éblouissant. Je te ferai une ristourne.

Elle l’ignora et fonça vers l’ennemi. Elle se servit de l’une de ses branches pour repousser un nouveau coup d’aile, passa sous un jet de flammes, puis sauta par-dessus une queue. Elle y était presque…

Tu n’y arriveras pas, dit son démon en lui transmettant sa tristesse. Tu mourras.

Non ! Elle allait vivre !

Le moment de vérité arriva.

Le cœur tambourinant dans la poitrine, elle bondit… Le serpent qu’elle visait bondit en même temps qu’elle — ou plutôt sur elle, avec l’intention de la mordre en plein vol. Il venait de commettre une erreur. Elle enfonça l’une de ses branches dans sa gueule.

La branche, qui était aussi épaisse que son bras et dure comme de la pierre, se planta verticalement dans son palais et dans sa langue. Cameo s’en servit comme point d’appui pour sauter sur le cou de la bête.

Le serpent se débattit, ce qui le fit plonger vers le sol.

Juste avant de s’écraser au sol pour la deuxième fois de la journée, Cameo planta son autre branche dans l’œil de la bête. Le sang noir qui jaillit de la blessure lui brûla le bras.

Boum !

La bête absorba l’essentiel de l’impact. Cameo sauta de son cou avec l’intention de fuir, mais elle s’étala de tout son long quand quelque chose s’enfonça dans l’une de ses chevilles pour la tirer vers l’arrière.

Ses ongles creusèrent des sillons dans le sol. Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule en essayant de ne pas paniquer.

Non !

L’autre serpent lui avait mordu la jambe. Elle ne put s’empêcher de crier quand il commença à la mâcher. Sa salive lui brûlait la chair comme de l’acide.

Et elle n’avait plus de branches…

Le serpent la traîna sur des rochers et des racines gigantesques qui lacérèrent son T-shirt et sa peau. Tout en luttant contre l’évanouissement, elle chercha une autre branche, n’importe laquelle… Là !

Le serpent s’envola. La nouvelle position de Cameo amplifia sa douleur.

Souviens-toi que la douleur n’est que de la faiblesse qui quitte le corps.

Elle pouvait y arriver. Elle y arriverait !

Elle se tordit pour se balancer et se rapprocher progressivement du torse de l’ennemi. La douleur augmenta encore.

Finalement, en proie à une violente nausée et la vue brouillée, elle réussit à planter sa branche sous la mâchoire du serpent, à un endroit qui n’était pas protégé par des écailles. La branche s’enfonça jusqu’au fond de sa gorge.

Il la lâcha pour rugir de douleur. Elle tomba et s’écrasa au sol une fois de plus.

Elle souffrit tant qu’elle fut presque en mesure de comprendre ce qu’enduraient les humains quand ils avaient un rhume.

Elle pria pour s’en remettre vite. Ou pour mourir. Oui, plutôt pour mourir. Sa jambe mutilée palpitait aussi frénétiquement que son cœur. D’après ses sensations, sa peau ressemblait au fromage fondu sur une pizza.

Le serpent essaya vainement d’arracher la branche de sa gorge. Il finit par renoncer et planta ses crocs dans le torse de son compagnon pour l’emporter entre les nuages.

Elle avait réussi ? Elle avait gagné ?

Tu ne marcheras sans doute plus jamais, dit Misère.

— Je remarcherai, grogna-t-elle.

Au fil des siècles, elle avait eu plusieurs membres amputés et la langue coupée. Sa jambe finirait bien par guérir. Son démon voulait juste la démoraliser.

Rathbone sauta de sa branche.

— Si tu me le demandes avec gentillesse, je te porterai gratuitement.

— Non merci, répondit-elle, trop épuisée pour se demander s’il se montrait aimable pour lui faire baisser sa garde. Où sommes-nous ?

Il grimaça, cette fois.

— Nous sommes dans le royaume de Grimm et Fantica, qui est gouverné par le Cruel et Étrange Lazarus, fils unique du Monstre.

Lazarus. Son Lazarus. Il était là. Et il était roi.

Vas-y ! Trouve-le ! ricana Misère. J’ai envie de te voir fréquenter un homme qu’on a surnommé « Cruel et Étrange ». Je parie qu’il réussira à te faire plus de mal que moi.

Le démon mentait. Ou pas. Avec lui, elle ne pouvait jamais savoir.

Elle ferait peut-être mieux de rentrer à Budapest.

Manquait-elle à Lazarus ? se demanda-t-elle encore. S’étaient-ils quittés en mauvais termes ?

Même si c’était le cas, quelle importance ? Tout le monde méritait une seconde chance. De toute manière, elle ne savait pas comment repartir. Elle n’avait pas non plus de raison de se soucier des épithètes cruel et étrange dont on l’avait affublé. Beaucoup d’immortels la désignaient par le surnom « Mère de la Mélancolie ». Les noms n’étaient que des noms.

— Où est le roi ? demanda-t-elle en espérant que sa voix horrible avait au moins pour avantage de cacher ses sentiments.

Le léopard se lécha les babines.

— Ai-je entendu de l’excitation dans ta voix ?

Cela allait-il l’inciter à augmenter ses tarifs ?

— Tu serais bien le premier, répliqua-t-elle.

C’était vrai. Et très triste.

— Maintenant, j’entends de la désolation. L’intrigue se complique.

— Pourquoi te soucierais-tu de ce que je ressens ?

— Parce que j’aime les puzzles et les mystères. Allez, viens ! Je vais te conduire auprès de Lazarus. Mais mes services ne seront pas gratuits.

Je le savais !

— Et je te préviens, ma jolie, ajouta-t-il : les gens qui entrent sur son territoire n’en ressortent jamais.

2

« La vie est un jeu et tous ceux que tu rencontres sont des adversaires. »

Deviens le roi que tu es destiné à êtreLe bel art de la décapitation

Le temps d’un battement de cils, un sentiment de trouble enveloppa le Cruel et Étrange Lazarus. Il fronça les sourcils. Cette sensation ne lui était pas inconnue, mais elle ne lui était pas non plus familière.

Par conséquent, cela pouvait signifier n’importe quoi ou rien du tout.

Il poussa un soupir de lassitude, se dégagea des deux nymphes de la forêt endormies dans ses bras, se leva et ferma le pantalon qu’il avait refusé de retirer. Personne ne devait voir ses jambes.

Il changeait en pierre tous ceux qui avaient la malchance de l’apercevoir nu.

Partout où il avait vécu, de son vivant ou depuis qu’il était mort, il avait créé un Jardin des Horreurs Perpétuelles. C’était son armée de pierre personnelle, qui ressemblait un peu à l’armée de terre cuite de Qin Shi Huang, le premier empereur de Chine.

Il y avait vingt-trois statues dans son nouveau jardin, toutes magnifiques. Chacune exprimait une nuance singulière de douleur et de panique.

Sa statue préférée était celle du roi qu’il avait renversé quand il avait conquis le royaume de Grimm et Fantica. Il était pétrifié dans la position de l’aigle de sang : couché face contre terre, les côtes tranchées et déployées comme les ailes d’un aigle.

C’était cruel et étrange. Sa spécialité. Ceux qui s’opposaient à sa volonté en pâtissaient.

Il remit sa chemise et rengaina les armes dont il s’était débarrassé une heure plus tôt. Le cliquetis de ses poignards lui rappela le jour où un guerrier possédé par un démon l’avait décapité — le jour où il avait échappé à la harpie sadique qui avait fait de lui son esclave.

Le jour où sa vie parmi les morts avait commencé.

À vrai dire, il ne faisait guère la différence. Il respirait encore. Il avait toujours faim, soif et des besoins sexuels. Il pouvait encore faire tout ce qu’il faisait avant, à part regagner le monde des humains. Il en allait de même pour tous ceux qui vivaient dans les mondes spirituels.

Il n’y avait qu’une véritable différence entre les autres morts et lui : son cœur battait encore. Il ne savait pas pourquoi.

Les nymphes se réveillèrent, s’étirèrent et lui sourirent.

— Nous devons nous remettre à l’ouvrage, si tu es encore capable de marcher, lui dit la blonde.

— Et si je jouais à te prendre pour une sucette ? suggéra la rousse en l’invitant à les rejoindre de l’index.

Elles ne comprenaient pas qu’il n’avait trouvé que de la déception entre leurs bras.

— J’ai des choses à faire, répondit-il.

Personne ne le satisfaisait plus depuis quelque temps. Il lui était devenu impossible de jouir, même tout seul.

Au moins, il savait pourquoi.

Il avait trouvé sa μονομανία. Son obsession. Sa perversion personnelle. Il y avait bien longtemps, son père, Typhon, l’avait mis en garde contre elle.

« Il existe une femme capable de t’affaiblir. Quand tu la rencontreras, tu la désireras de tout ton être et chaque seconde en sa présence te rapprochera de ta perte. Tue-la. Ne commets pas la même erreur que moi. Ne laisse pas ta μονομανία en vie. Sauve ta peau. »

Le jeune Lazarus l’avait écouté attentivement parce que son père était le plus craint de tous les immortels. À juste titre. Il tuait tous ceux qui s’opposaient à lui ou l’offensaient.

La μονομανία de Typhon était Échidna, une gorgone. C’était la mère de Lazarus.

Les gorgones étaient une espèce cruelle. Elles avaient une chevelure faite de serpents venimeux et le pouvoir de pétrifier n’importe qui d’un seul regard. Lazarus avait — plus ou moins — hérité de ce pouvoir. C’était en touchant les gens qu’il fabriquait ses statues.

Échidna était la Souveraine des Serpents Sidéraux. On l’avait surnommée « Sss », ce qui lui allait à merveille, puisque c’était le dernier son que ses ennemis entendaient avant de connaître une mort atroce. C’était une aberration au sein de son espèce. Elle était généreuse, douce et timide — avec tout le monde sauf Typhon. Elle le haïssait de tout son être. Il l’avait enlevée, il la violait continuellement et il lui avait retiré son seul enfant.

Typhon la haïssait aussi, mais le désir insatiable qu’elle lui inspirait était plus fort que tout.

Cela avait effectivement causé sa perte. À chaque fois qu’il s’était approché d’elle, une petite partie de sa chair s’était cristallisée. Le phénomène s’était étendu à ses muscles et à ses articulations, ce qui l’avait considérablement affaibli.

Héra la Cocue, la reine des Grecs, haïssait Typhon pour une raison que Lazarus ignorait. Quand elle avait découvert son triste état, elle lui avait porté le coup de grâce en taillant sa femme en pièces sous ses yeux.

Le jeune Lazarus avait assisté à la scène, lui aussi. Il avait vainement essayé de sauver sa mère. Finalement, Héra avait disparu avec Typhon, que personne n’avait revu après cela.

Lazarus enroula ses doigts autour de la poignée de son kris. C’était le seul de ses poignards qui n’avait pas de gaine. Il préférait le couvrir du sang de ses ennemis. Il y avait de petites barbelures des deux côtés de la lame. Quand on l’enfonçait dans un corps, celles-ci s’étiraient pour devenir des crochets, ce qui rendait impossible de dégager la lame sans emporter quelques organes.

Un jour, Héra ferait la connaissance de son kris.

Peu après avoir tué sa mère, elle avait été enfermée à Tartarus, la prison des immortels. Un jour, elle recouvrerait la liberté, se ferait tuer et atterrirait dans un royaume spirituel.

Je la retrouverai.

Il retrouverait aussi son père. Il n’était plus un enfant et il le haïssait. Typhon avait commis de nombreux crimes, mais le viol était une ligne que personne n’aurait dû franchir.

Ils viendraient l’un et l’autre orner son Jardin des Horreurs Perpétuelles.

L’une des nymphes se leva pour venir lui griffer le torse.

— On raconte que tu cherches une épouse, dit-elle. Est-ce vrai ?

— Oui.

Il avait rencontré sa μονομανία, mais il l’avait perdue presque aussitôt. Elle l’obsédait, mais il n’avait fait aucun effort pour la retrouver. La dernière fois qu’ils s’étaient vus…

Une émotion qui ressemblait à de la peur l’assaillit. La dernière fois qu’ils s’étaient vus, elle avait commencé à l’affaiblir.

Il se frotta machinalement la cuisse, surprit son geste et réprima un juron. Il y avait de petites lignes cristallisées sous sa peau. Des veines empoisonnées. Le début de sa perte.

Il avait fait des recherches sur sa lignée dans l’espoir de trouver un remède. Il n’avait rien trouvé. Si quelqu’un avait souffert du même mal que son père et lui, il l’avait gardé pour lui.

En toute logique. Qui dévoilait ses faiblesses était sur le point de perdre la vie.

Par conséquent, il allait plutôt fortifier ses défenses. Il allait épouser une femme cruelle et assoiffée de sang qui disposait d’une armée puissante. Elle lui donnerait des forces au lieu de lui en prendre. Il ignorerait son désir pour sa μονομανία et n’essaierait jamais de la convaincre de le rejoindre.

— Reviens te coucher et je te montrerai que je suis le meilleur choix possible, dit la nymphe avec un sourire timide.

Lazarus avait aussi hérité de sa mère le pouvoir de lire dans les pensées. L’autre nymphe réfléchissait à des manières de tuer son amie et de cacher son corps.

— Je te montrerai que c’est moi, le meilleur choix possible, intervint-elle en battant des cils.

Les deux femmes entretenaient les rosiers de son Jardin des Horreurs Perpétuelles. Elles étaient faites pour l’amour, pas pour la guerre. Elles n’étaient pas assez cruelles pour l’épouser.

Il devait se préparer à la guerre. Un jour, Héra et son père atterriraient dans l’Au-Delà. Tout le monde finissait par y atterrir. La harpie qui l’avait asservi le ferait aussi et il aurait tous ses ennemis sous la main.

Il serra les dents si fort qu’un goût de sang se répandit dans sa bouche. La harpie. Juliette l’Éradicatrice. Une salope hors pair.

— Retournez travailler ! ordonna-t-il.

L’esprit attentif aux éventuelles menaces qui l’attendaient dehors, il traversa la pièce à grandes enjambées. Par miracle, le mal que sa μονομανία lui avait fait n’avait pas altéré sa démarche.

Deux de ses soldats quittèrent leur poste pour le suivre.

Il ne connaissait pas leurs noms. Il évitait de créer des liens émotionnels, qui n’étaient qu’une autre forme de faiblesse.

Dès qu’on fait confiance à quelqu’un, on a perdu la bataille.

— S’est-il produit un incident dans le village ? demanda-t-il parce qu’il était encore troublé.

Si quelqu’un avait fait du mal à l’un de ses sujets…

Non. C’était impossible. Personne n’oserait. Les conséquences étaient trop graves.

— Non, Maître.

— Et les serpents sidéraux ?

Depuis son arrivée dans les mondes spirituels, ces créatures gagnaient ce qui était autrefois un territoire ennemi pour le servir comme elles avaient servi sa mère.

Tout comme lui, elles rêvaient de tuer son père.

D’après la rumeur, Typhon était déjà mort, mais la vérité était plus complexe. Il était emprisonné par les cristaux qui commençaient à se développer en Lazarus. Typhon n’était ni mort ni endormi, mais paralysé et conscient.

— Deux spécimens ont été repérés dans la forêt, répondit le garde.

— Je souhaite leur parler. Et je veux qu’un bataillon se tienne prêt à partir dans dix minutes.

Quel que soit le problème, il le résoudrait.

— Oui, Maître, répondit le garde avant de disparaître pour relayer ses ordres.

Lazarus entra dans sa chambre en laissant le deuxième garde posté devant la porte. Il se doucha, puis enfila un pantalon en cuir noir et une cotte de mailles légère. Ses armes retrouvèrent leur place : ses pistolets semi-automatiques sous ses bras, deux épées dans son dos et ses poignards à sa ceinture et contre ses chevilles.

Toutes ses armes étaient ornées de son sceau : un serpent sidéral mordant sa propre queue. En un sens, ce symbole le représentait parfaitement.

Il était devenu roi par la force, un dealer par stratégie et un amant par nécessité.

Ce royaume cultivait de l’ambroisie en abondance. Puisque c’était la seule substance dont les immortels pouvaient devenir dépendants, il en offrait généreusement aux dirigeants des royaumes voisins pour s’assurer qu’ils dépendent de lui.

Les femmes avec lesquelles il couchait l’empêchaient de trop penser à ce qu’il n’avait pas : la vie, la vengeance, sa μονομανία…

Il ouvrit un tiroir et contempla les poings américains en diamant et le pendentif en forme de poignard qu’il avait fait fabriquer pour elle. C’était absurde, puisqu’il ne la reverrait jamais.

Il se souvint de la première fois qu’il l’avait vue.

Un immortel entre dans un bar…

Elle avait de longs cheveux noirs, des yeux argentés pleins de tristesse et des traits délicats. Il n’avait pas compris tout de suite qui elle était, mais elle l’avait intrigué. Comme il l’avait jugée bien trop fragile pour lui, il était parti sans lui adresser la parole.

C’était aux Jeux des harpies — les femmes les plus sanguinaires de la planète — qu’il l’avait vue pour la deuxième fois. Elle était dans les gradins. Alors qu’elle encourageait l’une de ses amies, la tristesse l’enveloppait encore comme une seconde peau.

J’aimerais la voir sourire, avait-il songé. Non : j’aimerais la faire sourire.

Il avait trouvé ce désir étrange. Elle faisait grimacer ou pleurer tout le monde dès qu’elle parlait. Pourquoi lui avait-elle fait ressentir de la compassion pour la première fois de sa vie ?

De nouveau, il s’était éloigné d’elle sans lui parler, mais elle avait commencé à l’obséder. Il n’avait plus songé à elle sans subir de douloureuses érections — et il avait songé à elle de plus en plus souvent.

Ils ne s’étaient rencontrés que la troisième fois, quand elle s’était servie de la Baguette pour entrer dans les royaumes spirituels.

Je la ferai mienne, quoi qu’il m’en coûte, avait-il songé.

Elle s’appelait Cameo et c’était la gardienne du démon Misère. Elle faisait partie des célèbres Seigneurs de l’Ombre, les guerriers qui avaient volé la boîte de Pandore. Plus précisément, c’était la célèbre Dame de l’Ombre.

Un souvenir le fit sourire.

— T’arrive-t-il de rire ? lui avait-il demandé alors qu’ils se dirigeaient vers son royaume, où il avait l’intention de la goûter et de la faire gémir.

— Il paraît, lui avait-elle répondu de sa voix tragique, encore plus addictive qu’une drogue.

— Tu ne t’en souviens plus ?

— Non. La joie ne me marque pas beaucoup.

Subitement, il avait voulu lui apporter autant de joie que de plaisir. À ce moment-là, il se moquait éperdument des veines qui se cristallisaient dans ses cuisses. Il ne songeait qu’à abattre ses défenses, à la faire entrer chez lui et à entrer en elle.

Il ne s’en moquait plus.

Une autre conversation lui revint à l’esprit.

— As-tu eu un petit ami ? lui avait-il demandé.

Le regard ironique de Cameo lui avait procuré un grand plaisir. Il commençait à progresser.

— À ton avis ? avait-elle répondu. J’ai plusieurs milliers d’années.

Il l’avait taquinée pour la distraire de son chagrin.

— Je pense que tu es vierge et que tu ne demandes qu’à découvrir les caresses d’un homme.

Elle s’était vexée, ce qui l’avait complètement distraite de son chagrin.

— J’ai eu plusieurs compagnons, je ne suis pas vierge et je te couperai la langue si tu me traites de salope, avait-elle répliqué.

— Non, tu ne le feras pas. Tu apprécieras que ma langue soit où elle est, je t’assure. Mais je suis curieux… Combien de petits amis ?

Il voulait savoir combien d’hommes il devait changer en pierre pour avoir osé toucher ce qui lui appartenait.

Elle s’était raidie.

— Ça ne te regarde pas.

— Tu en as perdu le compte. C’est noté. Comment es-tu quand tu fais l’amour ? avait-il insisté dans l’espoir que sa colère se mue en une autre forme de passion.

Quand elle lui avait montré ses dents blanches parfaitement alignées, il avait tremblé de désir comme un adolescent.

— Tu ne le sauras jamais.

Il la désirait toujours autant, mais son désir lui apparaissait sous un nouveau jour, maintenant qu’ils étaient séparés par la mort et des milliers de royaumes. Il avait été stupide de se laisser gouverner par sa libido. Rien ne comptait plus que la force.

Des coups frappés à la porte brisèrent le fil de ses pensées. Son esprit le précéda dans le couloir pour s’assurer qu’il ne s’agissait pas d’un piège.

— Les serpents sidéraux, Votre Majesté…, balbutia le garde en évitant son regard. Quelqu’un… Quelqu’un a failli tuer les deux qui…

La rage submergea Lazarus, mais il répondit calmement :

— Où sont-ils ?

— Dans le jardin, Votre Majesté. La guérisseuse a été convoquée.

Lazarus aurait pu s’y téléporter, mais il aimait marcher. Il aimait jouir de sa faculté de se déplacer sans être handicapé par les cristaux.

Il traversa le palais rempli de trésors volés. Les pièces avaient de hauts plafonds voûtés, des cheminées en marbre et un mobilier luxueux. Des mosaïques ornaient les sols et il y avait des vitraux à toutes les fenêtres.

Dehors, le soleil caressait des collines couvertes de fleurs.

Que penserait Cameo de ce royaume ? Une telle splendeur la ferait-elle sourire ?

Du désir se mêla à sa rage.

— Votre Majesté ! le héla l’un de ses conseillers en courant pour le rattraper. Lucifer a envoyé un nouvel émissaire. Il insiste pour obtenir une réponse.

Lucifer le Destructeur, dont le sadisme était légendaire, était l’un des neuf rois des enfers. Il gouvernait des démons et des dieux grecs, et il venait de déclarer la guerre à Hadès, son père, un autre roi des enfers.

Quelques semaines plus tôt, Lucifer lui avait proposé une alliance. Il avait promis d’expédier Cameo dans le royaume de Grimm et Fantica si Lazarus acceptait de se battre à ses côtés.

Il avait joué avec l’idée. Avoir de nouveau Cameo à sa portée… Elle le rendrait fou de désir…

Elle m’affaiblirait.

— Enferme l’émissaire dans un cachot, ordonna-t-il. Je le tuerai quand l’envie m’en prendra.

Qui le tentait devait souffrir.

— Bien sûr, Votre Majesté, répondit le conseiller avant de s’éloigner.

Des papillons se mirent à voleter autour de lui dès qu’il sortit du palais. Comme les serpents sidéraux, ils accouraient dans le royaume depuis qu’il l’avait conquis. Il avait toujours attiré les papillons. Il ne savait pas pourquoi.

La guérisseuse, une vieille femme, le rejoignit en chemin. Elle portait un panier rempli d’onguents et de bandages.

Ils gravirent la première colline et découvrirent les serpents sidéraux de l’autre côté. L’un avait un œil crevé et la gueule écartelée par une branche pétrifiée, l’autre une branche enfoncée dans la gorge.

La rage de Lazarus s’accrut. Les serpents sidéraux étaient aussi loyaux que dangereux. Ils avaient un instinct de sociopathe, mais c’étaient ses sociopathes. Ils se battaient pour lui sans la moindre hésitation.

Il arracha les branches et aida la guérisseuse à panser leurs blessures. Ils seraient comme neufs dans quelques jours, mais ils souffriraient beaucoup d’ici là.

— Celui qui a fait ça le paiera, je vous le promets, leur dit-il.

Il ne serait pas difficile de retrouver le coupable. Le sang des serpents sidéraux brûlait la peau et laissait d’énormes cloques.

Les deux serpents sifflèrent pour le remercier.

Lazarus les confia à la guérisseuse et fonça vers l’écurie d’un pas déterminé. Le bataillon devait être prêt.

La partie de chasse pouvait commencer.

3

« L’adversaire que tu épargnes est l’adversaire qui te frappera dans le dos. »

Le bel art de la décapitation

Cameo traversa le marché du village en boitant. La place était noire de monde. Les cris des marchands produisaient une cacophonie assourdissante et l’air était chargé d’odeurs de viandes et de pâtisseries.

Elle s’arrêta brusquement. Sur un étal placé à l’ombre d’un arbre fruitier bleu, elle reconnut ses bottes. Et ses poignards !

Elle serra les poings et s’approcha du marchand, qui avait une longue barbe grise.

Il la repéra immédiatement et écarta les bras pour lui présenter ses marchandises avec fierté.

— Vous voyez quelque chose qui vous plaît ? lui lança-t-il.

— Oui. J’aimerais avoir ton cœur sur un plateau.

Les yeux du marchand s’emplirent de larmes. Grâce à Misère, le chagrin l’empêcha de prêter attention à sa menace.

— Aujourd’hui seulement, je vous vends n’importe lequel de ces objets pour la modique somme de… de… Vous êtes en vie. Votre corps est en vie !

La surprise tempéra un peu le chagrin éternel de Cameo. Comment pouvait-il savoir qu’elle n’était pas morte ?

Le marchand essaya vainement de cacher son excitation sous un air blasé.

— J’aimerais vous acheter ce corps. Que désirez-vous en échange ? Ces poignards ? Vous n’en trouverez pas de meilleurs.

— Je le sais, parce que c’est moi qui les ai forgés ! grogna-t-elle.

Les larmes du marchand roulèrent sur ses joues.

— Si vous les voulez, vous devez les acheter. Ils m’ont coûté un bras et une jambe. Votre ami est dur en affaires… Les membres de mon serviteur ne repousseront pas avant des semaines. Je dois tout porter tout seul, en attendant.

Son ami ? Elle n’avait parlé qu’à… Elle jeta un regard furieux à Rathbone.

— C’est toi qui m’as volée ?

— Miaou ? répondit le léopard en se frottant à ses jambes.

Elle se pencha pour l’attraper par la peau du cou, mais il lui échappa.

— Tu m’as laissée sans défense, chat mité ! J’ai dû me battre avec des bâtons. Des bâtons ! Je ne te paierai pas pour ton aide.

Il l’avait à peine aidée, de toute manière.

— Même moi, je dois payer pour m’amuser, se défendit-il.

En tant que femme créée par un roi pour le servir — « Tue pour moi, sinon je te tue » — elle avait rencontré de nombreux immortels pervers. Rathbone était sans doute le pire.

— C’est toi ! s’écria le marchand en fixant ses mains couvertes de cloques. C’est toi qui as blessé les serpents sidéraux !

D’autres marchands et leurs clients s’attroupèrent autour d’elle avec des airs outragés. Misère éclata de rire.

Ils sont tous d’accord : tu es une personne horrible et le monde se porterait bien mieux sans toi, dit-il.

Le désespoir s’abattit sur ses épaules. C’était un sentiment fabriqué par son démon pour la contrôler.

Calme-toi ! s’ordonna-t-elle.

Des claquements de sabots lui offrirent une distraction bienvenue. La foule s’écarta pour laisser passer un groupe de cavaliers aux sourcils froncés.

Tout le monde s’agenouilla, la montra du doigt et l’accusa.

— C’est elle !

— C’est la coupable !

— C’est elle que vous cherchez !

Cameo releva le menton.

— Vous ne voulez pas vous battre contre moi, lança-t-elle aux soldats. Je vous tuerais et je suis une amie de votre roi.

Elle l’espérait, du moins.

Retrouver Lazarus était devenu sa raison d’être. À ses yeux, il était comme un donneur d’organes. S’il lui rendait les souvenirs que Misère lui avait volés, il lui offrirait un nouveau cœur.

Les soldats grimacèrent comme si elle les avait frappés et des sanglots s’élevèrent dans la foule.

Un soldat qui montait un Pégase — une espèce rare de chevaux ailés — s’approcha d’elle. Le soleil couchant, qu’il avait dans le dos, empêchait Cameo de voir son visage.

Lorsqu’il mit pied à terre, les ombres qui masquaient ses traits disparurent et un frisson parcourut Cameo.

C’était le plus bel homme qu’elle ait jamais vu. Il irradiait la masculinité, la sauvagerie et l’arrogance sexuelle.

Ses cheveux noirs tombaient sur ses épaules. Ses yeux noirs étaient pailletés de petits points lumineux, comme des cieux étoilés. Son visage semblait taillé dans un bloc de marbre. Il avait un nez aquilin, des pommettes hautes et une mâchoire puissante assombrie par une barbe naissante. Sa taille surnaturelle était merveilleusement compensée par une abondance de muscles.

La peau que sa cotte de mailles ne protégeait pas était couverte de tatouages : des roses aux épines ensanglantées, un serpent qui se mordait la queue, plusieurs crânes, des papillons… Il avait le mot AMOUR tatoué sur les doigts de la main droite et le mot HAINE sur ceux de la main gauche.

Il l’observa lentement de la tête aux pieds, comme s’il la dévorait. Comme si elle était son dernier repas et le moyen de son salut.

Misère s’affola sous son crâne.

Fuis !

Tu as peur, démon ?

Voilà qui était intéressant.

Cet homme avait-il du pouvoir sur les démons ? Sur elle  ? Était-il celui qu’elle cherchait ?

— Nous nous retrouvons enfin, dit-il.

Sa voix, qui était aussi charnelle que tout le reste de sa personne, la fit frissonner. Elle se lécha les lèvres.

— Nous nous retrouvons  ? répéta-t-elle.

Contrairement à tous ceux qui les entouraient, le colosse ne semblait pas affecté par le son de sa voix. Il se contenta de hausser un sourcil.

— Comptes-tu faire semblant que nous ne nous connaissons pas ?

— J’aimerais faire semblant, répondit-elle, le cœur affolé. Qui es-tu ?

Il la fixa si intensément qu’elle faillit ne pas s’apercevoir que des doigts fantomatiques lui effleuraient le cerveau. Elle reconnut la sensation et fronça les sourcils. Essayait-il de lire ses pensées ?

Je dois protéger mes secrets !

Les rares fois où elle avait rencontré des immortels dotés de ce pouvoir dangereux, elle avait attaqué sans poser de questions.

Elle le repoussa mentalement et dressa une barrière.

— Tu ne t’en souviens vraiment pas…

Il s’approcha et… Qu’il sentait bon ! Son parfum lui rappela ceux du chocolat et des champagnes les plus chers.

Elle en eut un léger vertige, qui s’aggrava lorsqu’il prit son visage entre ses mains.

— Je suis celui que tu cherches, dit-il d’une voix rauque. Je suis Lazarus.

Puisqu’il le confirmait, elle espéra le reconnaître, mais son esprit ne contenait qu’une tristesse infinie et… Du désir ?

Ses pointes de seins tendirent son T-shirt.

Misère s’empressa d’anéantir cette sensation agréable, mais le sourire de Lazarus la fit renaître.

— Ton corps ne m’a pas oublié, lui, dit-il. C’est déjà ça.

Misère redoubla d’effort et Cameo sentit ses épaules s’affaisser.

— Je vois que tu es toujours une vieille bique amère, pouffa Lazarus.

Une vieille bique ? Elle serra les poings. Elle ne vivait plus que pour le retrouver alors que l’opinion qu’il avait d’elle était humiliante.

— Et je découvre que tu es un salaud, répliqua-t-elle.

Des gémissements parcoururent la foule.

Lazarus lui décocha un sourire espiègle.

— C’est vrai, mais je suis ton salaud, mon rayon de soleil.

Son rayon de soleil ? Elle ? Elle faillit s’en étrangler.

— Il n’y a que ton cerveau qui m’intéresse. Dis-moi ce que nous avons vécu ensemble.

Je t’en supplie !

— Si tu réponds d’abord à une question.

Elle acquiesça sèchement.

— Que ferais-tu si un homme t’embrassait ? Je te demande ça pour rendre service à un ami.

Il osait la taquiner et elle osait aimer cela. Le désir remplaça vite la curiosité.

Veut-il m’embrasser ?

Avant qu’elle ne se lance à la recherche de Lazarus, son amie Anya lui avait dit :

— Nous ne poursuivons pas les hommes, nous les éradiquons. D’accord, tu peux faire une exception. Mais n’oublie pas de cacher ton steak. Pourquoi acheter la vache quand on peut la voler ?

— Pourquoi acheter le cochon quand on ne veut qu’une saucisse, tu veux dire ? avait-elle répondu.

Lazarus la ramena à la réalité en lui saisissant les poignets.

— Tes mains… Tu t’es battue contre les serpents sidéraux.

— Je les ai empêchés de me dévorer toute crue, se défendit-elle en lui arrachant ses mains.

Il plissa les yeux.

— J’ai juré d’infliger un châtiment terrible à la personne qui a blessé mes animaux de compagnie.

Ses animaux de compagnie  ?

— Tu peux toujours essayer.

Un nouveau chœur de gémissements lui répondit.

— Je n’essaie pas, mon rayon de soleil, je réussis. Et je tiens toujours parole. Mais je n’ai pas dit quel châtiment j’infligerais au coupable, précisa-t-il en faisant rouler une de ses mèches entre ses doigts. Puisque tu es mon amie, je dois trouver un châtiment approprié.

— Si tu me touches, je…

— Arrête. Je sais déjà.

Quoi ?

Misère lui donna un violent coup de pied dans la tempe.

Lazarus inclina la tête sur le côté et l’observa longuement, les paupières mi-closes. Il était presque… intimidant. Non : il était intimidant.

— Mon rayon de soleil… Je sais à quoi tu ressembles et quels sons tu produis quand tu atteins le sommet du plaisir.

Elle en perdit le souffle. Il n’avait pas dit « plaisir », mais « le sommet du plaisir ».

Il mentait. Il mentait forcément. Personne ne lui avait donné le moindre plaisir. À moins que…

Misère avait effacé le souvenir du premier orgasme qu’elle n’avait pas simulé.

Cette idée la brisa. C’était un viol de son esprit.

Lazarus retrouva subitement toute sa férocité.

— Que fais-tu ici, Cameo ? Pourquoi es-tu revenue dans l’Au-Delà ?

Quoi qu’il se soit passé entre eux, quel que soit le plaisir qu’il lui ait donné, leur relation s’était visiblement terminée de manière tumultueuse.

J’aurais dû rester à Budapest avec mes amis.

Elle recula et entendit des bribes de conversations dans la foule.

— Je parie qu’il va la faire mourir de plaisir.

— Que dois-je faire pour obtenir ce châtiment ?

— Allez-vous-en ! Tout de suite ! ordonna Lazarus sans la quitter des yeux.

Il n’avait pas élevé la voix, mais la foule se dispersa comme par magie. Les marchands abandonnèrent leurs étals et les soldats s’éloignèrent.

Lazarus était un roi auquel ses sujets obéissaient sans discuter. Non : tous ces gens le prenaient pour un dieu. Savait-il qu’elle était possédée ? se demanda-t-elle une nouvelle fois. Sans doute, puisqu’il s’était insinué dans son esprit. Voulait-il sa mort, comme Alex ?

Elle ne reprochait pas à Alex de l’avoir trahie. Elle le reprochait à sa peur.

Quand elle avait échappé aux chasseurs, elle était retournée auprès de lui. Elle l’avait supplié à genoux, les os brisés, et elle lui avait parlé de la boîte. Il avait lâché son épée et l’avait prise dans ses bras. Elle avait cru qu’il commençait à comprendre.

Mais il lui avait dit que les créatures aussi maléfiques qu’elles devaient être exterminées et il avait rappelé les chasseurs. Elle n’avait accepté la vérité qu’à ce moment-là. Misère avait infecté Alex. Elle ne pouvait s’en prendre qu’à elle-même.

Alors qu’elle luttait pour s’échapper une deuxième fois, l’un des chasseurs lui avait dit : « Rends-toi ou Alexander mourra. »

Alex était mort.

Elle s’en voulait encore, et son démon n’y était pour rien.

Je ne suis un cadeau pour aucun homme.

Non, tu causerais la perte de n’importe qui, lui accorda Misère.

Elle recula encore et grimaça quand elle s’entailla le talon sur un caillou.

Lazarus fronça les sourcils.

— Tes pieds sont en sang, dit-il. Tu es blessée.

Le mot « blessée » résonna comme une malédiction.

— Est-ce que ce sont les serpents sidéraux qui t’ont fait ça ? demanda-t-il.

Punirait-il ses animaux de compagnie si elle répondait oui ?

— Si tu cherches un coupable, adresse-toi au salaud de léopard qui m’a volé mes bottes.

Lazarus passa sa langue sur ses dents. Envisageait-il de punir Rathbone ?

Qu’est-ce que cela pouvait lui faire, puisqu’il était évident qu’il la détestait ?

Rathbone sortit de sous un étal.

— Comment peux-tu être aussi cruelle alors que je t’ai sauvé la vie, chérie ? lui lança-t-il.

Menteur !

— Je me suis sauvée toute seule ! répliqua-t-elle en agitant le poing.

Le léopard soupira comme si elle était trop stupide pour faire la différence entre le danger et la sécurité.

Lazarus enroula ses doigts autour du manche de l’un de ses poignards.

— C’est la mauvaise période du mois, on dirait, reprit Rathbone. Pour tous les deux. Je reviendrai plus tard.

Il se volatilisa sur ces mots. Cameo envia son pouvoir de se téléporter.

— Je vais répondre à ta question, dit-elle à Lazarus. Je suis ici pour obtenir des réponses. Je veux savoir ce qui s’est passé entre nous.

Lazarus se pencha, lui enfonça son épaule dans l’estomac et la souleva. Abasourdie, elle ne songea même pas à protester. La gardienne de Misère se laissait porter comme un sac de pommes de terre ? Pour de vrai ?

— Nous aurons cette conversation plus tard, annonça-t-il.

— Et que faisons-nous maintenant  ? demanda-t-elle, curieuse, mais pas inquiète.

— Nous reprenons où nous en sommes restés.

Un papillon violet se posa sur l’étal du marchand, à côté de ses poignards. Encore un signe funeste ! songea-t-elle en grognant.

Sa relation avec Lazarus ne pouvait pas bien finir.

4

« Comment gagner une guerre en six étapes. Première étape : provoquer l’ennemi. »

Le bel art de la décapitationComment emporter la victoire

Lazarus franchit les portes du palais avec une Cameo étonnamment docile sur l’épaule. La dernière fois qu’elle était entrée dans les royaumes spirituels, il avait senti sa présence et l’avait attrapée pendant sa chute. Pourquoi ne l’avait-il pas sentie, cette fois ?

— Es-tu tombée à travers un portail ou es-tu arrivée d’une autre manière ? lui demanda-t-il.

— Je suis passée par un portail, grommela-t-elle. Et l’atterrissage a été brutal.

Son esprit avait-il bloqué sa présence ? L’avait-elle bloquée elle-même ?

Une chose était sûre : il ne la bloquait plus, à présent. Il ne songeait qu’à elle.

Les serviteurs qui s’affairaient dans l’entrée s’arrêtèrent pour le saluer… et l’observer avec stupeur. Il ne s’était jamais affiché de cette manière avec une femme.

Cameo était encore plus belle que dans son souvenir. Des boucles noires et soyeuses, des yeux argentés éblouissants, des lèvres rouges et pulpeuses… Ses yeux murmuraient : « Approche », en même temps que son démon disait : « Tu es assez près comme ça. » C’était sa tentatrice personnelle. Elle l’ensorcelait… Et c’était inacceptable !

Ses jambes commençaient à le démanger — preuve que les cristaux se développaient déjà.

Avait-elle conscience de l’effet terrible qu’elle avait sur lui ? Savait-elle qu’elle l’affaiblissait ? S’en souciait-elle ?

Il essaya de s’insinuer dans son esprit pour se heurter une nouvelle fois à son bouclier mental. Ses questions restèrent sans réponse et une frustration familière le gagna. Une frustration accompagnée de rage et d’un désir irrépressible.

Il ne désirait rien plus que cette femme, mais il ne pouvait pas l’avoir. À moins, bien sûr, qu’il ne renonce à se venger et qu’il n’accepte une paralysie éternelle.

Jamais ! Alors pourquoi ne pas la tuer tout de suite ? La décapiter serait de la légitime défense.

Cette idée lui fit horreur.

Maudite femelle !

— On fatigue ? demanda Cameo en lui tapotant les fesses. Un fardeau de cinquante-deux kilos est peut-être un peu trop lourd pour toi…

Elle était parfaitement calme alors qu’elle aurait dû être hystérique. Et elle se croyait maligne…

Mais n’étaient-ce pas les femmes les plus séduisantes ?

Soigne-la et renvoie-la chez elle sans l’attirer dans ton lit.

— On a une nouvelle amnésie bien pratique ? répliqua-t-il avec plus d’amertume qu’il ne le voulait. À ma connaissance, tu pèses cinquante-quatre kilos.

Sa petite démone lui martela les reins de coups de poing.

— Il est possible que tu aies une connaissance intime de mon corps. Tu sais des choses sur moi, c’est évident. Tu sais si nous sommes des amis ou des ennemis. Tu sais où nous en sommes restés. Pas moi. Ce n’est pas « bien pratique » pour moi. C’est un cauchemar !

La fureur de Cameo changea la sienne en un besoin de la réconforter. La mémoire était une protection. Elle permettait de savoir à qui l’on pouvait faire confiance et qui l’on devait détester. Elle nous évitait de reproduire les mêmes erreurs et nous aidait à déterminer le chemin à suivre dans l’avenir.

Il sentit la compassion germer dans son cœur et jura. Encore une faiblesse !

Les serviteurs se mirent à sangloter autour d’eux. Il les fusilla du regard. Il ferait sans doute bien d’investir dans des boules Quies pour son personnel — ou de tuer tout le monde.

— Remettez-vous au travail ! ordonna-t-il.

Alors que les serviteurs s’empressaient d’obéir, il s’engagea dans l’escalier, puis dans le dédale de couloirs du premier étage. Il était impatient de placer Cameo au cœur de son palais luxueux, comme un joyau sur une couronne, de sentir ses draps imprégnés de son parfum délicieux — un mélange de bergamote, de rose et de néroli. Il prendrait un grand plaisir à lui offrir les objets rares qu’il avait collectionnés pour elle. Réussirait-il à la faire sourire ou son regard continuerait-il à exprimer toute la misère du monde ?

Mais qu’est-ce que cela pouvait faire ? Après son départ, il lui faudrait effacer toute trace de son passage pour ne pas nourrir son obsession.

Je ne peux pas partager ma chambre avec elle. Jamais.

Il entra dans la chambre voisine de la sienne, qu’il avait réservée à…

Un invité. N’importe quel invité.

Il ferma la porte d’un coup de pied et jeta son délicieux fardeau sur le lit.

Ne la regarde pas !

La vision de Cameo sur un matelas — n’importe quel matelas — ne pouvait que réduire ses défenses en miettes.

À la place, il se concentra sur le lit. Ses pieds étaient des arbres en pot dont le feuillage rouge vif formait le baldaquin. La couverture était faite de pétales de fleurs saupoudrés de poussière de fées. Ces pétales étaient plus doux que de la soie et la poussière de fées les rendait bien plus résistants.

Cameo se redressa et scruta la pièce. Elle répertoriait les issues et les objets qui pouvaient servir d’armes. Tout comme lui. Il n’y avait qu’une seule issue : celle qu’il venait de fermer. La cheminée était encadrée par deux serpents sidéraux en marbre. Les tisonniers qu’ils tenaient dans leurs gueules pouvaient servir d’armes.

La commode avait été taillée dans un bloc d’améthyste. Il serait facile d’en détacher des éclats tranchants comme du verre.

La coiffeuse avait un plateau en or massif bien trop lourd pour que Cameo le soulève. Ses pieds étaient sculptés en forme de serpents sidéraux auxquels on pouvait arracher leurs yeux de rubis et les diamants qui ornaient les pointes de leurs queues.

Le miroir avait appartenu à Siobhan, la déesse des Avenirs Multiples, la plus vicieuse des Érinyes. On prêtait à ce miroir le pouvoir de révéler les différents chemins qui menaient à son âme sœur. Jusqu’ici, il n’y avait vu que son reflet.

Si Cameo voulait s’armer, il ne l’en empêcherait pas. Elle avait le droit de se protéger.

Elle rougit légèrement quand ses yeux se posèrent enfin sur lui. Il connaissait déjà la chaleur de sa peau et ses doigts le démangèrent.

Résiste !

— Puisque tu veux que je te rafraîchisse la mémoire, mon rayon de soleil, sache que nous nous sommes embrassés, la dernière fois que nous nous sommes vus.

Non, « embrasser » était trop faible pour décrire ce qui s’était passé. Elle avait sucé sa langue et bu son haleine comme si sa vie en dépendait. La passion qui la dévorait tout entière lui avait fait oublier son chagrin.

Quelle ironie ! Chaque instant qu’il avait passé avec elle s’était profondément gravé dans sa mémoire alors qu’elle avait tout oublié de lui.

— Nous nous sommes embrassés, répéta-t-elle en fixant ses lèvres. C’est tout ?

Cette voix… Chaque mot exprimait un désespoir infini.

Il comprenait pourquoi les gens pleuraient quand ils l’entendaient. Ils n’avaient jamais éprouvé un chagrin aussi absolu. Lui si. De nombreuses fois. Quand il avait perdu sa mère, tout d’abord. Puis quand il avait échoué à punir son père pour ses crimes. Ensuite, il y avait eu ses siècles d’esclavage… Même la voix de Cameo ne pouvait pas exprimer ce qu’il avait ressenti.

— On s’est déshabillés et jetés l’un sur l’autre comme deux adolescents, répondit-il d’une voix neutre, pour cacher l’intensité de son désir. Tu m’as supplié d’aller plus loin, mais je me suis arrêté avant de te pénétrer.

Il avait dû la piéger et la cajoler longtemps pour en arriver là. L’attente avait été une vraie torture, mais cela en valait la peine.

Il s’était arrêté parce que deux de ses hommes étaient entrés dans la chambre. Et parce qu’elle avait découvert la vérité : elle n’avait pas été faite prisonnière par un ennemi qui avait l’intention de la prostituer, c’était lui qui l’avait attirée dans son propre royaume.

Le cœur de Cameo battait de plus en plus vite.

Elle me désire encore.

Alors qu’il allait oublier ses bonnes intentions, ses cuisses le démangèrent davantage.

Va-t’en tout de suite !

Mais son souci de Cameo l’empêcha d’obéir à son instinct de survie. Il devait soigner ses blessures. Perdrait-il le contrôle de lui-même dès qu’il la toucherait ?

— Pourquoi t’es-tu arrêté ? demanda-t-elle.

— Parce que nous étions… Nous sommes des ennemis.

Elle écarquilla les yeux.

— Des ennemis, répéta-t-elle. Parce que tu me hais ?

— Je ne te hais pas, mais je ne t’aime pas non plus, répondit-il.

Il redoutait le pouvoir qu’elle avait sur lui et il la désirait comme si la posséder lui était vital.

Il s’attendit à ce qu’elle se vexe, mais elle accepta sa réponse sans broncher. La rage le gagna. Combien de fois avait-elle été rejetée ?

Ma μονομανία doit être respectée en toutes circonstances !

Il maudit aussitôt son instinct de possession. Cette femme ne lui appartenait pas. Il choisirait toujours la force.

— Pourquoi sommes-nous ennemis ? insista-t-elle.

— Parce que je te désire trop, reconnut-il.

Elle ouvrit la bouche, puis s’empressa de la refermer. Cela lui arrivait souvent. Il comprenait pourquoi. Les gens détestaient sa voix et elle détestait les réactions des gens quand elle parlait.

— Parle comme une grande fille, la provoqua-t-il. Les petites filles se font fesser.

Il croyait à la loi du déplacement. Elle lui avait déjà permis de manipuler l’humeur de Cameo : quand il aurait remplacé son chagrin par de la colère, il pourrait remplacer sa colère par de la passion.

Elle essaya de dégainer un poignard qu’elle ne possédait plus, puis elle secoua le poing.

— Essaie et je te couperai une main ! le menaça-t-elle.

— Une seule ? Quelqu’un a envie de se faire fesser, on dirait…

— Quelqu’un se demande pourquoi il a cru que ce serait une bonne idée de passer du temps avec toi.

— C’est simple : parce que tu es accro à mon gros…

Elle se prépara à attaquer.

— … cerveau, acheva-t-il en réprimant un sourire.

Décidément, il adorait la taquiner.

Elle repoussa ses cheveux derrière ses épaules avec une grâce calculée.

— Ne t’inquiète pas, guerrier. Je peux trouver des cerveaux n’importe où.

Il en perdit son envie de sourire. Tout homme qui oserait faire de l’esprit devant elle ferait la connaissance de…

Je dois la laisser partir.

— Je vais m’occuper de tes blessures avant que tu t’en ailles, annonça-t-il. Tu ne garderas pas de cicatrices.

Rien ne lui rappellerait leurs retrouvailles si son démon lui effaçait la mémoire une nouvelle fois.

L’avait-il blessée ? La tristesse de son expression lui brisa le cœur. Voulait-elle rester auprès de lui ?

Elle se ressaisit aussitôt.

— Ne te donne pas cette peine. Les bandages sont des trucs de poules mouillées.

— Je vais me donner cette peine, sans quoi tu ne guériras pas.

Il alla chercher un onguent à base de glace de fées d’hiver dans la salle de bains.

Il ne l’avait pas fait préparer pour Cameo. Pourquoi aiderait-il une femme capable de l’affaiblir ? Ce serait stupide.

Et qu’es-tu en train de faire ?

Il s’assurait qu’elle vive assez longtemps pour rentrer chez elle. Rien de plus.

Il retourna dans la chambre en réprimant un grognement et s’agenouilla devant sa beauté brune. Son parfum envoûtant l’enveloppa. Il pouvait sans doute lui voler un baiser avant de la soigner…

Le monde s’évanouit autour d’eux quand il se pencha vers elle…

Elle prit une inspiration hésitante qui le ramena à la réalité.

Pourquoi fallait-il qu’elle soit aussi attirante ?

Il appliqua l’onguent sur ses brûlures en évitant de regarder son visage adorable, ses hanches parfaites, les longues jambes qu’elle avait enroulées autour de sa taille…

— Il faut que je te renvoie chez toi, grogna-t-il.

— Je ne rentrerai pas chez moi avant d’avoir retrouvé la déesse de l’Au-Delà et…

Elle pinça les lèvres.

Et quoi ? Ou qui ? Si elle cherchait un autre homme, il…

Rien du tout.

Il essaya de s’insinuer dans son esprit et faillit grogner de triomphe quand il s’aperçut qu’elle avait baissé sa garde.

Elle cherchait la boîte de Pandore.

Devait-il lui dire qu’elle avait failli la trouver ?

Il l’avait empêchée de s’en saisir pour l’empêcher de réveiller son gardien et de mourir. Il ne voulait pas se retrouver coincé dans les mondes spirituels avec celle qui avait le pouvoir de le détruire.

Il aurait pu retourner chercher la boîte n’importe quand. Il avait joué avec cette idée une fois ou deux, mais pourquoi déséquilibrer un système qui fonctionnait parfaitement ?

Ignorant sa culpabilité, il garda le silence et s’insinua plus profondément dans son esprit. Tiens, tiens… La petite friponne avait des secrets. Elle n’avait pas parlé de la boîte parce qu’elle n’avait pas confiance en lui. Elle ne savait pas ce qu’il pensait de sa possession et craignait qu’il ne la tue.

Il s’enfonça encore et…

Elle le repoussa en hurlant de rage, rétablit son bouclier mental et leva le poing pour le frapper.

Ils se défièrent du regard quand il saisit son poignet. Ses os étaient si délicats, sa peau si douce…

— Je sais que tu es possédée par un démon, lui dit-il. Et je m’en moque. Je ne suis pas un humain à l’intelligence limitée par des préjugés. Je suis le Cruel et Étrange.

La rage de Cameo céda la place à une surprise qu’il aurait aimé goûter sur ses lèvres.

Les démangeaisons de ses jambes l’en empêchèrent.

Il la lâcha et se leva.

— Reste ici, lui ordonna-t-il. Je vais t’envoyer une servante.

À chaque fois qu’elle bougeait, les déchirures de son T-shirt s’écartaient et manquaient de dévoiler sa poitrine.

Comme il aurait aimé prendre ses seins dans ses mains et leurs pointes dans sa bouche…

— Je te rendrai tes bottes et tes poignards, puis je t’emmènerai auprès de ton amie, ajouta-t-il d’une voix rauque.

— Elle est ici ?

— Oui.

Va-t’en tant que tu en as la force !

Il s’empressa de sortir en claquant la porte.

— Que personne n’entre dans la chambre et que personne ne la touche, ordonna-t-il aux deux soldats qui montaient la garde dans le couloir. Si elle sort, que l’un d’entre vous la suive et que l’autre vienne m’en informer.

— Oui, Votre Majesté !

Il chargea la première servante qu’il rencontra de s’occuper de Cameo. Il voulait qu’elle finisse de panser ses blessures et qu’elle lui fasse couler un bain parfumé de sels bien précis.

Cela fait, il étendit sa conscience dans tout le palais et trouva celui qu’il cherchait. Rathbone le Dernier.

Ce salaud l’attendait dans la salle du trône.

Lazarus s’y rendit et en chassa tous les gardes. Le léopard qui avait dépouillé Cameo était invisible, mais sa présence était aussi sensible qu’une épine plantée dans le cerveau de Lazarus.

Comme Cameo, Rathbone avait dressé un bouclier mental pour lui cacher ses pensées.

— Montre-toi ! ordonna-t-il. Je sais qui tu es.

Il l’avait compris dès qu’il avait posé les yeux sur lui.

Le léopard apparut dans un nuage de fumée, un grand sourire aux lèvres. Tout en s’approchant de Lazarus, il se transforma en un homme très grand et très musclé, qui avait de longs cheveux noirs, des yeux étincelants comme des diamants et la peau rouge comme le sang.

Il ne portait qu’un pantalon en cuir. Il avait encore plus de tatouages que Lazarus, qui en était couvert. Ceux de Lazarus représentaient les roses du Jardin des Horreurs Perpétuelles, les crânes des ennemis qu’il avait tués — et tuerait — et les papillons et les serpents sidéraux qui lui obéissaient. Ceux de Rathbone représentaient tous la même chose : un œil humain fermé.

Un choix curieux. Lazarus ne s’était pas trompé : c’était bien Rathbone le Dernier, l’un des neuf rois des enfers. Il tenait son surnom du fait d’avoir été le seul survivant de toutes les batailles auxquelles il avait participé. Il pouvait se transformer en n’importe quoi, de n’importe quelle taille : en humain, en animal et même en objet.

La rumeur prétendait qu’il s’était un jour transformé en bracelet pour forcer l’un de ses ennemis à battre toute sa famille, puis à se battre lui-même.

— Tu as des comptes à rendre, guerrier, annonça Lazarus en croisant les bras.

— Appelle-moi « Votre Majesté », s’il te plaît. Et j’ai toujours des comptes à rendre, répondit Rathbone en haussant les épaules.

— Rends-moi les bottes et les poignards de Cameo immédiatement.

— Tu veux que je vole le vendeur qui me les a achetés ? C’est indigne de moi.

— Tu préfères voler ma femme ?

Lazarus réprima un juron. Ces mots, qui lui avaient échappé, étaient comme des munitions qu’il tendait à un ennemi. Ils prouvaient aussi qu’il ne résistait pas aussi bien qu’il le voulait aux charmes de Cameo.

Avec un peu de chance, cela avait échappé à ce salaud.

Le sourire de Rathbone s’élargit. Non, cela ne lui avait pas échappé, mais il ne fit aucun commentaire.

— Je sais pourquoi tu es dans mon royaume, reprit Lazarus en caressant le manche de son kris.

— Ah oui ?

— À cause de la guerre entre Hadès et Lucifer.

C’était pour cela que Lucifer s’obstinait à lui envoyer des émissaires. Les chefs de toutes les armées immortelles devaient choisir un camp.

— Pour qui te bats-tu ? demanda-t-il.

— Je me bats avec Hadès, répondit Rathbone. Tout comme les Seigneurs de l’Ombre.

Ainsi, Cameo se battait pour Hadès. En s’alliant à Lucifer, il ferait de sa μονομανία son ennemie.

Ne l’est-elle pas déjà ?

Lazarus tourna autour de Rathbone comme un prédateur. Celui-ci resta parfaitement immobile, mais il n’avait pas besoin de bouger pour le suivre des yeux : ses tatouages s’en chargèrent en s’ouvrant l’un après l’autre.

Un instant, Lazarus envia ce pouvoir singulier.

— Dis à Hadès que je prendrai ma décision à la fin de la semaine.

Elle ne tenait qu’à une question : laquelle des deux options le rapprocherait le plus de sa vengeance ?

Rathbone hocha la tête.

— Très bien.

— Maintenant que ce problème est réglé…

Lazarus dégaina son kris et l’enfonça dans le torse du roi sans avertissement. Il ressortit de l’autre côté avec le foie de Rathbone.

— J’ai promis à Cameo de punir celui qui l’avait volée, expliqua-t-il. C’est fait.

Rathbone grimaça avant de se remettre à sourire.

— Le premier organe est gratuit, répondit-il. Le prochain te coûtera très cher.

— Tu sais donc qu’il y en aura un prochain. Parfait. Nous sommes sur la même longueur d’onde.

— Je crois que je t’aime bien et que nous deviendrons de grands amis, répliqua Rathbone.

— Je n’ai pas besoin d’amis, grogna Lazarus, même s’il lui arrivait de regretter de n’avoir personne pour veiller sur ses arrières et épouser sa cause. Je ne te déteste pas, mais je te retirerai d’autres organes si tu voles encore Cameo.

— Maintenant, je sais que je t’aime bien. Si tu as besoin de moi…

— Je n’ai besoin de personne, le coupa Lazarus, autant pour se rassurer lui-même que pour avertir Rathbone.

— Mais si jamais…

— Ça ne se produira pas.

— Tu n’auras qu’à dire mon nom, conclut Rathbone avant de disparaître.

Lazarus serra les poings. Le souffle court, il s’efforça de contrôler sa rage… et son désir.

Maintenant que le roi était parti, plus rien ne le distrayait des charmes de Cameo. Elle était là. Chez lui. La femme qui surpassait toutes les autres. Son obsession, sa fièvre…

La faiblesse dont il devait se délivrer à tout prix.

5

« Deuxième étape : menacer et mettre ses menaces à exécution. »

Comment emporter la victoireSous-titre : Sauf en amour

Cameo resta assise sur le lit tandis qu’une servante s’affairait dans la salle de bains. Lazarus — comme tout le monde — l’avait rejetée.

« Je ne te hais pas, mais je ne t’aime pas non plus. »

Il lui avait dit ce qui s’était passé entre eux, mais cela ne lui avait procuré aucun soulagement.

Lazarus l’avait embrassée et lui avait donné du plaisir… À sa connaissance, il était le premier. Et Misère ne le dérangeait pas. Mais il voulait quand même se débarrasser d’elle.

Je serai toujours ton seul compagnon, ricana Misère.

Le destin ne pouvait pas être si cruel ! Le destin…pouvait être plus cruel encore. Ses épaules s’affaissèrent. Quoi qu’elle ressente, les choses pouvaient toujours empirer.

Au moins, ses brûlures ne la faisaient plus souffrir depuis que Lazarus l’avait soignée. Sa peau avait commencé à repousser. Il avait raison : elle ne garderait pas de cicatrices.

Bien sûr, son orgueil avait commencé à souffrir quand il l’avait soignée. Ses gestes avaient été brusques et son visage n’exprimait que de la répugnance.

La servante renifla dans la salle de bains.

Ça ne rate jamais !

Elle n’avait pas prononcé un seul mot, mais Misère avait réussi à infecter la pauvre femme.

Pauvre petite servante, soupira son démon. Ta présence est une torture pour elle.

Il n’était pas question qu’elle s’en veuille ! Elle n’était pas responsable de ce que les gens ressentaient.

Ah oui ? C’est toi qui m’as amené dans ce royaume.

Soit, mais…

Valait-il mieux qu’elle s’en aille ? Elle n’avait aucune raison d’attendre le retour de Lazarus. Elle pouvait trouver Viola sans lui.

Non, elle resterait. Ses vêtements ne la couvraient plus que par miracle et son sang séché commençait à la gratter.

Nouveau plan : prends un bain, change-toi et déguerpis.

Le plus important était d’éviter Lazarus. Il en savait trop sur elle alors qu’elle ne savait presque rien sur lui.

Quel genre de roi était-il ? Comment traitait-il ses sujets ? Avait-il une petite amie ? Des petites amies ?

Elle enfonça ses ongles dans le matelas. Appréciait-il la monogamie ou avait-il peur de s’engager ?

La servante apparut devant elle.

— Votre bain est prêt, mademoiselle.

Avant d’entrer dans la salle de bains, Cameo ramassa ce qui pouvait servir d’arme. Les armes étaient ses meilleures amies.

Elle prit un tisonnier, arracha les queues en diamant des serpents sidéraux — qui faisaient d’excellents poignards — et prit aussi les rubis pour sa peine.

Prête à faire face à tout, elle entra dans une salle de bains immense. Les murs de la douche étaient en cristal. La baignoire, gigantesque, était alimentée par une source chaude. Un parfum de rose, de bergamote et de néroli flottait dans la pièce.

Elle cligna des yeux. C’étaient les huiles essentielles que contenait son savon préféré. Était-ce une coïncidence ?

C’était forcément une coïncidence. Lazarus ne pouvait pas avoir remarqué quels étaient ses parfums préférés et ordonné à sa servante de recréer le mélange.

« Je ne te hais pas, mais je ne t’aime pas non plus. »

Les doigts crispés sur le tisonnier, elle inspecta la salle de bains dans ses moindres recoins. Il y avait un chandelier en cristal au-dessus de la baignoire. Elle n’aurait aucun mal à s’y suspendre. Dans une deuxième cabine en cristal, elle découvrit des toilettes en or massif.

Elle recula en grognant quand la servante voulut lui retirer son T-shirt. Elle ne laissait personne se placer derrière elle. Elle ne voulait pas recevoir un coup de poignard dans le dos ou se faire décapiter.

Si tu me surprends une fois, c’est tant pis pour moi. Si tu me surprends deux fois, tu meurs. Non : si tu me surprends une fois, tu meurs.

Cameo agita la main pour chasser la servante, mais la jeune femme, qui avait la tête baissée, ne s’en aperçut pas.

Pour ne pas parler, elle la poussa doucement. La servante faillit perdre l’équilibre, mais elle resta plantée où elle était.

Lazarus l’avait-il chargée de l’espionner ?

Peu importait. Elle se déshabilla sans quitter la servante des yeux et sans lâcher ses armes — un exploit. Elle entra dans la baignoire à reculons et plaça les armes sur le rebord.

Elle poussa un soupir de bien-être en s’installant contre des jets massants.

La servante lui gâcha son plaisir en reniflant une nouvelle fois.

Misère lui donna un coup de pied dans le crâne pour lui rendre un souvenir.

— Et si je te tuais pour lui offrir ta tête ? avait-elle suggéré.

Elle se trouvait dans une forêt et fusillait Lazarus du regard. Elle l’avait menacé ? Pourquoi ? Et à qui comptait-elle offrir sa tête ?

À Juliette, la harpie qui en avait fait son esclave, répondit Misère.

Si cela lui faisait du mal, son démon adorait lui rendre les souvenirs qu’il lui avait volés.

— Et si je rendais service au monde en te coupant la langue ? avait répliqué Lazarus, assis à côté d’elle, plus menaçant et plus sexy que jamais.

Il avait donc osé la menacer ?

Apparemment. Au moins, cela lui avait inspiré de la colère et pas de la peur.

— Je vais peut-être t’éviscérer pour le plaisir, avait-elle grogné.

— Je vais peut-être te trancher la gorge pour me rendre service.

Oui, il avait osé. Mais ses yeux brillaient d’amusement, et non de rage.

Elle avait bondi.

— Tu veux qu’on se batte, guerrier ? C’est quand tu veux !

Il s’était levé avec grâce.

— Non, tu ne veux pas qu’on se batte, petite fille, avait-il répondu. Tu perdrais.

Petite fille ?

Elle allait le tailler en pièces !

— Tu te trompes sur les deux points, avait-elle répondu à la grande surprise de la Cameo du présent.

Arrête de bavarder et attaque !

Elle n’avait pas attaqué. Elle s’était pressée contre lui.

Soit. Le désir avait rendu sa pensée un peu confuse, apparemment. Malgré ses provocations, elle n’aspirait qu’à sentir ses bras autour d’elle et son souffle sur sa gorge.

— Fais-moi le pire que tu peux, avait-il dit. J’en ferai autant.

Le souvenir commença à s’effacer.

Non !

Il fallait qu’elle en sache plus ! Quel était le pire de Lazarus ? Que s’était-il passé ensuite ? S’étaient-ils excusés ? séparés ?

Le souvenir s’effaça. Elle abattit son poing sur le bord de la baignoire avec un cri de frustration qui fit gémir la servante.

Exaspérée, elle s’enfonça sous l’eau quelques instants. Ses amnésies la tuaient. D’autant plus que son démon ne lui révélait des morceaux de son passé que hors contexte pour la forcer à se poser des questions sans réponse.

Elle se lava en ne songeant qu’à Lazarus. Il prétendait qu’elle l’avait supplié. Si quelqu’un était capable de la mettre dans cet état, c’était bien lui. C’était un mélange de beauté, de force et de sensualité saupoudré de férocité.

Elle ramassa ses armes avant de sortir de la baignoire. La servante accourut avec une serviette qu’elle lui arracha. Ce n’était ni du coton ni de la soie. C’était infiniment plus doux.

La servante lui apporta des vêtements propres. Cameo s’habilla sans se plaindre en grimaçant intérieurement. Un soutien-gorge en diamant ? Une culotte si courte qu’on risquait de ne pas la voir si l’on clignait des yeux ?

Elle montra l’objet à la servante en haussant un sourcil.

— C’est un short, dit celle-ci avant de pouffer derrière sa main.

J’aurais dû m’en douter.

Elle ne devait pas être à la page, mais elle pensait qu’un short était censé descendre sous ses fesses.

Mais peu importait. Elle s’arma et se dirigea vers la porte. La servante la rattrapa et lui montra la coiffeuse. Cameo eut envie d’accepter malgré la stupidité de l’exercice. Elle avait envie que Lazarus s’étouffe quand il poserait les yeux sur elle.

Tu ne m’aimes pas ? Je m’en moque, parce que tu regretteras que je ne t’aime pas !

Mais il y avait un problème : la servante devait se tenir derrière elle pour la coiffer.

Et alors ? N’était-elle pas capable de se défendre contre un seul adversaire ?

Elle plaça un poignard en diamant sur la coiffeuse — bien en évidence — avant de s’asseoir.

La servante ramassa une brosse d’une main tremblante. Après quelques minutes sans attaque, Cameo se détendit… Jusqu’à ce que le miroir se mette à bouger.

Elle se leva d’un bond. La servante effrayée recula.

Cameo lui montra le miroir, qui se ridait comme de l’eau.

— Ce miroir a appartenu à la déesse des Avenirs Multiples, expliqua la servante. Il a des pouvoirs légendaires… et cauchemardesques.

La déesse des Avenirs Multiples. Siobhan. La plus jeune des Érinyes, ou Furies.

D’après la rumeur, la déesse avait été maudite juste après son seizième anniversaire et condamnée à passer le reste de sa vie dans une prison de verre.

Cameo l’avait rencontrée une fois avant sa malédiction. Siobhan était une jeune fille magnifique aux cheveux blancs comme la neige et à la peau noire comme la nuit.

— Dois-tu toujours faire la tête ? lui avait-elle demandé. Le rire est le meilleur remède à tout, sauf à la diarrhée.

Cameo se rassit avec méfiance et évita de regarder le miroir.

Une prison de verre… Un miroir… Si la déesse était piégée à l’intérieur…

Je ne veux pas savoir quels malheurs m’attendent.

La servante consacra la demi-heure suivante à lui faire une tresse compliquée qu’elle n’arriverait jamais à reproduire. Quand elle eut terminé, elle lui saupoudra quelque chose de scintillant sur le visage.

— C’est de la poussière d’étoiles, expliqua la servante. C’est très cher.

Et pour qui Lazarus avait-il dépensé son argent ? Sa maîtresse favorite ? Lui donnait-on ses restes ?

Cameo fut surprise de ressentir un pincement de jalousie. Elle n’avait aucun avenir avec lui. C’était du gaspillage d’émotion.

— Il n’y a qu’une sorcière, en ville, qui en vend, poursuivit la servante, sans doute pour se distraire de la tristesse qu’elle lui inspirait. Elle est folle. Elle passe son temps à se faire des compliments et elle a un démon comme animal de compagnie. Cette créature…

Cameo agrippa le bord de la coiffeuse. Des compliments ? Un démon comme animal de compagnie ? Il allait bien falloir qu’elle parle.

— Sais-tu où je peux trouver Viola, la gardienne de Narcissisme, et la princesse Fluffikans ?

La servante fondit en larmes.

Cameo se leva et la secoua par les épaules.

— Concentre-toi et dis-moi ce que je veux savoir !

La servante sanglota de plus belle. Quand elle se calma un peu, elle hoqueta des directions pour trouver une maison au-delà de la forêt.

— Cet ensemble a-t-il d’autres pièces ?

Comme la servante se remettait à sangloter, Cameo ouvrit les tiroirs de la commode sans attendre de réponse.

— Va-t’en ! lui lança-t-elle. Laisse-moi !

L’histoire de ma vie. Je suis toujours mieux toute seule.

Elle finit par trouver une jupe portefeuille. Si quelqu’un la prenait pour une travailleuse de la nuit, il mourrait.

Quand elle l’eut enfilée, elle fut surprise de découvrir que la servante n’avait pas verrouillé la porte — ce qui n’aurait rien changé, puisqu’elle était capable de crocheter n’importe quelle serrure.

Elle comprit pourquoi une seconde plus tard. Il y avait deux gardes armés dans le couloir.

Tous deux levèrent les yeux vers le plafond comme s’ils avaient peur de la regarder.

— Madame…, dit le plus grand.

— Cameo, le corrigea-t-elle sans réfléchir.

Elle n’avait jamais aimé les titres et les formules de politesse.

Les gardes tressaillirent et l’un des deux se mit à pleurer.

— Si vous ne rentrez pas dans votre chambre…, commença celui qui pleurait.

— Je n’y rentrerai pas.

De grosses larmes roulèrent sur ses joues.

— Alors je serai votre ombre, répondit-il.

L’autre s’éloigna en courant comme s’il ne pouvait pas supporter sa présence une seconde de plus.

Misère éclata de rire.

Je te hais ! songea Cameo.

— Et si je ne veux pas d’une ombre ? demanda-t-elle.

Le garde déglutit péniblement avant de répondre :

— Ce sont les ordres du roi.

Lazarus avait-il peur qu’elle n’emporte l’argenterie ? Croyait-il qu’un garde suffirait à l’en empêcher ?

Mais cet homme lui serait peut-être utile.

— Je dois vous protéger, ajouta-t-il. Je donnerai ma vie pour vous, s’il le faut.

Soit !

— J’ai besoin d’une carte de la forêt. Je veux rendre visite à une amie — la femme qui a un diable de Tasmanie comme animal de compagnie.

Cameo n’était guère impatiente de revoir Fluffy. La créature, de la taille d’un petit chien, ressemblait à un rat aux crocs aiguisés. Elle avait une fourrure noire hirsute, un mauvais caractère, et elle dégageait une odeur nauséabonde quand elle était stressée.

Le garde essaya de réprimer une grimace. Ils progressaient, songea-t-elle avec ironie.

— Je sais de qui vous parlez. C’est une horrible paire. Êtes-vous sûre… Non, ne répondez pas. Je vous y conduis.

Il l’entraîna dans l’escalier, puis la fit sortir par la porte de derrière.

Le jardin lui coupa le souffle. La lune et les torches qui l’éclairaient faisaient scintiller la rivière multicolore qui le traversait.

Il était rempli de rosiers spectaculaires et de statues d’hommes et de femmes qui exprimaient différents degrés d’horreur ou de regret. Certaines avaient des postures défensives, d’autres des membres amputés.

L’artiste qui les avait sculptées avait fait un travail remarquable. Elles avaient même des empreintes digitales !

Elle n’avait jamais vu de sculptures aussi détaillées. Lazarus avait-il hérité ce jardin du roi précédent ? Avait-il collectionné ces statues pour son plaisir ?

Elle se figea quand des dizaines de papillons vinrent se poser sur l’une des statues.

J’ai compris, songea-t-elle, le cœur affolé. Je suis en danger. Laissez-moi tranquille !

— C’est magnifique, murmura le garde.

Elle s’éloigna à grands pas pour se figer de nouveau quelques secondes plus tard. Cette fois, son estomac se retourna.

Droit devant elle se dressaient deux têtes plantées sur des piques. Elles n’étaient pas en pierre, mais en chair — en décomposition.

Était-ce l’œuvre de Lazarus ?

Bien sûr ! Qui d’autre oserait ?

Qu’avaient fait ces gens pour mériter un tel châtiment ?

Évidemment, Lazarus aurait pu faire bien pire. Ses frères de circonstance et elle avaient fait bien pire.

Ils avaient pour devise : Un ennemi qui te craint hésitera à t’attaquer.

Lazarus la punirait-il si elle faisait du mal à l’un de ses sujets par accident ? Comment ?

Elle fut tentée d’interroger le garde, mais elle y renonça. Cela revenait à avouer que Lazarus ne lui avait pas confié ses motivations. Et Lazarus pouvait y voir un manque de respect : ses décisions n’avaient pas à devenir des sujets de commérage.

L’expérience lui avait appris qu’il fallait prendre soin de l’orgueil des guerriers — et qu’il valait mieux le faire en privé.

Bien sûr, elle n’avait aucune intention de revoir Lazarus.

— Nous devons nous remettre en route, si vous voulez atteindre la cabane de la sorcière avant la tombée de la nuit, lui dit le garde.

Elle le suivit. Ils tombèrent vite sur un groupe de femmes qui entretenaient les rosiers et portaient le même soutien-gorge et le même short ridicule qu’elle. Dès qu’elles aperçurent le garde, elles firent exprès de faire tomber leurs outils par accident et se penchèrent pour les ramasser. Leur mouvement révéla une fente au milieu de leurs shorts.

Lazarus les avait-il embauchées pour ajouter une touche pornographique à son jardin ? Les goûtait-il personnellement ?

Le pantalon léger du garde se souleva.

— En route ! La nuit va tomber ! lui dit-elle. Et ma leçon gratuite du jour : une distraction peut te coûter la vie.

Il en perdit instantanément son érection et s’empressa de se remettre en route. Un kilomètre plus loin, ils atteignirent un mur en or massif. Le garde ouvrit une petite porte, la franchit et dégaina son épée.

Cameo sentit une menace et dégaina ses poignards en diamant… Mais trop tard.

Une flèche s’enfonça dans la tempe du garde.

Qu’est-ce que je t’avais dit ? songea-t-elle.

Elle se mit à couvert alors que le garde s’effondrait.

Un cri de guerre l’assourdit juste avant qu’une vingtaine d’Amazones n’apparaissent, les yeux braqués sur elle.

6

« Troisième étape : prouve ta force — de la manière la plus vicieuse possible. »

Comment emporter la victoireSous-titre : Sauf en amour

Lazarus traversa le Jardin des Horreurs Perpétuelles au pas de course, un bataillon sur les talons. Une nuée de papillons ouvrait la marche — son chemin de briques jaunes personnel.

Il appréciait leur assistance. Un nouveau sentiment de trouble venait de l’assaillir.

L’un des gardes qu’il avait postés devant la chambre de Cameo était venu l’informer de son départ et de son intention de rejoindre Viola, la plaie de ce royaume.

Elle veut partir sans dire au revoir ? Sûrement pas !

Cela faisait des semaines que la déesse possédée pillait son territoire. Elle volait des armures et tous les objets qui lui plaisaient. Il l’avait laissée faire. Il avait trop peur de la blesser par inadvertance et de chagriner Cameo.

Par conséquent, Cameo avait une dette envers lui. Ils ne se sépareraient qu’après qu’elle l’eut remboursé.

Un cri de guerre déchira le silence. Son kris à la main, il accéléra. Les arbres écartèrent leurs branches sur son chemin et les insectes carnivores se cachèrent.

Un concert de gémissements féminins retentit quand il franchit le mur d’enceinte.

Il baissa sa garde mentale pour évaluer la situation. Des Amazones avaient lancé une attaque surprise et tué son soldat. Cameo était indemne.

Le soulagement l’étourdit.

Il la découvrit encerclée par l’ennemi, mais les Amazones étaient à genoux et se bouchaient les oreilles. Sa femme était belle à croquer. Les vêtements qu’il avait choisis pour elle mettaient ses seins et sa taille fine en valeur.

— … Soixante-dix-neuf pour cent de chances de vous faire poignarder, disait-elle.

Le chagrin l’enveloppait comme un parfum entêtant. Elle tenait deux pointes en diamant comme des poignards et semblait assez déprimée pour tuer tout le monde — ou elle-même.

— Sauf si vous me défiez, bien sûr, ajouta-t-elle. Dans ce cas, vous avez cent pour cent de chances de mourir.

Le clair de lune caressait sa peau dorée et sa tresse soulignait la délicatesse de ses traits.

Un désir brutal le submergea. Si la terre s’était ouverte sous ses pieds, il ne s’en serait sûrement pas aperçu. Il serait mort le sourire aux lèvres — et avec une érection.

Ce n’est pas le moment ! se rappela-t-il à l’ordre.

Il essaya de lire les pensées de Cameo, mais son bouclier était en place.

— Qui vit par l’épée périra par l’épée, conclut-elle.

Les Amazones gémissantes ne semblèrent pas s’apercevoir que ses soldats les encerclaient, même s’ils gémissaient aussi fort qu’elles.

— Tu as raison, mon rayon de soleil, dit-il. Ces Amazones mourront.

Elles avaient tué l’un de ses hommes et menacé sa femme. S’il ne les punissait pas, d’autres seraient tentés de l’attaquer.

Cameo se tourna vers lui.

— Lazarus.

Son regard le piégea plus efficacement que les chaînes de Juliette. Comment pouvait-il la laisser partir ?

Garde-la. Prends-la encore et encore…

Son esprit se rebella. Comme il aurait aimé haïr cette femme ! S’il ne la chassait pas de son royaume, elle le détruirait comme sa mère avait détruit son père. Ses jambes le démangeaient déjà.

— Au moins, tu te souviens de moi, cette fois, répondit-il avec plus d’amertume qu’il ne le voulait. Nous progressons.

Elle plissa les yeux, mais cela la rendit plus adorable que menaçante.

— Tu peux repartir, dit-elle. J’ai la situation en m… main.

Ses yeux s’emplirent de larmes et son menton trembla. Était-elle sur le point de pleurer ?

Je tuerai son démon !

Non. Il ne pouvait pas le tuer sans tuer aussi Cameo.

Il aurait dû le faire quand même. Plus de Cameo, plus de faiblesse.

Mais ne plus jamais sentir son parfum et la douceur de ses baisers ? Cette perspective l’horrifiait.

Il dut rassembler toute sa volonté pour reporter son attention sur les Amazones.

— Que faites-vous là ? demanda-t-il.

Une beauté brune se calma assez pour répondre :

— La reine Néthandra… Votre demande en mariage…

Sa rage redoubla.

— Une minute…, dit Cameo avant de s’approcher de lui en balançant ses hanches. Tu as demandé la reine de ces femmes en mariage ? Quand ? Si tu t’es permis de jouer avec moi alors que tu étais fiancé à quelqu’un d’autre…

Son rayon de soleil était-il jaloux ?

— Je ne suis pas fiancé. J’ai seulement envoyé un émissaire à Néthandra pour lui demander si elle souhaitait l’union de nos lignées.

Le soulagement qu’il lut sur le visage de Cameo lui donna envie de se frapper le torse triomphalement.

— Tant mieux, répondit-elle avec une indifférence feinte. J’aurais dû t’éviscérer si tu t’étais servi de moi pour tromper une autre femme.

Elle était adorable…

— Parce que tu crois pouvoir me battre ?

Elle haussa les épaules.

— Mes méthodes habituelles ne marcheront peut-être pas, mais il y a bien des manières de vaincre un homme, murmura-t-elle pour que lui seul l’entende.

— C’est vrai. Déshabille-toi et je tomberai à genoux de mon plein gré.

Il s’attendit à la voir se rebeller, mais elle se contenta de murmurer :

— Grâce à toi, je suis déjà presque nue. Il ne te reste plus qu’à tomber à genoux.

C’était un défi.

— « Presque » et « tout à fait » ne sont pas la même chose, n’est-ce pas ? répliqua-t-il en réprimant un sourire.

— C’est vrai. Tu es tout à fait pénible.

— C’est comme ça que tu m’aimes, répondit-il en faisant un pas vers elle.

Il se souvint brusquement qu’ils avaient un public et se força à reporter son attention sur les Amazones.

— Si votre reine voulait réellement s’unir à moi, elle protégerait mes sujets, leur dit-il. Elle considérerait mes forces comme une extension des siennes.

— J’ai commis une erreur, répondit la brune en baissant la tête. Je suis la seule à blâmer.

— Si tu voulais t’unir à la reine, tu verrais ses forces comme une extension des tiennes et tu pardonnerais le zèle de son émissaire, grommela Cameo.

Voulait-elle qu’il se marie avec la reine, à présent ?

Il pinça les lèvres et claqua des doigts. Ses hommes capturèrent les Amazones, qui n’opposèrent aucune résistance. Bizarre.

Il étendit sa conscience et ricana. Elles avaient l’intention d’attaquer de l’intérieur grâce à un poison qu’elles avaient acheté à Viola.

Bonne chance, les filles…

— Elles ont avalé des sachets de poison qui sont attachés à leurs dents, déclara-t-il.

Elles tressaillirent de surprise et d’horreur.

— Retirez-leur ces sachets le plus vite possible, ordonna-t-il, et emprisonnez-les toutes sauf leur chef.

Il se tourna vers celle-ci.

— Va rapporter à Néthandra ce qui s’est passé, lui dit-il. Si ses excuses me satisfont, je l’épargnerai. Sinon…

Il laissa sa phrase en suspens. L’imagination était souvent plus efficace qu’une menace précise.

— C’est ici qu’on se sépare, annonça Cameo en reculant d’un pas.

Je ne suis pas prêt à la perdre ! songea-t-il, paniqué.

— Non. Je vais t’accompagner chez la déesse, puis jusqu’au portail.

Il ne l’avait franchi qu’une fois, quand Cameo était repartie dans son monde. Son désir de la revoir avait triomphé de son bon sens. Il avait passé des semaines piégé dans un vide sans lumière. Quand il avait réussi à s’en échapper, il avait atterri dans un royaume spirituel en flammes.

— Merci, mais je me débrouillerai toute seule, répondit-elle. Tu n’as pas besoin de passer plus de temps avec quelqu’un que tu n’aimes pas.

Elle jouait les malignes…

— Il faut faire un sacrifice pour ouvrir le portail. Sais-tu quel genre de sacrifice ? demanda-t-il avant de secouer la tête. Non, tu ne te débrouilleras pas toute seule, mon rayon de soleil.

L’une de ses pensées s’imposa à sa conscience. Non, ce devait être une pensée de son démon.

Il n’a pas pensé à te demander en mariage. Tu n’es un cadeau pour aucun homme.

Cameo était d’accord. Lazarus serra les dents. Personne n’avait le droit de dénigrer sa femme, pas même elle ! Elle était intelligente, exceptionnellement belle et c’était une combattante redoutable.

Pourquoi le démon lui avait-il imposé cette pensée ? La réponse était évidente : pour l’attrister, lui. Misère était encore plus cruel qu’il ne l’imaginait.

Je pourrais le tuer en quelques secondes.

Cette pensée le calma sur-le-champ. Il pouvait tuer Cameo en quelques secondes. Elle n’était pas en sécurité auprès de lui, et il voulait la savoir en sécurité.

Imbécile !

— Pourquoi me regardes-tu comme ça ? demanda-t-elle.

— Comme quoi ? Comme si tu étais le plus appétissant des desserts ?

— Oui.

— Parce que tu es le plus appétissant des desserts. Tu serais un cadeau pour n’importe quel homme.

Elle agita son poing sous son nez — un geste qu’il adorait.

— Arrête de lire dans mes pensées !

— Arrête de les projeter sur moi, riposta-t-il avant de s’engager sur le sentier. Par ici !

Ils marchèrent côte à côte — un plaisir inouï et une agonie. Les torches qui éclairaient le chemin donnaient un éclat irrésistible à sa peau.

Ses lèvres rouges étaient une tentation insoutenable.

Il suffirait que je l’embrasse pour perdre la raison…

— Pour information, dit-elle : il m’est peut-être arrivé de te désirer, mais je t’en veux, en ce moment.

— Peut-être ? pouffa-t-il. Ta passion a failli me réduire en cendres.

Elle grommela un juron. Ses amnésies lui rendaient impossible d’affirmer le contraire.

Dans l’espoir que la colère chasse ce qu’il restait de chagrin dans son esprit, il écarta une branche fleurie de son chemin pour la lâcher juste au moment où elle passait. La branche lui fouetta le torse.

— Tu l’as fait exprès ! s’écria-t-elle en le fusillant du regard.

— Inutile de chercher comment me punir : ta voix est une punition suffisante.

— Tu l’auras voulu !

Elle se jeta sur lui en enroulant ses doigts autour de sa gorge.

Son attaque le surprit. Ce fut la seule raison pour laquelle elle réussit à le renverser — bien sûr.

Quand elle l’eut plaqué par terre, elle s’assit sur son torse et pressa la pointe de l’un de ses poignards en diamant sur sa carotide.

Il en eut une érection instantanée. Personne ne l’avait jamais plaqué au sol.

Était-ce une preuve de plus qu’elle l’affaiblissait ?

Il en perdit son érection sur-le-champ.

— Tu disais ? demanda-t-elle en haussant un sourcil.

Elle avait tant d’assurance… Il ne pouvait pas exister de femme plus désirable qu’elle.

Puisqu’elle avait les mains occupées, elle ne pourrait pas l’empêcher de faire ce qu’il voulait des siennes…

Il aurait dû résister. Il ne fallait pas jouer avec la tentation. Cela finissait toujours mal.

Mais il s’en moquait éperdument.

Il enroula ses doigts autour de sa taille et grogna de plaisir.

— Ta peau est si douce…, gémit-il.

Son érection revint avec une soif de vengeance quand elle trembla sous ses doigts.

Elle appuya davantage son poignard sur sa gorge, au point de faire couler une goutte de sang. Elle en resta bouche bée.

— Tu saignes ! Et ton cœur… Je le sens battre entre mes cuisses. Je ne comprends pas. Tu es mort, non ?

— Oui. Je ne sais pas pourquoi je suis différent des autres, mais je ne fais pas partie des vivants.

Sans quoi, il aurait réussi à regagner le monde des humains quand il avait franchi le portail.

Quand il était enfant, son père lui avait dit : « Nous sommes les derniers descendants de l’Hydre. Nous ne sommes pas censés mourir. »

L’Hydre était le premier monstre de tous les temps. Elle avait neuf têtes et son venin était si toxique que même son haleine était mortelle. Quand on lui tranchait un membre — même une tête — il repoussait instantanément.

Alors pourquoi la mienne n’a-t-elle pas repoussé ?

— Je saigne, c’est vrai, dit-il en caressant doucement ses côtes. Je peux aussi répandre un autre fluide…

— Arrête ! ordonna-t-elle, le souffle court.

— De te donner du plaisir ? demanda-t-il en laissant ses doigts remonter vers ses seins, dont les pointes se tendirent.

— Oui. Non.

Elle couvrit sa poitrine de son bras libre.

— Arrête de jouer à me rendre dingue ! s’écria-t-elle.

— Je pourrais te faire l’amour, à la place, suggéra-t-il.

Une nuit. Il se contenterait d’une nuit. Son père avait passé cinq ans auprès de sa mère avant que les cristaux ne ralentissent ses mouvements. Une seule nuit ne pouvait pas lui faire beaucoup de mal…

Il lui dirait adieu demain matin.

— Non ? dit Cameo, qui ne voulait sans doute pas que sa réponse ressemble à une question.

Il prit ses seins dans ses mains.

— Tu es exquise. Et vois comme tu es sensible à mes caresses…

Et rien qu’aux miennes.

Elle frissonna de plus belle et rougit.

— Sais-tu que vingt et un pour cent des femmes sont incapables d’avoir un orgasme ?

— Ce doit être les vingt et un pour cent avec lesquels je n’ai pas couché, répondit-il. Je suis un donneur d’orgasmes.

— Alors tu admets que tu couches avec n’importe qui ?

— J’admets que j’ai eu une folle jeunesse. Il y a eu un temps où tout ce qui portait une jupe… Ou un pantalon… Ou un short… Ou rien du tout faisait l’affaire.

Elle se lécha les lèvres.

— Et tu les as toutes fait jouir ?

— À plusieurs reprises.

— Tu en es sûr ? Elles peuvent avoir toutes simulé.

— Tu oublies qu’il est impossible de me mentir. J’ai le pouvoir de lire dans les esprits.

Il se cambra. Le poignard s’enfonça plus profondément dans sa gorge, mais il s’en moquait, parce que Cameo glissa de son torse sur ses hanches.

— Veux-tu m’essayer, mon rayon de soleil ?

— Je veux…

Elle se pencha jusqu’à ce qu’il sente son cœur affolé battre contre son torse.

C’est la vie même, songea-t-il. Elle est ma vie.

Non ! Ils ne passeraient qu’une nuit ensemble. Il se l’était juré.

Quand elle approcha ses lèvres des siennes, il inspira son haleine comme si c’était sa dernière bouffée d’oxygène.

— Lazarus, murmura-t-elle.

— Tu viens de dire : « Je veux Lazarus. » Il n’y a plus de retour possible.

Elle frissonna… Puis se raidit.

— Si, il y a un retour possible, répliqua-t-elle. Je ne couche pas avec les hommes qui ne m’aiment pas. Je n’ai pas besoin d’une raison supplémentaire de me haïr.

— Ne couche pas avec moi, alors. Je peux te faire jouir avec mes doigts ou avec ma bouche… Comme tu préfères.

Elle fronça les sourcils. Il n’eut pas besoin de lire ses pensées pour comprendre pourquoi. Son démon protestait.

— Concentre-toi sur moi, lui ordonna-t-il en prenant son visage entre ses mains. Misère ne te laissera jamais prendre du plaisir avec personne. Si tu veux être heureuse, tu dois le combattre. La victoire ne se produira pas par accident.

Elle laissa tomber son poignard et enroula ses doigts autour de ses poignets.

— Tu crois m’apprendre quelque chose ? Tu crois que je ne l’ai pas combattu à chaque instant pendant des siècles ?

— Si tu veux un autre résultat, change de méthode.

Sauf que c’était plus facile à dire qu’à faire.

— Quelle méthode ? demanda-t-elle. Que puis-je faire ?

Il… n’en savait rien.

Ses yeux étincelèrent de fureur, mais celle-ci céda vite la place au désespoir.

— Si je couche avec toi, je t’oublierai encore, reprit-elle. Tu sais à quoi je ressemble dans le feu de la passion, mais je crois n’avoir jamais rien éprouvé de tel et je ne sais rien sur toi. Je ne ferais que perdre un autre morceau de moi-même, l’un de ces souvenirs que les gens tiennent pour acquis et qui pourraient me réconforter quand je suis seule dans mon lit…

Son cœur se serra.

— Cameo…

Une brindille craqua. Quelqu’un approchait.

Son instinct protecteur prit le dessus sur son désir. Il fit rouler Cameo sous lui et se prépara à la défendre.

7

« Quatrième étape : observe ton ennemi, c’est-à-dire observe tout le monde. »

Comment emporter la victoireSous-titre : Sauf en amour et avec la famillede ceux qu’on aime

Cameo était en feu. Toutes ses cellules vibraient délicieusement.

Était-ce… du désir ? Sans une ombre de tristesse ?

Oui, ce devait être du désir. C’était un miracle !

Il m’en faut plus ! Tout de suite !

Lazarus voulait coucher avec elle. Il avait pris ses seins dans ses mains et l’avait regardée avec une avidité brutale. Mais elle ne pouvait pas lui dire « oui » sans dire « oui » à Misère. Quand ils auraient couché ensemble, Lazarus la chasserait de son royaume. C’était une certitude.

Il me jettera comme un vieux mouchoir.

Il ne lui avait fait aucune promesse et ne s’était pas excusé pour lui avoir dit qu’il ne l’aimait pas. Son démon lui effacerait la mémoire une fois de plus, et voilà tout.

Non merci.

La chaleur finit par se dissiper.

Le désir de Lazarus avait dû se dissiper aussi. Elle ne sentait plus son érection entre ses cuisses depuis qu’il avait roulé sur elle.

Ne t’accroche pas à lui !

— Tais-toi, mon rayon de soleil, chuchota Lazarus avec autorité.

Quoi ? Elle n’avait pas dit un mot !

— Tu penses trop fort, ajouta-t-il avec une pointe d’exaspération. Maintenant, tais-toi !

Merde. Comment avait-elle pu oublier qu’il savait lire dans les pensées ?

Elle rétablit son bouclier mental en grognant et entendit une brindille craquer.

Elle perçut une voix féminine et ramassa son diamant en même temps que Lazarus dégainait un poignard garni de pointes. Son geste fut si discret qu’elle ne l’aurait sans doute pas remarqué s’il n’avait pas été couché sur elle.

La voix se rapprocha assez pour que Cameo distingue ce qu’elle disait.

— … Gros ennuis ! Je suis sérieuse. Tante Vie se plaît bien, ici. Vous allez tout gâcher !

— Viola ! chuchota Cameo.

Elle éprouva quelques secondes de soulagement avant que Misère n’étouffe ce sentiment sous un désespoir familier.

Lazarus se détendit et l’aida à se relever. Ce simple contact lui donna une nouvelle bouffée de chaleur et la fit trembler.

Détourne les yeux ! s’ordonna-t-elle.

Au prix d’un violent effort, elle réussit à accomplir cet exploit.

Des branches s’écartèrent pour révéler une beauté blonde aux yeux de la couleur de la cannelle. Elle était aussi sexy que d’habitude. Sa robe noire à paillettes était profondément décolletée et fendue d’un côté jusqu’en haut de sa cuisse.

Viola était la gardienne de Narcissisme, mais elle n’avait rien à voir avec le vol de la boîte de Pandore. Comme celle-ci contenait plus de démons qu’il n’y avait de voleurs, il avait fallu chercher des hôtes pour les démons surnuméraires.

Zeus avait trouvé une solution simple : les prisonniers de Tartarus. Ils ne pouvaient ni se cacher, ni s’enfuir.

Viola n’avait jamais expliqué pourquoi elle était emprisonnée à Tartarus.

La déesse s’arrêta net lorsqu’elle découvrit Cameo. Elle n’eut même pas l’air surprise.

— Voilà ce que je gagne à m’isoler pour empêcher des crétins de voler mon corps ? s’écria-t-elle, furieuse. Regarde qui vient de frapper à ma porte !

Elle tenait un enfant couvert de crasse dans chacune de ses mains parfaitement manucurées.

Cameo sursauta comme si elle avait reçu un coup de poing dans la figure. Ces enfants couverts de crasse étaient Urban et Ever, ses filleuls. Ils étaient les enfants de Maddox, le gardien de Passion, et d’Ashlyn, une nouvelle immortelle — du fait de son mariage avec Maddox.

Urban avait les yeux violets et les cheveux noirs de son père, Ever les yeux noisette et les boucles blondes de sa mère. Tous deux avaient des pouvoirs extraordinaires. Il était probable qu’on n’en connaissait encore qu’une partie.

Cameo les attira dans ses bras et ouvrit la bouche pour les interroger. Que faisaient-ils là ? Comment étaient-ils arrivés là ? Elle referma la bouche. Malheureusement, sa voix leur faisait autant d’effet qu’à tout le monde.

À sa grande surprise, Lazarus vint lui prêter main-forte et posa les questions qu’elle n’osait pas poser. Les deux enfants gardèrent un silence obstiné.

— Répondez ou je vous donne une fessée ! intervint Viola.

— Sais-tu combien il faut de petits soldats pour boucher des toilettes ? demanda Urban avec un air supérieur. Douze. Il en faut douze.

Ever baissa les yeux et donna un coup de pied dans un caillou.

— Papa et maman s’inquiètent beaucoup pour toi, tante Cam. Pendant qu’ils s’occupaient de la crise des toilettes, on s’est servis de la Baguette pour venir prendre de tes nouvelles.

Émue, Cameo posa une main sur son cœur.

Lazarus écarquilla les yeux.

— Mais vous êtes des enfants, répondit-il. Qui vous a appris à manier la Baguette ?

Urban croisa les bras. Subitement, il eut l’air bien plus âgé qu’il ne l’était — et aussi têtu que sa mère.

— Je ne te connais pas, alors je n’ai qu’une chose à te dire : va te faire voir.

Viola se pinça l’arête du nez avec l’air d’avoir atteint les limites de sa patience.

— Ils sont extrêmement intelligents pour de vilains galopins, grommela-t-elle. Ils ont observé leurs oncles et tantes et : Tada  ! Les voici.

Très bien, songea Cameo. Ces enfants avaient besoin d’une leçon. Si elle devait les faire pleurer au passage, tant pis.

— Vous n’auriez pas dû venir, leur dit-elle. C’était irresponsable. Vos parents doivent être fous d’inquiétude. Et s’ils vous suivaient à travers la Baguette ? Et s’ils atterrissaient dans un autre royaume ? Ils pourraient se faire blesser, ou pire !

Ever se plia en deux et vomit.

Merde. Elle y était peut-être allée un peu trop fort.

Les joues inondées de larmes, Urban passa son bras autour des épaules de sa sœur.

— Aïe, dit Lazarus, dont les lèvres frémissaient. Tante Cam est une dure à cuire.

Cameo ignora sa mauvaise conscience… Et son besoin de se blottir dans les bras de Lazarus.

Viola fit bouffer ses cheveux, les yeux parfaitement secs. Comme Lazarus, elle semblait insensible à sa voix. Soit elle éprouvait un chagrin infini en permanence, soit elle cachait ses réactions sous sa vanité. Quoi qu’il en soit, Cameo prit une décision :

C’est ma nouvelle meilleure amie.

— Papa et Maman ne savent pas qu’on a utilisé la Baguette, dit Urban entre deux reniflements. Personne ne le sait, même pas oncle Torin.

Torin, le gardien de Maladie et l’un des anciens petits amis de Cameo, surveillait toute la forteresse de Budapest grâce à des caméras. Il était extrêmement difficile de lui cacher quoi que ce soit.

— Vous ne pouvez pas savoir comment…, commença-t-elle.

— On sait, la coupa Urban. Et tu es une hypocrite. Tu es venue ici. Nos parents s’inquiètent à cause de toi.

Soit. Elle ne pouvait plus ignorer sa mauvaise conscience. Elle savait que ses amis s’inquiéteraient, mais elle était quand même partie à la recherche de Lazarus pour retrouver la mémoire… Et dans l’espoir de se créer de nouveaux souvenirs.

Tout ça pour rien ! Il ne m’aime pas.

— J’ai dit aux petits monstres qu’ils étaient des crétins, intervint Viola. Parce que je suis intelligente. La plus intelligente des personnes présentes, sans contestation possible.

Urban lui fit un doigt d’honneur.

— Comme c’est gentil ! s’écria la déesse en lui tapotant la tête. Je suis son idole. Ce qui n’est pas une surprise, puisque je suis l’idole de tout le monde.

Comme c’était son démon qui lui faisait dire ce genre de choses, Cameo ne fit aucune remarque.

Elle fit signe aux enfants de se couvrir les oreilles avant de demander :

— Qu’est-ce qui t’a pris ? Tu as disparu en ne nous laissant qu’un mot : « Ne m’attendez pas. » Pourquoi es-tu retournée dans les royaumes spirituels ?

— J’y ai peut-être un meilleur réseau, répondit Viola en repoussant ses cheveux derrière ses épaules. Ou peut-être que mes vrais amis sont ici.

— J’ai décidé que j’étais ta meilleure amie. Fais avec.

— Tu es douée pour gâcher l’ambiance !

Cameo acquiesça. C’était vrai.

Lazarus se planta entre elles, les mâchoires crispées.

— Je suis sûr qu’un bâillon t’irait à merveille, déesse ! s’écria-t-il.

Pourquoi était-il aussi furieux ?

— Est-ce une proposition, guerrier ? Parce que j’accepte.

A quoi joue-t-elle ?

L’envie germa dans le cœur de Cameo. Malgré la présence de Narcissisme, Viola pouvait flirter sans se soucier de rien. Elle pouvait donner un plaisir sans mélange à un homme comme Lazarus — et pas elle !

Est-ce bien la meilleure amie qu’il me faut ?

— Je commence à en avoir marre de me boucher les oreilles, grommela Ever.

Urban tapa du pied.

Cameo leva un doigt pour leur demander une minute de patience, puis elle fusilla Lazarus du regard.

— Viola fait-elle partie de tes épouses potentielles ? lui lança-t-elle.

— Bien sûr, répondit Viola. Tout le monde me considère comme une épouse potentielle.

— Tu n’as qu’un mot à dire pour que je lui présente la pointe de mon épée, ricana Lazarus. Et avant que ta jalousie ne décide que je bluffe pour te cacher le désir qu’elle m’inspire, sache que je ne désire qu’une femme, qui a des cheveux noirs et des yeux argentés.

Les genoux de Cameo en tremblèrent. Lazarus ne l’aimait peut-être pas, mais il la désirait. Ardemment.

— Nous devons conduire les enfants jusqu’au portail, répondit-elle, le souffle court. Est-ce loin ?

Et le plus tôt valait le mieux. Leurs parents devaient être fous d’inquiétude.

— C’est à trois jours de marche dans la direction opposée. Rentrons au palais. Nous partirons à l’aube.

— Mais…

— Crois-moi, tu ne veux pas que les enfants restent dans la forêt de nuit, intervint Viola. Je suis surprise que les plantes n’aient pas encore essayé de nous manger.

— Elles ont peur de moi, expliqua Lazarus. Et elles ont raison.

Sa force et son assurance impressionnèrent Cameo. Elle le désirait aussi ardemment qu’il la désirait.

Mais je suis maudite. Il n’est pas pour moi.

— Où est princesse Fluffy… La chose qui m’a mordu la main quand on s’est rencontrés ? demanda Lazarus à Viola alors qu’ils se mettaient en route.

— As-tu riposté ? s’enquit Cameo.

Urban et Ever fondirent en larmes. Merde. Ils ne se bouchaient plus les oreilles.

Lazarus leur jeta un regard agacé, comme s’il craignait que leur réaction ne la blesse. Mais cela n’avait aucun sens… Elle devait mal interpréter son expression.

— J’aurais pu riposter, répondit Lazarus. Mais j’ai choisi de pardonner cette offense.

Elle fronça les sourcils. Pardonner ne semblait pas dans ses habitudes.

— Pourquoi ?

— J’avais mes raisons.

— Qui sont sans doute illogiques et ridicules, commenta Viola. Quant à Fluffy, il traque une bête hideuse qui me suit depuis des semaines.

Les enfants ramassèrent un caillou et s’amusèrent à se le renvoyer. Des flammes jaillissaient des doigts d’Urban à chaque fois qu’il le lançait.

Ever, qui avait le pouvoir inverse, les éteignait en projetant de la glace.

Ils étaient opposés de bien des manières, mais ils étaient aussi les deux moitiés d’un tout.

Cameo soupira. Comme elle aurait aimé avoir un complice, elle aussi…

Elle jeta un coup d’œil à Lazarus et se laissa hypnotiser par une ligne argentée sur son biceps. Elle comprit qu’elle avait envie de la toucher une seconde après avoir tendu la main.

Lazarus lui saisit le poignet sans la regarder. Elle eut l’impression de recevoir une décharge électrique et son cœur se mit à galoper comme un cheval de course qui approche de la ligne d’arrivée.

Lazarus poussa un grognement qui fit s’envoler des oiseaux et se recroqueviller des feuilles.

— Ne me touche pas en public, dit-il en la lâchant.

— Pourquoi ?

Il venait d’admettre qu’il la désirait. Alors pourquoi ne voulait-il pas qu’elle le touche devant Viola ?

Parce qu’il a honte de toi, répondit Misère avant de lui infliger un chagrin immense.

Ses yeux s’emplirent de larmes, mais elle réussit à les refouler.

Lazarus allongea le pas. Cameo, Viola et les enfants le suivirent à travers le jardin dont elle avait admiré les statues. Les enfants ne jouaient plus.

Son chagrin les avait gagnés, ce qui la rendit encore plus triste.

Quand ils entrèrent dans le palais, Lazarus les conduisit dans une chambre spacieuse.

— Reposez-vous, ordonna-t-il à Viola et aux enfants. Je vais vous faire apporter à manger.

Il referma la porte sans laisser le temps au trio de protester. Tandis que deux soldats accouraient pour monter la garde, il entraîna Cameo vers la chambre qu’il lui avait attribuée.

Elle se laissa envoûter par le parfum de Lazarus et respirer lui devint difficile, comme si elle était sous l’eau.

— Invite-moi dans ta chambre, dit-il lorsqu’ils se retrouvèrent devant la porte.

Elle n’y comprenait plus rien.

— Pourquoi ? Il y a quelques minutes, tu ne supportais pas que je te touche.

— C’est faux. Nous étions en public et tu t’apprêtais à toucher… une blessure.

Il n’a pas honte de moi !

— Je suis désolée, balbutia-t-elle. Je ne savais pas.

— Je veux passer une nuit avec toi, mon rayon de soleil, ajouta-t-il en envahissant son espace personnel. Je veux te faire crier de plaisir du crépuscule à l’aube.

Elle en resta bouche bée. Il était sérieux. Cela ne faisait aucun doute. Ses yeux étincelaient de désir.

Je dois refuser.

Mais pourquoi ?

Parce qu’il ne l’aimait pas. Parce qu’elle oublierait tout.

Elle devait avoir d’autres raisons…

Une suffit !

— Non, répondit-elle.

Lazarus posa ses mains sur ses hanches et la poussa contre la porte.

— Dîne avec moi, alors. Laisse-moi une chance de te faire changer d’avis.

Misère grogna.

— Pourquoi veux-tu de moi ? demanda-t-elle.

Pourquoi ne choisissait-il pas Viola, la solution simple ?

— Parce que le désir est une bête encore plus vicieuse que ton démon.

En d’autres termes, il ne voulait pas la désirer. Et elle ne pouvait pas lui en vouloir.

Elle aurait dû s’enfermer dans sa chambre. Sauf que cela ne lui garantirait qu’une heure ou deux de tranquillité… Lazarus était un guerrier. En le fuyant, elle ne ferait que l’inciter à attaquer de nouveau avec plus de détermination.

Quel mal de la nourriture et un peu de séduction pouvaient-elles lui faire ? Il ne la ferait pas changer d’avis. Elle était une guerrière, elle aussi.

— Très bien, murmura-t-elle. J’accepte.

8

« Cinquième étape : planifie une attaque. Jette ton plan et fais-en un autre. Jette-le aussi, puis agis sans préméditation. Si tu te surprends toi-même, tu surprendras ton ennemi. »

Comment emporter la victoireSous-titre : Sauf en amour et avec la famillede ceux qu’on aime

Le cœur affolé, Cameo laissa Lazarus l’entraîner dans la chambre… Et s’arrêta net.

Merde. Il avait tout prévu.

Des serviteurs allumaient des bougies ici, là — partout. Ils avaient installé une petite table ronde au milieu de la chambre et l’avaient couverte de plats dont les parfums lui mirent l’eau à la bouche.

Comme Misère lui avait fait perdre l’appétit depuis des siècles, elle fut surprise d’entendre son estomac gargouiller. D’habitude, quand elle n’était pas avec ses amis, elle avait besoin de mettre une alarme sur son téléphone pour se souvenir des heures des repas.

Il ne me fera pas changer d’avis ? Je suis une idiote.

— Tu n’es pas une i…, commença Lazarus.

Elle redressa son bouclier mental et posa un doigt sur ses lèvres.

— Si tu réponds à mes pensées une fois de plus, j’exigerai de manger seule.

Il mordilla son doigt, puis lécha l’endroit qu’il avait mordu. Les jambes de Cameo faillirent la trahir.

— Sortez tous ! ordonna Lazarus sans la quitter des yeux.

Les serviteurs disparurent. Les hommes portaient des jeans et des T-shirts, les femmes des pantalons en lin et des pulls en cachemire. Lazarus n’obligeait donc que les plus sexy de ses employées à porter des uniformes quasiment inexistants…

— Je t’informe que tu n’es plus responsable de ma garde-robe, déclara-t-elle. Les femmes sexables ne sont pas tes poupées. Certaines d’entre nous aiment porter autre chose que des bandages à paillettes.

— Un simple « merci » aurait suffi, répondit-il. Et j’aime le mot « sexable ». Est-ce une proposition ?

— Quoi ? Non !

Un sourire arrogant aux lèvres, Lazarus passa un bras autour de sa taille et l’entraîna jusqu’à la table. En vrai gentleman, il tira sa chaise.

Il s’installa en face d’elle. La lumière vacillante des bougies caressait son visage.

La lumière vacillante des bougies a bien de la chance…

Toujours souriant, il remplit son assiette de miettes de crabe en sauce, de légumes cuisinés à la perfection et de quelque chose qui ressemblait étonnamment…

— Ce sont des doritos ? demanda-t-elle.

— Aux Jeux des harpies, je t’ai vue manger des chips au fromage quand tu encourageais tes amies, répondit-il en haussant les épaules. Comme l’un de mes employés récemment décédés avait une recette, j’ai fait préparer ce plat spécialement pour toi. Es-tu impressionnée ?

Elle n’avait aucune envie de l’admettre, mais elle n’était pas douée pour mentir, contrairement à Gideon, le gardien de Tromperie, et sa mauvaise conscience donnait des forces à Misère.

— Oui, grommela-t-elle en prenant son verre de vin. Je suis impressionnée.

Ainsi, il l’avait remarquée avant qu’ils ne se rencontrent. N’était-ce pas adorable ?

Elle leva son verre et ajouta :

— Espérons que tu me décevras pendant tout le reste de la soirée.

— Ne m’en veux pas si j’échoue. Je ne suis pas doué pour décevoir.

— J’en suis sûre.

— On dirait que tu es jalouse. Es-tu jalouse ?

— On dirait que ça te ferait plaisir. Est-ce que ça te ferait plaisir ?

Son rire l’étourdit encore plus que le vin délicieux qu’il lui avait servi.

— Pour le dessert, j’ai fait préparer un gâteau au chocolat, reprit-il. J’ai entendu dire que les humains trouvaient les gâteaux au chocolat encore meilleurs que le sexe.

Du chocolat… Malgré son manque d’appétit, il lui arrivait d’avoir envie de chocolat comme si c’était le seul moyen d’accéder au bonheur.

— Dans ce cas, tu viens de rencontrer ton rival, répondit-elle. Je risque d’être tentée de passer la nuit avec le gâteau.

— Dans ce cas…

Il souleva la cloche qui couvrait le gâteau en question et planta son couteau en plein milieu.

— Malheureusement, ce gâteau vient d’être assassiné, annonça-t-il.

Elle pouffa… Non. Misère engloutit son amusement avant que le moindre son ne franchisse ses lèvres.

Elle décida de passer à un sujet sérieux pour préserver sa santé mentale.

— Quand je suis arrivée dans ton royaume, un homme s’est rendu compte que j’étais en vie. Comment est-ce possible ?

— Quand un être vivant passe à travers la Baguette, son corps devient une sorte de costume, expliqua Lazarus. Les morts peuvent le voir, mais ils voient aussi l’esprit de la personne à l’intérieur.

Voilà qui était intéressant.

— Et combien de vivants…

— Non, c’est mon tour de poser une question, la coupa-t-il. Je sais que tu cherches la boîte de Pandore. Que comptes-tu en faire ?

— Je… ne sais pas encore, reconnut-elle.

Elle pouvait la détruire et se condamner à passer l’éternité avec Misère. Elle pouvait l’ouvrir pour se débarrasser de Misère, mais elle tuerait tous ses amis et se suiciderait du même coup.

D’après la rumeur, tous les êtres possédés perdraient leur démon et mourraient si la boîte était ouverte. Parce que leur démon était devenu une sorte d’organe — cancéreux, mais vital.

Kane, l’ancien gardien de Désastre, était la preuve que l’on pouvait survivre sans son démon — à condition que l’amour remplace l’organe manquant. C’était une transplantation, en quelque sorte.

L’amour était plus fort que tout. Mais qui pourrait aimer quelqu’un comme elle ?

— Je suis surpris que tu n’aies pas déjà songé à un moyen de la détruire, dit Lazarus. Cette boîte est une arme contre toi et tous ceux que tu aimes.

Comment pouvait-elle lui expliquer son désir égoïste de se débarrasser de Misère sans paraître… égoïste ?

— Keeley, la petite amie de Torin…

— Le gardien de Maladie, avec lequel tu es sortie, la coupa-t-il encore. Oui. Je les connais tous les deux.

Était-il jaloux ? Non, c’était impossible. D’autant plus qu’il ne voulait passer qu’une nuit avec elle.

Parce qu’il ne supporterait pas d’être une minute de plus en ta présence, intervint Misère.

Stupide démon !

— Oui, je suis sortie avec Torin, dit-elle. Notre histoire n’a pas duré longtemps et Keeley est la femme de sa vie. Mais peu importe… C’est l’immortelle la plus puissante que j’aie jamais rencontrée. Je parie qu’elle est plus puissante que toi.

— Ne parie pas toutes tes économies là-dessus. Tu ne m’as pas encore vu en action.

Cette idée la fit frissonner. Il devait être magnifique, au cœur de la bataille, l’épée à la main et couvert du sang de ses ennemis…

— Quoi qu’il en soit, Keeley m’a dit qu’il y avait encore quelque chose dans la boîte.

Lazarus vida son verre et acquiesça.

— Oui. L’Étoile du Matin.

— Que sais-tu ? demanda-t-elle en écarquillant les yeux.

D’après Keeley, l’Étoile du Matin avait le pouvoir de les sauver, ses amis et elle.

Lazarus cacha très mal son sourire satisfait en examinant ses ongles.

— Serais-tu disposée à m’acheter ces informations ?

— À me prostituer pour les obtenir, tu veux dire ?

— Bien sûr, répondit-il. Ça pourrait être amusant.

Salaud de pervers ! Pourquoi était-il plus sexy depuis quelques secondes ?

— Non ? Je veux dire : non.

S’il savait quelque chose, il n’était sans doute pas le seul. Elle pouvait se renseigner ailleurs.

— C’est mon tour. Pourquoi veux-tu épouser une femme que tu n’aimeras peut-être pas ?

Il fit semblant de se poignarder en plein cœur.

— Tu sais faire retomber l’ambiance.

Oui !

— Je veux épouser une femme que je n’aimerai pas pour que son armée s’unisse à la mienne et qu’elle m’aide à me venger quand mes ennemis mourront.

— Alors la vengeance a plus d’importance que le plaisir à tes yeux ?

— Pour moi, la vengeance est le plus grand de tous les plaisirs, répondit-il d’une voix dure.

Cameo sentit ses épaules s’affaisser. Elle avait peut-être commencé à nourrir des espoirs insensés. Elle avait peut-être commencé à croire qu’il l’aiderait, qu’il la sauverait… Il supportait sa voix, après tout, et il la trouvait attirante.

Mais elle n’était qu’une conquête qu’il oublierait vite. Elle ne pouvait pas lui en vouloir. Et il ne se battrait pas pour la reconquérir quand elle l’aurait oublié.

Qui se battrait pour toi ? ricana Misère.

— Tu ne marqueras plus de points ce soir, murmura-t-elle. Va-t’en, s’il te plaît.

Avant qu’elle ne se mette à pleurer.

*  *  *

Viola, la déesse de l’Au-Delà, l’enfant de l’amour de parents qu’elle refusait de nommer, croisa les bras et fusilla Urban et Ever du regard. Ils compromettaient gravement son projet de semer le monstre qui la suivait, de voler des objets de pouvoir et d’unifier les royaumes spirituels. Comme c’était son droit !

À quoi bon être reine quand on n’avait pas de royaume ?

— Arrête de nous regarder comme ça ! aboya Ever.

— Comme si vous étiez de vilaines petites créatures ? Vous êtes de vilaines petites créatures.

Malgré son manque d’expérience avec les êtres qui avaient moins de deux siècles, elle était sûre qu’elle s’en sortait bien.

Les enfants l’adoraient. Comme tout le monde, ils ne pouvaient pas s’en empêcher. Elle aurait pu s’offrir le beau Lazarus, si elle l’avait voulu. Mais quelle femme saine d’esprit voulait s’offrir un homme qui en regardait une autre comme si elle était la seule porte du paradis ?

Pas moi.

Elle était déjà passée par là et elle en avait assez souffert.

— Tu es une personne horrible ! cria Ever. Je te hais et je veux ma maman !

Je sais que je suis horrible ! songea Viola sous l’armure d’amour-propre dont Narcissisme l’avait dotée. Fuyez-moi ! Je suis votre pire cauchemar !

— Allez donc voir combien de petits soldats il faut pour boucher les toilettes de ce palais, répondit-elle. Tante Vie a des choses importantes à faire. Et oui, il y a un message caché : vous n’êtes pas importants pour moi.

Vous ne pouvez pas l’être.

Dès qu’elle se souciait de quelqu’un ou de quelque chose, elle le perdait. Princesse Fluffikans était la seule exception, et seulement parce qu’un morceau de son cœur battait dans la poitrine de son chéri. Littéralement ! L’aimer revenait à s’aimer elle-même.

Ever planta ses poings sur ses hanches.

— On est plus importants que tout ! riposta-t-elle. Maman n’arrête pas de nous le dire.

Narcissisme lui donna un coup de pied dans le crâne. Cela signifiait qu’elle approchait d’une zone dangereuse et qu’elle devait agir immédiatement.

— Toutes les mères du monde disent à leurs enfants qu’ils sont importants, répondit-elle en se penchant vers Ever. C’est une loi. Mais — tu auras peut-être du mal à l’accepter — toutes les mères du monde mentent. Si vous n’êtes pas capables de protéger Tante Vie de ses innombrables admirateurs, vous n’êtes qu’une nuisance.

Urban inclina la tête sur le côté, calme comme un matin d’été et sérieux comme une crise cardiaque.

— Je peux te carboniser, déclara-t-il.

— C’est faux. Tu peux seulement m’embraser et je te remercierais de m’avoir réchauffée.

— Tu n’es pas immunisée contre mes flammes. Personne ne l’est.

Elle se contenta de lui tapoter la tête. Le galopin lui montra les crocs en grognant.

— Attention : si tu me casses le doigt, tu l’achètes, le prévint-elle.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? s’écria Ever, dont la peau s’était couverte de glace. C’est absurde !

Pourquoi essaies-tu de communiquer avec des êtres inférieurs ? grommela Narcissisme.

— Tu sais ce qui est absurde ? répliqua Viola. Cette conversation. Maintenant, allez-vous détruire quelque chose, oui ou non ?

— Bien sûr ! s’écria la fillette, exaspérée.

Urban observa Viola avec… affection ?

— Tu aimes la destruction ? demanda-t-il.

Encore un qui tombe sous mon charme.

— Evidemment. Tout le monde aime la destruction, non ?

— Non, répondit-il. Je t’aime bien.

— Bien sûr. Comme tous ceux qui me connaissent — et sans doute quelques personnes qui ne me connaissent pas.

— Tu ne peux pas l’aimer, intervint Ever. Tu n’aimes que moi, et parfois papa et maman.

— Je l’aime aussi, maintenant, déclara Urban avant de se tourner vers Viola. Et tu vas m’aimer.

— Non merci, mon garçon.

Elle ne faisait pas que perdre les gens et les choses qu’elle aimait. Elle assistait à leur destruction. Narcissisme n’aimait pas la compétition.

— Tu n’es qu’un petit garçon, ajouta-t-elle pour sauver la vie d’Urban. Je préfère les hommes.

Ever donna un coup de poing dans l’épaule de son frère en laissant des cristaux de glace sur son T-shirt. Viola réprima un sourire. La petite peste avait du caractère.

Elle eut presque pitié de l’homme dont Ever tomberait amoureuse. Il faudrait qu’il survive, non seulement au frère, au père, aux oncles et aux tantes d’Ever, mais à Ever elle-même.

Mais cet homme le verrait forcément comme un honneur. Ever allait devenir d’une beauté incomparable. Tous ceux qui poseraient les yeux sur elle la désireraient.

Narcissisme lui donna un nouveau coup de pied dans le crâne.

Je suis incomparable ! Personne d’autre !

— Si tu restes avec moi, il faudra t’habituer à vivre dans l’ombre de ma beauté époustouflante, dit-elle à Ever. Je suis irrésistible, chérie. Je l’ai toujours été et je le serai toujours. L’âge n’a aucune importance.

Elle soupira de soulagement quand elle entendit son démon ronronner de plaisir.

— Bien. Que disais-je avant que vous ne m’interrompiez ? reprit-elle en se tapotant le menton.

— Que tu étais la personne la plus extraordinaire qui ait jamais existé, répondit Ever d’un ton ironique.

— C’est ça.

Viola admira la bague qu’elle portait au pouce. Son ancien propriétaire n’avait pas apprécié qu’elle la lui vole… jusqu’à ce que Fluffy lui dévore les entrailles.

Cette bague avait le pouvoir de la transporter d’un royaume spirituel à un autre. C’était un outil bien pratique.

Un cri de surprise et d’horreur l’arracha à ses pensées. Urban et Ever fixaient l’une des fenêtres de la chambre. Elle se précipita devant eux pour leur faire un rempart de son corps en réfléchissant à la récompense qu’elle demanderait à Maddox et Ashlyn.

Alors elle poussa un cri de surprise et d’horreur.

La fenêtre était ouverte et il y avait un homme de l’autre côté. Un homme ailé, à la fois grotesque et exquis. Un vent qu’elle ne sentait pas agitait ses longs cheveux noirs. Ses yeux étaient d’un bleu très clair, presque blanc. Il avait les muscles les plus impressionnants et les plus harmonieux qu’elle ait jamais vus. Sa peau était d’un bleu légèrement plus foncé que ses yeux, comme celle d’un démon des glaces. Viola hésita entre le dégoût et… l’admiration.

Ses ailes semblaient infectées par une maladie. Leurs pointes étaient noires et les veines qui les parcouraient dures comme de la pierre.

Il pointa un ongle noir vers elle et dit :

— Maudite !

Sa voix était aussi dure que ses traits. Le cœur de Viola manqua un battement. Narcissisme resta muet, ce qui ne lui ressemblait pas. Avait-il peur de cette créature ?

L’intrus ne portait qu’un pagne. Les ongles de ses pieds étaient aussi noirs que ceux de ses mains et que les pointes de ses ailes.

— Merci, mais je ne suis pas intéressée, répondit-elle.

— Maudite ! répéta-t-il avant de s’élever brusquement pour disparaître entre les nuages.

Un instant plus tard, Fluffy bondit dans la pièce par la fenêtre ouverte avec un grognement féroce. Avait-il voulu mordre l’Envoyé déchu ? Les Envoyés étaient des tueurs de démons. Était-il venu pour la tuer ? Fluffy glissa sur le plancher et atterrit dans le mur opposé.

— Mon bébé ! s’écria-t-elle avant de le prendre dans ses bras. Tu as fait peur au méchant démon ! Tu m’as sauvée !

Fluffy était son meilleur ami, la seule créature en qui elle avait confiance.

— Qu’est-ce que c’était que ça ? demanda Urban en agitant un doigt en direction de la fenêtre.

— Encore un admirateur, j’en suis sûre, répondit-elle sans cesser de caresser Fluffy.

Mais elle avait un mauvais pressentiment.

En tant que déesse de l’Au-Delà, elle avait parfois des prémonitions concernant les souffrances et les morts des autres. Elle avait une prémonition — sauf qu’elle la concernait, elle. Cet homme appartenait à son avenir et il lui ferait plus de mal que personne ne lui en avait fait.

*  *  *

Siobhan, la déesse des Avenirs Multiples, observa Cameo à travers la prison de verre dans laquelle elle était enfermée depuis bien trop longtemps. Certains l’appelaient le miroir magique. Nombreux étaient ceux qui avaient détruit des villages entiers pour y jeter un coup d’œil.

Et on la considérait comme maléfique ? Parce qu’elle avait provoqué douze petites guerres ? Hypocrites !

Peu importait. Le passé était le passé et le futur attendait. Une autre guerre se préparait. Hadès contre Lucifer. Tout le monde devrait choisir un camp. Même elle.

De qui se moquait-elle ? Elle avait déjà choisi un camp. Quand elle était petite, elle était tombée amoureuse d’Hadès dès qu’elle avait posé les yeux sur lui. Certaine qu’il était incompris et qu’elle pouvait le sauver, elle l’avait demandé en mariage. Il lui avait répondu :

— Bien sûr, chérie. Fixons une date dans quatre millénaires.

Pendant les dix ans qui avaient suivi, son amour n’avait fait que croître. Il était beau, fort… Et, si elle était honnête envers elle-même, sa part maléfique la faisait vibrer.

Elle avait fini par atteindre les limites de sa patience. À l’adolescence, elle était retournée le voir. Elle était sûre d’être assez âgée pour l’épouser et sûre qu’il accepterait.

Au lieu de cela, il s’était moqué d’elle avec sa maîtresse du moment. Furieuse et humiliée, elle avait arraché le cœur de la femme par inadvertance.

Oups. Désolée.

Ce n’était qu’un accident.

Mais Hadès avait ordonné à une puissante sorcière de l’emprisonner dans ce miroir.

Elle avait passé les quatre derniers millénaires piégée derrière cette vitre. Elle était devenue une femme dans la solitude et n’avait jamais connu les caresses d’un homme.

Elle avait réussi à s’échapper des enfers en manipulant ceux qui avaient regardé dans le miroir. Mais, quelques siècles plus tard, il lui avait pris l’envie d’y retourner pour gâcher la vie d’Hadès.

Grâce à de nouvelles manipulations, elle avait réussi à atterrir dans le royaume de Grimm et Fantica, qui était gouverné par un allié d’Hadès.

Le roi des enfers viendrait-il lui rendre visite ? Se souviendrait-il d’elle ? Sentirait-il sa présence dans le miroir ?

Elle n’en voulait pas à la sorcière, qui n’avait fait qu’obéir aux ordres de son maître. C’était Hadès qui méritait de voir le monde continuer à tourner sans lui.

Il méritait de prendre sa place.

Elle savait que la vengeance corrompait les cœurs. Dans l’un de ses avenirs possibles, la soif de vengeance de Lazarus entraînerait la destruction de tout ce à quoi il tenait. Un arbre empoisonné produisait des fruits empoisonnés et il n’y avait pas de poisons plus violents que l’amertume, la haine et le chagrin.

Elle le savait, mais ces fruits avaient quand même grandi en elle parce qu’elle avait été privée d’affection et de réconfort.

Elle avait choisi pour devise : « Planifie et frappe. »

Je suis prête à frapper !

Le problème était qu’elle pouvait voir les conséquences des décisions de tout le monde, sauf des siennes.

Mais elle n’avait pas besoin d’un pouvoir magique pour savoir que la première des choses qu’elle devait faire était de regagner sa liberté. Pour cela, elle devait aider des gens à tomber amoureux. À chaque fois qu’elle réussissait, sa peine était réduite d’un siècle. Malheureusement, quand elle échouait, sa peine était allongée d’un siècle.

« Tu crois connaître l’amour ? lui avait dit Hadès. Prouve-le ! »

Devait-elle essayer d’aider le Cruel et Étrange Lazarus ? Têtu comme il l’était, elle l’avait éliminé de sa liste dès qu’elle l’avait rencontré. Mais maintenant que Cameo était là…

Cameo avait de nombreux avenirs possibles.

La mort, la trahison, la tristesse, la rage…

Le bonheur — peut-être. Siobhan ne faisait qu’entrapercevoir cette virtualité.

La victoire, la défaite.

Les ténèbres, la lumière. Les larmes. Le rire. Un nuage de papillons.

Tout se mélangea. Comme une migraine la gagnait, elle fit le vide dans son esprit.

Cameo était-elle prête à choisir Lazarus ? Était-elle prête à faire ce qu’il fallait pour sauver leur relation ?

Elle se concentra sur la guerrière qui s’affairait. Après le départ de Lazarus, elle avait demandé aux gardes de lui apporter des outils : deux ciseaux, des enclumes, une râpe et une lime. Elle aimait ses amis. Elle était prête à mourir pour les protéger. Elle voulait être heureuse.

Elle me rappelle celle que j’ai été.

Autrefois, Siobhan aurait fait n’importe quoi pour gagner le cœur d’Hadès. Si Cameo et elle se ressemblaient effectivement…

Elle prit une décision.

Oui. Je l’aiderai.

9

« Sixième étape : extermine tes ennemis et tous leurs proches, puis célèbre ton triomphe. »

Comment emporter la victoireSous-titre : Sauf en amour et avec la famillede ceux qu’on aime

Lazarus passa une nuit horrible. Peut-être la pire nuit de sa vie. Elle était certainement pire que la nuit où une femme l’avait empoisonné en l’embrassant. Alors qu’il ne pouvait plus se défendre, elle lui avait coupé les bras et les jambes.

C’était une tueuse au service de l’un des vieux ennemis de son père.

Elle aurait réussi à tuer le fils du Monstre si elle n’avait pas commis deux erreurs grossières. Première erreur : elle l’avait cru inoffensif sans ses bras et ses jambes. Deuxième erreur : elle l’avait embrassé une seconde fois pour lui dire adieu.

L’orgueil — le fait de se mentir à soi-même pour flatter son ego — avait souvent des conséquences funestes.

Il avait égorgé la femme à coups de dents quand elle avait relevé la tête. Elle s’était vidée de son sang et il avait survécu. Après cela, il s’était empoisonné jour après jour pour s’immuniser.

Pourquoi Cameo l’avait-elle chassé de sa chambre ? Ne comprenait-elle pas qu’il pouvait passer une nuit avec elle et se venger d’Héra et de Juliette ? Les deux n’étaient pas incompatibles.

Il se leva en jurant. Il perdit cinq minutes à essayer vainement d’écraser une mouche qui lui tournait autour. Exaspéré, il alla prendre une douche et se changea. Il allait dormir habillé, comme toujours.

Le pantalon cachait les cristaux qui lui couvraient les cuisses, le T-shirt à manches longues cacherait ceux qui étaient apparus sur ses biceps.

Sa faiblesse s’était étendue.

Il retourna dans la chambre et traversa le tapis en peau de licorne qu’adorait l’ancien roi plus lentement que d’habitude. Boitait-il ? Il ne pouvait pas boiter !

Sa métamorphose était plus rapide que celle de son père.

Il frappa le sac de boxe accroché dans un coin de sa chambre. Il s’entailla les articulations, mais il continua à le frapper jusqu’à le faire exploser.

Désirait-il plus Cameo que son père n’avait désiré sa mère ? Était-ce le problème ?

Il n’en savait rien. Son esprit ne pouvait plus analyser que la taille de soutien-gorge de Cameo — qui était parfaite. Un seul problème l’intéressait : comment l’attirer dans son lit ? Elle l’obsédait.

Il fallait qu’il la possède, mais rien qu’une fois. Alors il pourrait la laisser partir.

Il fourra les poings américains en diamant et le pendentif dans sa poche, puis alla contempler le Jardin des Horreurs Perpétuelles par la fenêtre. L’aube approchait.

Un voyage de trois jours les attendait. Il contenait d’innombrables secondes qu’il pouvait employer à son avantage. Il réussirait sûrement à la conquérir… Il avait gagné des guerres en moins de temps que cela.

La mouche revint tourner autour de lui. Il se concentra… et la manqua encore.

Merde !

Il se passa la main dans les cheveux, les épaules un peu raides. Cameo avait deux objections : il faisait passer la vengeance avant le plaisir et elle l’oublierait.

La première était absurde : il ne se soucierait que de son plaisir pendant la nuit qu’ils passeraient ensemble. La seconde était un problème.

Il avait fait des recherches. Il savait que deux de ses amis avaient survécu à la perte de leur démon : Kane, l’ancien gardien de Désastre, et Aeron, l’ancien gardien de Colère.

Il ne savait pas comment Kane avait survécu. Aeron s’était fait offrir un nouveau corps par le Seul et Unique, le chef des Envoyés et des anges. C’était logique, puisqu’Aeron avait épousé une Envoyée. Cameo était célibataire — et elle le resterait pour l’éternité, si cela ne tenait qu’à lui.

Voilà qu’il faisait passer sa possessivité avant le bonheur de Cameo…

Je dois renoncer à elle !

Il se remit à faire les cent pas. Il avait besoin de la voir. Dormait-elle ? Rêvait-elle de lui ?

Il étendit son esprit jusqu’à la pièce voisine. La table sur laquelle ils avaient dîné était couverte d’outils. Elle était en train de forger un petit poignard. Elle avait déjà fabriqué deux casques et deux cuirasses miniatures. Pour les enfants… Elle prenait des mesures préventives parce qu’elle craignait une attaque sur le trajet.

Y avait-elle consacré toute la nuit ?

Sa μονομανία était intelligente. Et talentueuse. Ses créations étaient magnifiques. Avant qu’ils ne se séparent, il devait lui faire fabriquer une épée qu’il chérirait pendant son éternité solitaire.

*  *  *

Quand le soleil se leva, Cameo tremblait d’épuisement. Mais elle avait fini les armures des enfants. C’était Alex qui lui avait appris à forger.

Alex… Un chagrin familier l’envahit.

Ignore-le !

Protéger Urban et Ever était plus important que les sentiments que cela réveillait en elle. Elle prit un bain, puis enfila un T-shirt, un autre short minuscule et un sarong. Elle fut surprise de trouver ses poignards et ses bottes sur le bureau. Les gardes avaient dû les lui rapporter avec l’une des nombreuses livraisons qu’ils avaient faites pendant la nuit. Lazarus avait donc tenu sa promesse.

Une chaleur dangereuse l’envahit.

Ignore-la !

Elle enfila ses bottes et attacha les poignards à ses chevilles. Elle avait aussi fabriqué une fiole qu’elle avait remplie du baume que Lazarus avait utilisé pour soigner ses blessures. Elle la suspendit à son cou grâce à une lanière de cuir. Les serpents sidéraux ne l’aimaient pas. Il valait mieux qu’elle prenne des précautions.

Elle se brossa les cheveux, échoua lamentablement à se faire une tresse et se rabattit sur son habituelle queue-de-cheval. Comme elle se trouvait pâle, elle se pinça les joues pour retrouver des couleurs. Elle ne se souciait pas de son apparence pour autant. Elle ne s’en était jamais souciée. Après tout, les hommes la fuyaient comme un baril de déchets toxiques dès qu’elle ouvrait la bouche.

Mais Lazarus était différent. Et il plaçait la vengeance avant tout le reste, ce salaud ! Elle aurait fait n’importe quoi pour éprouver du plaisir et s’en souvenir. Par conséquent, il méritait d’être aussi frustré qu’elle.

Il fallait qu’il comprenne ce qu’elle endurait tous les jours !

Ou qu’il te prouve qu’il est bien mieux sans toi.

Comme toujours, son démon l’attaquait là où cela faisait mal : dans son espoir.

Son cœur manqua un battement quand on frappa à la porte. Lazarus venait-il déjà la chercher ?

— Entrez !

C’était la servante blonde.

— Votre petit déjeuner, annonça celle-ci avant de poser un plateau sur la table, dont elle retira les outils.

Il y avait du gâteau au chocolat, du pudding et une cruche de chocolat chaud.

Cameo en rougit de… plaisir ?

Comment était-elle censée résister à Lazarus dans ces conditions ?

Elle chassa la servante en regrettant de ne pas pouvoir lui dire « merci », comme une personne normale, et se jeta sur le plateau. Malheureusement, satisfaire sa gourmandise ne calma pas l’agitation de son esprit, bien au contraire. Pourquoi Lazarus accordait-il tant d’importance à la vengeance ?

Avant d’utiliser la Baguette pour la deuxième fois, elle s’était renseignée. Elle savait qu’Héra la Cocue, l’ancienne reine des Grecs, avait tué la mère de Lazarus et emprisonné son père, Typhon. Il était logique que Lazarus la haïsse.

Depuis que les Titans avaient pris le contrôle du troisième ciel, Héra était enfermée à Tartarus. Elle y était torturée par d’autres prisonniers immortels. N’était-ce pas un châtiment suffisant ?

Le cycle de la violence et de la souffrance ne s’achèverait-il donc jamais ?

Juliette l’Éradicatrice avait fait de Lazarus son esclave pendant des siècles. Cameo se rappelait les avoir vus ensemble. Quand Juliette s’énervait, il suffisait que Lazarus lui tapote la main pour qu’elle se calme. Il était la seule personne capable de la calmer.

Quand elle l’attrapait par la nuque et l’embrassait, il lui rendait ses baisers avec une ardeur égale à la sienne.

La jalousie gagna Cameo. Lazarus avait désiré la harpie. Aurait-il fait d’elle sa compagne si elle ne l’y avait pas forcé ? Quoi qu’il en soit, il ne songeait plus qu’à la punir.

Les hommes étaient bien versatiles. À leur décharge, les sentiments étaient instables et imprévisibles. Si on ne les contrôlait pas, ils menaient au désastre, comme Misère le lui avait prouvé d’innombrables fois.

Puisque le désir était aussi instable et imprévisible que les autres sentiments, elle ferait peut-être bien d’accepter la proposition de Lazarus.

Lui offrirait-il un orgasme extraordinaire ? Aurait-elle besoin de simuler ? Cela n’avait pas beaucoup d’importance. Elle l’oublierait sûrement dans les deux cas. Misère le détestait. Il ne lui laisserait sans doute aucun souvenir de lui.

Mais perdre la mémoire serait peut-être une bonne chose, cette fois-ci.

Un jour, l’un de ses amants lui avait dit :

— Tu ne sais pas simuler. Tu veux que j’arrête.

Ce n’était pas une question.

Elle avait hoché la tête en se haïssant autant qu’elle haïssait son démon.

L’homme s’était arrêté sans aucun effort. Il s’était simplement rhabillé et il était parti sans dire un mot, en lui jetant un regard méprisant par-dessus son épaule.

Elle aurait adoré oublier cette nuit-là.

Et si ce guerrier pouvait te donner ce que tu as toujours désiré ? susurra Misère. Je consentirais peut-être à te laisser ce souvenir… Si tu le tues après avoir couché avec lui.

Elle s’en étouffa. Tuer Lazarus de sang-froid, simplement pour conserver le souvenir d’un orgasme ?

Un orgasme ? Idiote. Cet homme ne se contentera pas d’un orgasme.

Cameo cria et se frappa les tempes.

— Pourquoi es-tu si impatient de nous séparer ?

Elle avait déjà tué, bien sûr — et beaucoup de gens, mais toujours dans le feu de la bataille. Par ailleurs, Misère n’avait aucun honneur. Il pouvait décider d’effacer sa mémoire même si elle respectait sa part du marché. Et elle ne le saurait même pas !

— Stupide démon ! reprit-elle plus calmement. Tu viens de me montrer ton jeu. Tu as peur de Lazarus parce qu’il peut me rendre heureuse.

Misère pouffa, mais elle ne s’y laissa pas prendre.

C’était vrai. Lazarus pouvait la rendre heureuse.

Abasourdie par cette découverte, elle s’assit devant la coiffeuse et tressaillit quand le miroir se mit à onduler.

Subitement, elle n’eut plus le moindre doute : la déesse des Avenirs Multiples était bel et bien enfermée à l’intérieur.

L’espoir germa dans le cœur de Cameo. Avait-elle un avenir dans lequel la vie lui souriait ?

— Montre-moi, s’il te plaît, murmura-t-elle.

Deux images apparurent sur le miroir. Des deux côtés, Lazarus était couvert d’entailles et de bleus et lui tenait la main. Ensemble, ils regardaient Viola et les enfants disparaître dans un disque scintillant.

Le portail.

Quand l’une des images se figea, elle concentra son attention sur l’autre. Lazarus la ramenait au palais, où ils passaient des jours, des semaines à apprendre à se connaître et à se donner du plaisir.

Ils couchaient souvent ensemble, mais Lazarus ne retirait jamais ses vêtements. Pourquoi ?

— C’est comme ça ou pas du tout, lui disait-il.

Elle acceptait. Ils ne voulaient peut-être pas des choses si différentes, après tout… Elle lui souriait. Elle lui souriait ! Mais son rêve devenait un cauchemar pour Lazarus. Plus elle était heureuse, plus il était furieux. Il finissait par la regarder avec de la haine dans les yeux.

Finalement, il la raccompagnait jusqu’au portail et lui plaçait la moitié d’un cœur noir dans la main. Quand elle avançait, il levait une épée derrière elle comme pour la frapper.

L’horreur la gagna.

Il deviendra mon ennemi ?

Elle soupira de soulagement en voyant Lazarus faire volte-face et s’éloigner sans frapper la Cameo de la vision, qui jeta la moitié de cœur dans le portail.

Celui-ci se mit à scintiller et elle se vit le franchir, le regard vide. Parce que Misère lui avait laissé le souvenir de la manière dont Lazarus l’avait abandonnée et du bonheur qu’elle n’avait pas su conserver…

Son estomac se retourna.

L’autre moitié du miroir se mit en mouvement. Lazarus insistait pour qu’elle passe une nuit avec lui et s’en aille le lendemain. Elle refusait. Ils se disputaient, puis il l’embrassait si passionnément qu’elle en eut un vertige — à la fois dans la vision et dans la réalité. Alors elle franchissait le portail et…

L’image disparut sans qu’elle sache si elle conservait le souvenir de ce baiser ou non.

Non !

Elle agrippa le miroir et le secoua.

— Que se passe-t-il ensuite ? Montre-le-moi !

Une minute s’écoula, puis une autre, sans que rien ne se produise.

Merde !

Ces visions étaient-elles fiables ? N’avait-elle aucune autre option ?

Reverrait-elle Lazarus si elle partait juste après Viola et les enfants ? Irait-il la chercher ?

Les morts ne peuvent pas regagner le monde des humains, lui rappela Misère. Et s’il le pouvait, choisirait-il de te rejoindre ou de te tuer ?

Cameo se massa les tempes. Elle ne savait presque rien sur l’homme en qui elle avait placé tous ses espoirs. Elle ne connaissait ni ses désirs, ni ses projets. Que se passerait-il s’ils se séparaient au portail ? Cela vaudrait-il mieux que de l’aimer et de le perdre ? Ou ce destin serait-il pire ?

Je dois connaître le reste de la deuxième vision !

Elle ne pouvait pas emporter le miroir. Mais peut-être qu’un morceau… Oui !

Elle ramassa un oreiller pour protéger ses doigts et frappa le miroir de toutes ses forces.

Rien ne se produisit. Elle ne réussit même pas à le fissurer. La colère, la frustration et le désespoir l’envahirent.

Il va falloir que je me débrouille toute seule. Comme d’habitude.

10

« La lâcheté est une maladie. Tue-la avant qu’elle ne te tue. »

Comment emporter la victoire

Sous-titre : Sauf en amour et avec la famille de ceux qu’on aimeVivre comme on l’entend, nom de Dieu !

— Montre-toi, Rathbone ! ordonna Lazarus en pianotant sur l’accoudoir de son trône.

Ils auraient déjà dû se mettre en route. Le jour s’était levé et les enfants avaient déjà bouché deux toilettes. Mais la présence de son visiteur indésiré l’avait empêché de partir.

Buzz… Buzz…

Une autre mouche ? Non : la même mouche. Elle se transforma en un homme — entièrement habillé, cette fois. Lazarus serra les dents.

J’aurais dû m’en douter !

— Tu m’as appelé ? demanda Rathbone avec un grand sourire.

— Que fais-tu là ?

Le sourire de Rathbone s’élargit encore.

— J’avais peut-être envie de dire à tout le monde que j’avais passé une nuit avec le Cruel et Étrange Lazarus.

— Personne ne te croira, puisque tu es encore capable de marcher.

— Tu es un amant enthousiaste, n’est-ce pas ?

— Très, répondit Lazarus en agrippant les accoudoirs de son trône. Tu m’espionnes.

— Visiblement. Je ne suis pas seulement le Dernier. Je suis l’Espion Suprême, répondit Rathbone, le regard pétillant d’amusement. Mais peux-tu vraiment me jeter la pierre, télépathe ?

Des nuisances de ce genre continueraient à se produire tant qu’il n’aurait pas choisi un camp.

— Passerons-nous toute cette conversation à nous poser des questions ?

— Ça te ferait plaisir ? demanda Rathbone en haussant un sourcil.

Cameo le trouvait-elle aussi agaçant ?

Bien sûr que non ! Je suis charmant.

Il fallait que cela cesse. Il soutint le regard de Rathbone, étendit son esprit vers le sien… et coupa le contact en rugissant.

— Je t’ai donné un aperçu des horreurs que j’ai vécues, dit Rathbone, parfaitement stoïque. Si tu essaies encore de lire dans mes pensées, je te laisserai accéder à tout.

Jusqu’à cet instant, Lazarus croyait connaître la torture, mais il se trompait. Ce que ce guerrier avait supporté… Malgré lui, il commença à le respecter.

— Prends soin de la femme, dit Rathbone, qui ne souriait plus. C’est une alliée d’Hadès. Par conséquent, c’est mon alliée. Nous voulons qu’elle soit protégée.

Elle m’appartient !

Non ! Il ne devait pas vouloir posséder la femme qui pouvait causer sa perte.

— Et rien d’autre ? demanda-t-il.

Rathbone désirait-il Cameo, lui aussi ?

— Pour t’aider à cracher sur ta seule chance de trouver l’amour ? ironisa Rathbone. Non.

— L’amour ? ricana Lazarus. Je n’ai pas parlé d’amour. L’amour affaiblit.

— La peur affaiblit. L’amour renforce, répondit Rathbone en soutenant son regard. Un jour, ta femme en aura assez que tu la rejettes et cherchera du réconfort auprès d’un autre homme. J’adorerais être une mouche sur ton mur le jour où tu comprendras ce que tu as perdu… Mais je me contenterai de la réconforter.

Il la désire ! songea Lazarus avec un grognement si assourdissant qu’il dut se faire une hémorragie interne.

Il devait se calmer. Quand ce jour viendrait, il aurait renoncé à Cameo. Pas de lien, pas de cristaux, pas de faiblesses.

Rathbone éclata de rire.

— Ta femme hait Misère. Elle souhaite en être délivrée plus que tout et tu peux l’aider.

— Je vais faire semblant que ça m’intéresse pendant deux minutes. Comment puis-je l’aider, à ton avis ?

— Quand suis-je devenu ta conseillère de vie ? Trouve la réponse tout seul !

Rathbone lui décocha un clin d’œil et disparut.

Il avait forcément menti. Il était impossible de débarrasser Cameo de son démon sans la tuer. Par conséquent, il allait s’en tenir à son plan. Il passerait une nuit avec elle — rien qu’une.

Pas par choix, par nécessité.

Après cela, il la laisserait partir en lui interdisant de revenir.

Et il ne s’en voudrait pas. Il passerait à autre chose.

*  *  *

Le premier jour du trajet se passa sans incident. Cameo le regretta presque. Elle avait envie de se battre.

Quand ils avaient quitté le palais, les poupées qui entretenaient les rosiers leur avaient couru après. Comme elle le suspectait, elles avaient passé du temps dans le lit de leur roi et elles estimaient mériter un baiser d’adieu.

Cela parut agacer Lazarus, qui les renvoya sans les avoir embrassées. Cameo avait eu envie de les tuer.

Il m’appartient ! avait-elle songé.

Les visions du miroir avaient dû semer le chaos dans sa tête. Puisqu’elle s’était vue prendre un plaisir qu’elle ne connaissait pas avec lui, il était logique qu’elle soit devenue un peu possessive.

Mais je l’ai aussi vu hésiter à me tuer. Pourquoi ne suis-je pas folle de rage ?

Personne n’était parfait. Et elle ne comptait plus les gens qui avaient essayé de la tuer.

Viola avait passé des heures à draguer les soldats de l’escorte et Urban autant d’heures à les brûler. Apparemment, il ne supportait pas que des hommes parlent à la déesse ou lui sourient. Heureusement, Ever s’était chaque fois empressée d’éteindre les flammes en arrosant les soldats de glace.

Les rares fois où Urban s’était souvenu qu’il était un petit garçon, cela avait été pour se plaindre de son casque.

— J’ai mal aux cheveux ! dit-il pour la millième fois.

— Je suis sûre qu’on va bientôt s’arrêter pour camper, répondit Cameo. Tu pourras retirer ton casque à ce moment-là.

Le soleil approchait de l’horizon.

Comme toujours, sa voix fit pleurer presque toute la troupe.

Pendant l’une des nombreuses pauses pipi, Lazarus avait examiné les armes et les armures qu’elle avait fabriquées.

— C’est stupéfiant, avait-il dit. Tu as un talent extraordinaire.

Elle avait failli rougir.

— Où as-tu appris à forger ? avait-il demandé.

— Dans une forge, au Moyen Âge, avait-elle menti.

Alex avait…

Elle avait interrompu sa pensée pour empêcher Misère de s’en servir et Lazarus de la lire.

— On dirait que c’est une longue histoire, avait commenté Lazarus.

— Que je te raconterai un autre jour.

— Nous n’avons plus beaucoup d’autres jours, avait-il répondu.

Son cœur s’était serré. Rencontrerait-elle jamais un homme qui voudrait la garder ?

— Je pense que tu aurais dû faire nos armures en magnésium enrichi en carbure de silicium, dit Ever, brisant le fil de ses pensées. C’est aussi léger que l’aluminium et aussi solide que le titanium.

Cameo écarquilla les yeux.

— Tu as bien raison, petit monstre ! intervint Viola. Le magnésium enrichi en carbure de silicium a le meilleur rapport poids/résistance.

Viola et Ever se mirent à discuter — intelligemment — de métaux. Cameo ne put s’empêcher d’observer Lazarus à la dérobée. Il était impressionnant sur son cheval ailé, à la tête de la centaine de soldats qui les escortaient.

Une horde de serpents sidéraux volait au-dessus d’eux. Certains s’éloignaient, d’autres arrivaient. Une seule chose était constante : les regards meurtriers qu’ils jetaient à Cameo.

Elle recevait régulièrement des gouttes de carburant — et pas par accident. Les brûlures étaient trop bien placées.

— Aïe ! s’écria-t-elle quand une goutte atterrit sur le bout de son nez. Ça suffit ! Fais quelque chose, Lazarus, avant que je ne ramasse une branche !

Elle pinça les lèvres quand les soldats se mirent à sangloter.

Misère éclata de rire.

Je me demande combien on aura de suicides cette nuit…

Cameo se mit du baume sur le bout du nez en essayant de l’ignorer.

Lazarus cria quelque chose qu’elle ne comprit pas vers le ciel. Les serpents durent comprendre, parce qu’ils rugirent et battirent furieusement des ailes.

— Ils veulent te tuer et se couvrir de ton sang, lui expliqua Lazarus.

— C’est un sentiment partagé, chuchota-t-elle en espérant que personne d’autre ne l’entendrait.

— Les serpents se calmeraient peut-être si je te fessais, dit Lazarus en se grattant le menton.

Plaisantait-il ?

— Je te défends…

Il enroula un bras autour de sa taille.

— Mais qu’est-ce que tu…

Il la souleva de sa selle. Il était si fort… Sauf que son bras se mit à trembler. Craignant qu’il ne la lâche, elle s’agrippa à lui. Il l’installa devant lui.

Son parfum l’enivra aussitôt, mais Misère lui griffa le crâne pour lui gâcher son plaisir.

Ou peut-être pas… Lazarus frotta sa joue contre la sienne, ce qui lui fit oublier Misère.

Il pouffa doucement.

— Alors ? demanda-t-elle. Vas-tu me fesser ?

— Veux-tu que je te fesse ?

— Veux-tu perdre une main ?

— Tu ne vas pas te priver de l’un des rares moyens d’obtenir du plaisir…

Elle en perdit le souffle.

— Laisse-moi deviner : les autres moyens sont ton autre main, ta bouche et…

— Et tout le reste de ma personne, la coupa-t-il. Ma voix, mon parfum… Et même mon esprit. Admets-le, mon rayon de soleil : tu désires tout en moi.

Oui !

Elle entrait sur un terrain miné… Il valait mieux changer de sujet.

— Dans quelle langue t’es-tu adressé aux serpents sidéraux ?

— En typhonien, la langue qu’utilisait mon père, répondit-il aimablement. Tu es exquise, mon rayon de soleil. J’ai eu du mal à m’empêcher de te toucher. Beaucoup de mal.

Elle en frissonna.

— Tu es en train de me toucher, lui rappela-t-elle. Tu n’as pas résisté.

— Et je ne t’ai pas entendue me remercier.

Une part d’elle eut envie de rire, l’autre de pleurer et elle le désira tout entière.

Soit. Il était de nouveau temps de changer de sujet.

— Comment as-tu acquis le miroir de la déesse des Avenirs Multiples ?

— Je l’ai hérité avec le palais, répondit-il. Pourquoi ?

Reste impassible ! s’ordonna-t-elle.

— Y as-tu vu tes avenirs ?

Il se raidit.

— Et toi ?

Pourquoi le lui cacher ?

— Oui. J’ai vu deux possibilités. Dans la première, nous rentrons au palais et nous faisons l’amour. Félicitations ! J’aime ça. Ensuite, tu me raccompagnes au portail, tu envisages de me tuer, mais tu décides de tourner les talons sans me dire au revoir.

Son cœur manqua un battement quand il posa une main sur sa cuisse.

— Alors nous faisons l’amour et tu aimes ça, répéta-t-il. Il n’y a pas de quoi.

— Pourquoi voudrais-tu me tuer ? demanda-t-elle timidement. Tu n’es pas comme les autres. Ma voix n’a pas d’effet sur toi.

— Tu m’auras sans doute donné une raison. Mais je t’épargne, n’est-ce pas ? Tu me récompenses ?

Il lui caressa doucement le genou… Mais il ne fit rien d’autre, le salaud !

— Non, pas de récompense, grommela-t-elle.

— Très bien. Dans ce cas, tu n’auras pas de récompense non plus. Et que se passe-t-il dans la deuxième vision ?

— Je m’en vais le même jour que les autres.

— Et ?

— Et rien. L’image s’est effacée.

Il donna un petit coup de genoux au Pégase, qui leva les ailes pour les cacher.

— J’ai une légère préférence pour la première version, répondit-il. Je pourrais te faire bien des choses avant que tu ne t’en ailles… Nous pouvons aussi ignorer le miroir et passer la nuit ensemble dans les bois. Veux-tu un avant-goût du plaisir que j’aimerais t’offrir ?

Oui ! Non. Peut-être ? Terriblement tentée, elle se lécha les lèvres. Mais pourquoi se contenter de l’entrée quand on peut avoir tout le repas ? D’un autre côté, pourquoi fabriquer de précieux souvenirs que son démon lui volerait ? Sa vie était assez douloureuse comme cela.

Si elle ne pouvait pas résister au charme de Lazarus, elle pouvait s’assurer qu’il résiste au sien.

— Je te préviens : Misère m’a dit qu’il me laisserait mes souvenirs de toi si je te tuais. Il te déteste.

Comment oses-tu me balancer ? s’écria son démon.

— Misère veut ma mort ? Qu’il attende son tour, répondit Lazarus en haussant les épaules.

— Ça ne te contrarie pas ? demanda-t-elle avec espoir. Tu n’es même pas surpris ?

— Les démons détestent les gens et adorent la destruction. Je serais surpris qu’il m’apprécie.

— Mais il pourrait te faire du mal. Il a poussé des tas de gens au suicide. Et… Il m’a convaincue de me tuer une fois. Ou six. Peut-être douze.

Il se raidit.

— Tu as essayé de te tuer douze fois ?

Elle acquiesça timidement.

— Je ne supportais plus la douleur.

À chaque fois, ses amis l’avaient trouvée et leur chagrin n’avait fait qu’aggraver les choses.

— Je n’ai pas besoin du miroir pour savoir ce qui t’arrivera bientôt, dit Lazarus en la serrant plus fort. Tu vas jouir.

Il laissa sa main remonter jusqu’à son ventre, qui se mit à trembler, mais il se contenta de jouer avec la ceinture de son short.

— As-tu envie de jouir ? lui murmura-t-il à l’oreille. Donne-moi une nuit pour te combler.

— Tu ne veux pas des semaines de béatitude sexuelle, comme l’a prédit le miroir ?

— Je ne peux t’offrir qu’une nuit, répondit-il en la serrant si fort qu’elle garderait sûrement un bleu.

Le miroir lui avait-il menti ?

— Pourquoi seulement une nuit ? demanda-t-elle. J’aimerais comprendre.

Il soupira.

— Tu veux te souvenir de moi, mon rayon de soleil. Je veux avoir de bons souvenirs de toi.

Que voulait-il dire ? Que Misère gâcherait tout si leur relation durait ?

Aïe !

Ce n’était pas un scoop, pourtant. Mais… L’homme de ses rêves n’était-il pas censé penser qu’elle valait toutes les épreuves qu’il lui faudrait subir ?

— Je peux gâcher n’importe quelle fête en entrant dans la pièce, c’est vrai, grommela-t-elle. Mais tu peux en faire autant rien qu’en ouvrant la bouche.

— En parlant de fête… Je m’invite à celle qui se déroule dans ton short, répliqua-t-il avant de lécher le lobe de son oreille.

Merde. L’excitation eut vite raison de sa colère.

— Arrête ! Il n’y a pas…

— Il y en aura une, la coupa-t-il.

Quand il prit ses seins dans ses mains, elle ne put s’empêcher de se cambrer jusqu’à sentir son érection contre ses fesses. Cela lui procura un plaisir incroyable… que Misère noya sous une vague de chagrin, comme d’habitude.

Son esprit savait que les caresses de Lazarus étaient délicieuses, mais son corps ne le ressentait plus.

— Laisse tomber, soupira-t-elle. Je pourrais simuler, mais ça ne nous rendrait service ni à l’un, ni à l’autre.

Au lieu d’être déçu, il pouffa.

— Je veux que tu me promettes quelque chose, mon rayon de soleil.

Cela ne présageait rien de bon.

— Quoi ?

— Tu ne diras absolument rien la prochaine fois que je bougerai mes doigts.

Merde. Il mettait un point d’honneur à lui donner du plaisir malgré son avertissement — non : à cause de son avertissement.

— Tu ferais bien de me croire quand…, commença-t-elle.

— Promets-le-moi, insista-t-il.

Elle n’arriverait pas à le convaincre. Elle soupira, puis se tourna vers lui.

— Très bien. Je te le promets.

Et tu vas le regretter, songea-t-elle amèrement.

Les lèvres de Lazarus frémirent. Y avait-il une petite chance qu’il…

Il la força à se retourner, lui mordilla le lobe de l’oreille et recommença à jouer avec la ceinture de son short.

— Tu ne réprimes pas un gémissement, j’espère ?

— Non, grommela-t-elle.

— Tu as promis de te taire.

— Tu viens de me poser une question !

— Et maintenant ? demanda-t-il en effleurant son nombril.

Elle crut ressentir quelque chose et songea :

Oui ! Il va réussir à…

Mais la sensation se dissipa aussitôt.

— Non, grogna-t-elle.

— Tu parles encore, soupira-t-il. Je vais perdre espoir.

Sauf qu’il avait toujours l’air de s’amuser. Il croyait vraiment réussir à l’exciter.

— Quelques gémissements ne prouveraient rien, lui rappela-t-elle entre ses dents. Je n’ai pas joui.

— Quelques gémissements ? Tu es adorable.

— Et ta petite expérience est terminée, répliqua-t-elle.

— Ta mauvaise humeur prouve que tu as besoin de jouir, riposta-t-il.

Cela faisait des siècles qu’elle voulait découvrir ce que des millions de femmes connaissaient. Et il trouvait amusant de la taquiner ? Après avoir échoué ?

— Tu n’es pas aussi doué que tu le crois ! s’écria-t-elle, furieuse.

— Voilà la femme que j’attendais, répondit-il avant de glisser sa main dans son short pour plonger un doigt en elle.

Un plaisir aussi intense qu’inattendu lui arracha un cri.

— Ta colère affaiblit ton démon, lui murmura-t-il à l’oreille. Grâce à elle, je peux faire quelque chose pour toi.

Il la caressa avec assurance tout en pressant son érection contre ses reins.

— Continue, je t’en supplie, gémit-elle en s’adossant à son torse.

Il écarta sa main. Elle enfonça ses ongles dans son poignet pour le retenir, mais cela ne servit à rien.

— Tu viens de trahir ta promesse, dit-il.

— Mais qu’est-ce qui te prend ? s’écria-t-elle. Tu arrivais enfin à quelque chose ! Continue !

Il suça son doigt avant de répondre :

— N’est-ce pas évident, mon rayon de soleil ? Je te punis. Tu te souviendras de ces sensations. Bientôt, tu me supplieras de recommencer.

*  *  *

Tourmenter une femme n’avait jamais été l’un des buts de sa vie. Cela avait changé depuis qu’il connaissait Cameo.

Il réprima un sourire quand elle lui fit un doigt d’honneur avant de retourner sur son cheval. La frustration allait amplifier son désir. Bientôt, Misère ne pourrait plus rien contre lui.

De plus, Cameo méritait sa vengeance. Elle l’avait empêché de lire ses pensées toute la journée.

Quand il jeta un coup d’œil vers elle, quelques minutes plus tard, l’épuisement avait eu raison de sa colère. Elle était avachie sur sa selle. Son taux d’adrénaline était retombé — brutalement.

— Arrêtons-nous pour la nuit, ordonna-t-il.

Il mit pied à terre et flatta son Pégase.

Il ne fallut que quelques minutes à ses soldats pour monter les tentes. Viola et les enfants s’installèrent dans la plus grande — parce que la déesse y tenait. Quand Cameo essaya de les suivre, il la retint par le bras et l’entraîna vers sa tente.

Cameo aurait sans doute protesté si elle n’avait pas été aussi épuisée. Dans l’état où elle était, elle s’appuya sur lui comme sur une béquille. Elle arrivait à peine à soulever ses pieds.

— Tu en as assez fait, mon rayon de soleil, dit-il avant de la prendre dans ses bras pour l’emporter dans la tente.

La portée symbolique de cet acte n’échappa pas à Lazarus et elle…

… n’avait aucune importance.

Cameo s’effondra sur un monticule de fourrures dès qu’il la posa et ferma les yeux.

— Quoi que tu aies l’intention de me demander, la réponse est non, murmura-t-elle.

Elle s’endormit aussitôt.

— La question était : dois-je m’interdire de te toucher ? grommela-t-il.

Il y répondit oui. Il s’installa à côté d’elle, bien décidé à la protéger toute la nuit.

Son parfum de rose, de bergamote et de néroli l’enveloppa. Il étendit son esprit vers celui de Cameo pour lire dans ses pensées. Il s’en voulut, parce qu’il ne l’avait jamais vue aussi vulnérable, mais c’était plus fort que lui.

Je dois en savoir plus sur elle.

Les images qu’il vit le troublèrent. Misère la torturait aussi dans son sommeil. Il emplissait son esprit de souvenirs qu’elle devait détester. Il lui rappelait des blessures et des insultes qu’elle avait reçues. Il lui faisait revivre la mort de gens auxquels elle tenait et les trahisons de ceux auxquels elle n’aurait pas dû faire confiance.

Elle s’agita et se retourna. Pauvre Cameo…

Pauvre de lui ! Il était fou de désir et de frustration. Quelques minutes plus tôt, il tenait ses seins dans ses mains et caressait le cœur brûlant de son intimité. Les sons qu’elle avait produits l’avaient affolé.

Il aurait donné n’importe quoi pour la déshabiller, la pénétrer et sentir ses ongles s’enfoncer dans son dos…

Tu es déjà accro.

Le destin avait fait de Cameo sa μονομανία et ce choix… le comblait. Cameo lui inspirait une compassion qu’il n’avait jamais ressentie pour personne. Elle était intelligente et dotée d’un sens de l’humour qui le ravissait. Il enviait l’amour qu’elle avait pour ses amis.

Il voulait être la seule personne au monde à lui offrir du réconfort.

Mais ce que tu veux n’est pas dans ton intérêt.

Il se téléporta à l’extérieur du campement pour que personne ne le voie quitter la tente et abattit son poing contre le tronc d’un arbre en maudissant la lune. Les plantes reculèrent de terreur.

Il frappa, encore et encore, jusqu’à s’être cassé tous les os de la main, puis se téléporta auprès de Cameo. Elle dormait toujours sans se douter de ses tourments.

Quand le moment viendrait, il la laisserait partir. Comme il l’avait prévu. Peu importait ce que le miroir maudit lui avait montré. Parce que…

Les cristaux s’étaient encore développés dans ses bras et dans ses jambes. Des centaines de vaisseaux étaient atteints, à présent.

Il avait failli lâcher Cameo quand il l’avait attirée sur son cheval. Une femme qui pesait moins lourd qu’une bonne épée… C’était risible ! Mais il n’avait pas envie de rire.

Cameo était bien plus dangereuse qu’il ne le croyait.

Parce qu’elle me plaît.

Parce qu’elle n’affaiblissait pas que son corps : elle affaiblissait sa volonté.

S’il ne se ressaisissait pas, elle ferait ce qu’aucun de ses ennemis n’avait réussi à faire. Elle le détruirait complètement.

11

— Réveille-toi, mon rayon de soleil. Le petit déjeuner est servi.

Cameo ouvrit péniblement les yeux. Elle avait mal partout, comme si elle venait d’avoir un accident de voiture. Cela se produisait souvent. Elle avait dû s’agiter toute la nuit parce que son démon s’était insinué dans ses rêves.

Elle observa son environnement en s’étirant. Elle se trouvait dans une tente, faite de la peau d’un animal qu’elle ne reconnaissait pas. Il n’y avait aucun mobilier, à part les fourrures blanches sur lesquelles elle était couchée et un feu de camp dont la fumée s’échappait par un trou au sommet de la tente.

Une odeur d’œufs frits lui mit l’eau à la bouche.

Lazarus — qui était habillé — l’aida à se lever. Il la lâcha le plus vite possible, comme s’il s’était brûlé. Il avait les traits tendus. Quelque chose le contrariait.

Misère avait-il planté ses griffes dans son guerrier ?

Lazarus lui tendit une serviette en lin et une assiette. Les œufs étaient verts.

— Il n’y a pas de bacon ? demanda-t-elle.

— Nous n’avons pas de cochons dans ce monde. Mais je peux t’apporter un beau steak de griffon, si tu me laisses une demi-heure.

De griffon. Une créature à moitié lion et à moitié aigle.

— Non merci.

Elle prit une bouchée hésitante et gémit de plaisir.

— Je ne te savais pas un concurrent de Gault et Millau, commenta-t-elle.

— Qui sont Gault et Millau ? D’anciens petits amis ?

Elle sentit ses lèvres frémir.

Qu’il est facile de te faire changer d’humeur…

— Peut-être, répondit-elle. Ce sont des œufs de quoi ?

— De serpents sidéraux.

Quoi ? Les créatures les plus horribles de ce royaume pondaient les meilleurs œufs du monde ? Ce n’était pas juste !

— Vont-ils faire exploser mes intestins ? s’inquiéta-t-elle.

— Pas exactement. C’est un aphrodisiaque.

— C’est un délicieux aphrodisiaque, admit-elle avant de prendre une nouvelle bouchée.

Elle engloutit ses œufs comme si elle n’avait pas mangé depuis des années, puis elle s’essuya les lèvres.

Alors Lazarus la fixa avec une intensité qui la fit frissonner.

— Demande-moi n’importe quoi, dit-il en s’asseyant en face d’elle. Je promets de te répondre.

Avait-il besoin de se distraire de l’effet des œufs ?

Que ferait-il si elle rampait jusqu’à lui ?

Résiste à la tentation !

D’abord parce qu’il venait de lui faire un cadeau. Elle ne demandait qu’à en savoir plus sur lui. Ensuite parce qu’elle avait besoin d’une brosse à dents de toute urgence. Elle aurait été stupide de le faire fuir avec son haleine du matin.

Que pouvait-elle lui demander ? Oh !

— Pourquoi tiens-tu autant à te venger de Juliette ? Tu semblais l’apprécier, malgré le fait qu’elle t’avait réduit en esclavage.

— Elle n’a pas fait que ça, répondit-il d’une voix dure. Elle possédait la Baguette, qui ne sert pas qu’à créer des portails vers d’autres royaumes. Elle a aussi le pouvoir de séparer l’esprit de l’âme. Juliette s’en est servie pour me faire croire que je la désirais. Mais l’effet est temporaire. Je finissais toujours par lire dans son esprit et retrouver la raison. Alors elle me coupait les mains pour m’empêcher de la tuer et elle se servait de la Baguette une fois de plus.

L’horreur de Cameo incita Misère à attaquer. Des larmes lui brouillèrent la vue.

Lazarus tendit la main pour essuyer celle qui roula sur sa joue du bout du doigt.

— C’est toi ou ton démon ? demanda-t-il.

— Les deux, répondit-elle avant de se moucher dans la serviette.

— Tu es trop tendre pour ton bien.

— C’est faux ! s’insurgea-t-elle. Mais tu as tellement souffert… Je comprends mieux pourquoi tu as laissé Strider te décapiter.

Elle se jeta sur lui et enfouit son visage au creux de son cou. Après une brève hésitation, il la serra dans ses bras.

— Je suis désolée, murmura-t-elle.

Quand elle retournerait dans le monde des humains, elle trouverait Juliette et la punirait pour ses crimes.

Et ça va faire mal, salope !

— Je t’interdis de la défier, dit-il en la serrant plus fort. Elle pourrait te blesser… Ou pire.

Il avait encore lu ses pensées. Pour une fois, elle s’en moquait éperdument.

— Elle n’a aucune chance, répondit-elle.

La Mère de la Mélancolie était douée.

— Cameo…

Elle s’écarta de lui à regret et reporta son attention sur un autre sujet.

— Si la Baguette peut séparer l’esprit de l’âme, elle doit aussi pouvoir séparer un esprit d’un démon, non ?

Misère se mit à hurler des obscénités. Il n’avait aucune envie de la quitter. Gâcher sa vie l’amusait trop.

Lazarus la prit par les épaules et la secoua assez fort pour faire taire son démon. Ce geste de mâle dominant la fit fondre.

— Je t’interdis d’essayer ! Si ça marchait, tu en mourrais. Tu ne peux pas survivre sans ton démon.

— Je sais.

Elle inclina la tête sur le côté et observa attentivement Lazarus en ressentant… de la joie ?

C’est génial !

— Mais ne t’en fais pas : je ne me laisserai pas mourir tant que je n’aurai pas trouvé la boîte de Pandore et assuré la sécurité éternelle de mes amis, ajouta-t-elle.

Lazarus se détendit un peu.

— Pourquoi l’idée de ma mort te dérange-t-elle ? demanda-t-elle. Tu ne veux passer qu’une nuit avec moi, non ?

— Non. Oui.

Il se leva brusquement, se passa la main dans les cheveux et se mit à faire les cent pas.

— Je me donne beaucoup de mal pour te sauver la vie, mon rayon de soleil. Le moins que tu puisses faire, c’est de continuer à vivre.

Quoi ?

— Comment me sauves-tu la vie ?

— Dans ce royaume, les vivants sont du gibier. Si je ne t’avais pas prise sous ma protection, les serpents sidéraux t’auraient déjà tuée. Ou l’un de mes sujets, pour te voler ton corps. Ils veulent tous en trouver un pour franchir le portail.

Doutait-il autant de ses capacités ?

— Tu me sous-estimes. Même Viola et les enfants ont réussi à survivre sans ton aide !

Des flammes de rage apparurent au fond de ses yeux noirs.

— Tu m’as mal compris, on dirait. Juliette m’a battu, moi. Qu’est-ce qui te fait croire que… Aïe !

Sans avertissement, elle avait ramassé l’un de ses poignards en diamant et le lui avait planté dans l’épaule.

La blessure saigna abondamment. Même si elle savait déjà que le cœur de Lazarus battait, cela la surprit.

Était-il revenu à la vie ? Pouvait-il franchir le portail avec elle ? L’espoir germa dans son cœur.

— Non, dit-il. Je ne peux pas.

Son espoir connut une mort tragique.

— Je ne suis pas toi. Je peux battre Juliette les yeux bandés avec les mains attachées dans le dos.

Lazarus pinça les lèvres et dégagea le poignard de son épaule.

— Une tigresse rugit sous le pelage du chaton, commenta-t-il. J’en suis ravi.

Urban entra dans la tente, ce qui l’empêcha de pousser son « rugissement » suivant. Il se tourna vers Lazarus et soupira de soulagement.

— Je veux offrir un témoignage de mon affection à la déesse Viola, déclara-t-il. Que me suggères-tu ?

Qu’il est mignon !

— Urban chéri, tu es trop jeune pour courtiser une femme. Tu ne peux pas…

Elle s’interrompit net quand Urban grimaça.

— La tête d’un ennemi fait toujours plaisir, répondit Lazarus.

Quoi ? Elle secoua vivement la tête.

— C’est ce que tu comptes lui offrir ? demanda Urban en indiquant Cameo. La tête d’un ennemi ?

— Non. Je compte lui offrir le cœur d’un automaton.

Merci ?

Les automatons, aussi appelés colosses, étaient à moitié animal ou humain, à moitié machine.

— Puisqu’on aborde le sujet, je serai absent jusqu’à ce soir, ajouta Lazarus. Il faut faire un sacrifice pour franchir le portail. Il faut faire un grand sacrifice pour que quatre personnes franchissent le portail. Les automatons sont assez grands pour une armée entière.

— Je t’accompagne, annonça-t-elle.

C’était trop important pour qu’elle se taise.

Pourquoi ? demanda Misère. Tu ne peux pas l’aider. Tu n’es qu’une femme. Le sexe faible… Tu serais un handicap.

Il mentait ! Elle s’était entraînée. Elle avait conquis des royaumes. Elle avait survécu à d’horribles séances de torture. Elle s’était relevée à chaque fois qu’on l’avait vaincue — voilà ce qu’était la véritable force.

— Non, répondit Lazarus. J’y vais seul.

Elle plissa les yeux et leva le menton. Elle savait qu’elle avait l’air d’une enfant capricieuse — mais elle n’était pas la seule.

Lazarus se croyait assez fort pour vaincre un automaton sans son aide — et c’était sans doute vrai — mais il n’était pas question qu’elle le laisse prendre des risques sans en prendre avec lui.

Viola entra dans la tente, Fluffy sur les talons.

— J’en ai assez d’écouter à la porte, déclara-t-elle. Je peux nous transporter sur le territoire des automatons et jusqu’au portail avant ce soir.

Le cœur de Cameo manqua un battement. Elle serait séparée de Lazarus aujourd’hui même  ?

C’est trop tôt !

Un muscle se crispa sous l’œil de Lazarus. Pensait-il la même chose qu’elle ?

— Non, répondit-il.

— Bonjour, Viola, dit Urban en agitant la main. Comment vas-tu ?

La déesse le regarda bizarrement, mais elle lui rendit son salut.

— N’est-ce pas évident ? Je suis extraordinaire, comme toujours.

— Comment peux-tu nous emmener au portail ? demanda Cameo.

Plus elle passait de temps avec Lazarus, moins elle était capable de lui résister. À la réflexion, il valait mieux qu’ils se séparent le plus tôt possible.

— Je suis la déesse de l’Au-Delà, tu te souviens ? Je connais peut-être des raccourcis. Ou peut-être que cette bague me permet de passer d’un royaume à un autre…, dit-elle en montrant la bague qui ornait l’un de ses pouces. Qui pourrait le dire ?

Lazarus fit un pas menaçant vers elle.

— Je veux la bague. Donne-la-moi !

Viola recula tandis que princesse Fluffikans et Urban bondissaient devant elle pour la protéger.

— Cette bague est à moi, dit-elle. J’ai l’ai volée à la loyale !

— Ne me force pas à te décapiter, dit Urban en faisant craquer ses doigts. Je n’hésiterai pas !

Le diable de Tasmanie poussa un cri aigu. C’était une créature nocturne. Il était toujours de mauvaise humeur le matin.

— Personne ne décapite personne et personne ne vole les bijoux de personne, intervint Cameo en croisant les bras. Et personne n’entre dans la tente de tante Cam sans avoir frappé, quoi qu’il arrive. C’est compris ? Viola, concentre-toi sur moi, et pas sur ton reflet dans la bague. C’est bien. Maintenant, réponds-moi. As-tu cette bague depuis le début ? Pourquoi n’as-tu rien dit ? Peux-tu t’en servir pour nous ramener chez nous ?

— Oui, je l’ai depuis le début. Je n’en ai pas parlé parce que je savais que l’Égoïste et Avide Lazarus essaierait de me la prendre. Et non, elle ne permet de se déplacer que d’un royaume spirituel à un autre.

— Donne-moi la bague de ton plein gré, insista Lazarus. En paiement pour l’exécution de l’automaton.

— Je peux le tuer moi-même, merci, répondit Viola en faisant bouffer ses cheveux. Je suis une combattante redoutable et je peux me servir de lui comme bouclier.

Elle indiqua Urban du pouce.

— Cameo se chargera d’expliquer à M. et Mme Maddox pourquoi leur fils est mort.

— Eh ! intervint Ever en s’engouffrant dans la tente. Je suis la seule à pouvoir utiliser mon frère comme un bouclier !

— Le problème, c’est que tu me laisseras ici si je te donne la bague, dit Viola à Lazarus. Et je veux voir le monde des automatons.

Lazarus écarta les bras avec l’air de croire qu’il était la dernière personne saine d’esprit de l’univers.

— Tu veux mourir, alors ?

Il était temps de reprendre le contrôle de la situation…

— Nous te laisserons nous accompagner si tu lui donnes la bague, Viola, intervint Cameo. Tu n’en auras bientôt plus besoin, de toute manière, puisque tu vas quitter les royaumes spirituels. Urban, Ever, arrêtez de pleurer ! Vous resterez ici avec les soldats pendant que les adultes font des trucs d’adultes. Quant à toi, Lazarus, tu auras droit à un baiser d’adieu si tu nous aides à obtenir le cœur d’un automaton.

*  *  *

Cameo se brossa les dents et prit un bain glacé avant d’enfiler un jean et un T-shirt que la déesse lui avait fournis.

Apparemment, Viola s’était servie de sa bague pendant la nuit pour aller chercher des centaines de T-shirts qu’elle avait fait fabriquer. Elle comptait les offrir à tous les habitants du royaume. Les messages imprimés étaient différents, mais ils signifiaient tous la même chose.

« J’aime Viola. »

« Équipe Viola. »

« Si je ne peux pas avoir Viola, j’aime autant mourir. »

« Je suis sorti avec Viola et je n’en ai gardé que ce T-shirt génial. »

Lazarus continua à faire la tête. Était-il contrarié d’avoir de la compagnie dans sa chasse à l’automaton ? Était-il contrarié qu’elle s’en aille bientôt ?

Cette idée la fit vibrer de plaisir. Pour une fois, Misère fut impuissant à lui gâcher son bien-être.

Je vais tuer un automaton et embrasser Lazarus.

Une fois prête, elle rejoignit le guerrier, Viola et princesse Fluffikans. Le soleil était meurtrier, mais les serpents sidéraux qui volaient au-dessus d’eux leur fournissaient assez d’ombre pour que la chaleur soit tolérable.

Les soldats couraient dans tous les sens à la recherche des enfants, qui jouaient à cache-et-brûle-celui-qui-te-trouve. Cameo entendit rire les deux garnements et ne jugea pas utile de s’inquiéter.

Et Viola avait demandé à Urban de veiller sur sa sœur, de ne pas s’éloigner et de ne tuer personne.

Il avait répondu :

— Tout ce que tu voudras, chérie.

Maddox allait devenir fou quand il découvrirait le béguin de son fils.

— … Ne bougez pas d’ici, ordonnait Lazarus à ses hommes. Vous protégez ma cargaison quoi qu’il vous en coûte.

Sa cargaison… Les enfants avaient reçu de pires surnoms.

Cameo sentit la panique la gagner quand un papillon se posa sur l’épaule de Lazarus. Quelque chose de terrible était sur le point de se produire.

— Faites ce qu’il dit ou je vous retire la colonne vertébrale par la bouche — en chantant, lança-t-elle aux soldats.

Un concert de gémissements lui répondit.

Lazarus se tourna vers elle, un mélange d’admiration et d’agacement dans le regard. Le papillon s’envola.

— Tu donnes des ordres à mes hommes, maintenant ?

Elle soutint son regard.

J’ai été créée pour faire la guerre. Je ne capitulerai devant personne.

— Oui.

— Es-tu sûre de vouloir m’accompagner ? demanda-t-il en lui effleurant la joue. Je serais très contrarié s’il t’arrivait quelque chose.

— Ne t’inquiète pas : je ne manquerais notre baiser d’adieu pour rien au monde.

— Tu me provoques alors que tu sais que j’ai des réactions brutales, répondit-il en se penchant vers elle. Tu es soit très courageuse, soit très stupide. Tu sais aussi que je veux plus qu’un baiser. Je veux ma nuit.

— Je rentrerai chez moi, annonça-t-elle.

Elle reviendrait plus tard, pour chercher la boîte de Pandore. Sa quête l’amènerait-elle à revoir Lazarus ?

— Tu peux partir demain, insista-t-il.

Passer une seule nuit avec lui ? C’était ce qu’il lui proposait dans la deuxième vision du miroir.

— Désolée, mais…

— Ne dis pas non. Et ne me fais pas attendre mon baiser. Je le veux maintenant.

Il la regarda comme si elle était la seule femme du monde. Elle ne pouvait pas refuser… Mais il n’était pas prudent de lui rendre les choses faciles.

— Tu le veux ? Prends-le !

Il glissa sa main derrière sa nuque, l’attira brutalement contre lui et pressa ses lèvres contre les siennes.

Subitement, Cameo eut l’impression d’être vraiment vivante pour la toute première fois. Elle se sentit fondre et dut s’agripper à lui pour ne pas tomber.

Il l’embrassa avec passion, comme s’il voulait la dévorer, comme s’il l’avait cherchée sa vie entière et voulait l’embrasser jusqu’à la fin des temps.

Quand le plaisir et la passion entrèrent en collision avec la tristesse de son démon… Le plaisir et la passion gagnèrent ! Cameo en eut un vertige. Lazarus était si fort, si viril…

Comment pourrais-je le quitter ?

Il poussa un grognement qui la fit vibrer de la tête aux pieds et pressa son érection contre son ventre.

Elle s’abandonna à la magie de l’instant jusqu’à… ce qu’elle entende un soupir exaspéré.

Lazarus la lâcha aussitôt. Le souffle court, les jambes tremblantes, elle revint péniblement à la réalité.

— La distraction tue ! cracha Lazarus, furieux.

Quoi ? Il lui reprochait de l’avoir distrait en l’embrassant ?

— Pourrions-nous nous mettre en route ? leur lança Viola. Je suis en retard à un rendez-vous important.

Lazarus s’essuya les lèvres avec un air dégoûté avant de reporter son attention sur ses hommes.

— S’il arrive quoi que ce soit aux enfants, vous seriez bien avisés de fuir, leur dit-il. Même si ça ne sert pas à grand-chose, parce que je vous traquerai.

Misère ricana et Cameo sentit ses épaules…

Non ! Pas cette fois. Elle releva le menton. Lazarus lui avait donné assez de plaisir pour contrer les efforts de son démon. Elle ne comprenait pas les raisons de sa goujaterie, mais il méritait qu’elle la lui pardonne.

Mais oublierait-elle ce baiser ?

C’était l’expérience la plus plaisante de sa vie. Elle préférait perdre un bras plutôt que ce souvenir.

Lazarus se tourna vers Viola.

— Explique-moi comment marche la bague, ordonna-t-il.

— Désolée, répondit la déesse. Il faut que je te montre comment elle marche.

Lazarus la fusilla du regard et jura avant de lui tendre la bague.

— Si tu me joues un mauvais tour…

— Pourquoi le ferait-elle ? intervint Cameo. Pour le moment, nous avons tous le même but.

Il l’ignora.

Viola embrassa Fluffy.

— Ne t’inquiète pas, chéri. Maman reviendra bientôt.

Elle agita la bague et une fente apparut dans le paysage. Celle-ci était assez grande pour que Lazarus la franchisse sans difficulté malgré ses deux mètres dix.

Cameo le suivit, puis Viola. La fente se referma derrière la déesse avec un bruit sec.

Ils se retrouvèrent au cœur d’un paysage désolé. La chaleur était étouffante. Rien ne poussait sur le sol noir zébré de crevasses fumantes. Le ciel n’était pas plus rassurant. Une substance noire et huileuse s’égouttait de gros nuages.

Viola s’assit sur un rocher et commença à se limer les ongles.

— J’ai décidé de faire une pause, déclara-t-elle. Continuez sans moi.

Quoi ? Elle avait insisté pour venir et elle s’arrêtait là ?

Lazarus lui arracha brutalement la bague et se mit en route sans dire un mot. Dire qu’on l’avait surnommée la Mère de la Mélancolie… Lazarus aurait mérité qu’on le surnomme le Père de la Mauvaise Humeur.

Cameo s’empressa de le rattraper. Quelques centaines de mètres plus loin, ils tombèrent sur un sentier gravillonné.

— As-tu déjà combattu un automaton ? demanda-t-elle.

— Mon père m’a jeté au milieu d’une horde quand j’étais enfant, répondit-il. Littéralement. Il m’a dit de ne pas rentrer sans un morceau de métal et il m’a poussé du serpent sidéral qu’on chevauchait.

— C’est horrible ! s’écria-t-elle.

— Non : c’est la vie. C’est mon passé qui a fait de moi l’homme fort et intrépide que je suis aujourd’hui.

— Et humble ?

Il acquiesça.

— Mon humilité est l’une des qualités que je préfère en moi.

Elle faillit sourire.

— Donnerais-tu une leçon aussi cruelle à ton propre fils ? demanda-t-elle.

— Je n’aurai jamais d’enfants.

— Parce que tu ne peux pas ou parce que tu ne veux pas ?

— Parce que je ne veux pas ?

Il n’en était pas sûr ?

— Et toi, veux-tu des enfants ? demanda-t-il.

Elle essaya d’imaginer Lazarus dans le rôle du père de ses enfants. Il les protégerait férocement et il les ferait rire quand ils seraient tristes…

Son cœur se serra.

— Oui, avoua-t-elle. Mais seulement si je réussis à me débarrasser de mon démon.

Ils atteignirent un bosquet d’arbres noueux aux branches dénudées. Avec l’aide de Lazarus, l’une d’elles lui fouetta la joue. S’amusait-il à ses dépens ? Ou l’énervait-il pour l’aider à chasser sa tristesse ?

Si seulement elle avait pu le garder… Grâce au miroir, elle savait ce qui se produirait si elle restait auprès de lui.

Mais que se passerait-il si elle partait ?

Reviendrait-elle, comme elle en avait l’intention ? Trouverait-il un moyen de franchir le portail ?

Pourquoi le miroir ne lui avait-il pas montré la suite de la deuxième vision ?

Elle prenait bien garde à mettre ses pieds exactement aux mêmes endroits que Lazarus, mais il marchait avec tant de légèreté qu’elle avait du mal à repérer ses empreintes.

Ils s’arrêtèrent au bout du sentier. Lazarus l’attira contre elle d’un bras et glissa son autre main dans sa poche, où il tripota quelque chose. Leur nouvel environnement la fit frémir. Une montagne se dressait devant eux. Elle était percée d’une grotte, dont l’entrée ressemblait à une gueule ouverte.

— Je ne sens qu’une seule présence dans la grotte, chuchota Lazarus. Elle est puissante.

Il lui décocha un sourire espiègle avant d’ajouter :

— Mais je suis plus puissant qu’elle.

— Comme je suis plus puissante que toi, cet automaton n’a aucune chance, répondit-elle.

Lazarus ricana.

— Dis-tu que tu es plus puissant que moi ? demanda-t-elle.

— Je ne dis pas que je ne suis pas plus puissant que toi, répondit-il. Ce n’est pas la même chose.

Petit malin…

Il entra dans la grotte, un poignard à la main. Elle le suivit. L’air empestait la putréfaction et elle trébucha sur plusieurs membres à différents stades de décomposition.

Tu ne survivras pas à cette bataille, lui dit Misère. Tu me manqueras quand tu seras morte.

Ignore-le et avance ! s’ordonna-t-elle.

Lazarus s’adossa à la paroi avant de franchir l’angle d’un couloir. Elle l’imita. Des sons étranges commencèrent à leur parvenir.

Il y avait de la lumière un peu plus loin. Ils avancèrent prudemment et tombèrent sur une salle gigantesque éclairée par des torches. La caverne était encombrée de plaques et de barres de différents métaux : de l’acier, du titanium, du tungstène, de l’Inconel… Ils avaient tous un éclat bizarre, comme s’ils étaient envoûtés.

Un rugissement féroce fit trembler le sol juste avant qu’une bête gigantesque ne tombe du plafond pour se percher sur un monceau de métal. Elle avait un fémur au coin du bec, comme une cigarette — un fémur humain. Ses yeux rougeoyants balayèrent la grotte.

Le cœur de Cameo s’affola. C’était un automaton-griffon. Il avait le bassin, les pattes arrière et la queue d’un lion, la tête, les pattes avant et les ailes d’un aigle.

Quand il ouvrit le bec pour crier, Cameo vit qu’il avait aussi des dents. La tête et sa colonne vertébrale étaient couvertes de pointes métalliques. Ce qu’il avait de chair était couvert d’un mélange de plumes et de fourrure. Ses ailes, qui auraient pu couvrir tout un terrain de football, brillaient à la lumière des torches. Elles semblaient faites de centaines d’épées.

Il pouvait trancher n’importe quoi d’un simple battement d’ailes.

— Surprise ! cria-t-on derrière eux. Je suis venue… récolter du métal.

Cameo fit volte-face.

— Chut ! souffla-t-elle à Viola, qui arborait un grand sourire.

Le griffon poussa un nouveau rugissement et fonça vers eux.

Lazarus les attrapa toutes les deux et les lança sur le côté. Elles atterrirent sur un tas de morceaux de métal qui s’effondra sur elles.

Cameo comprit subitement pourquoi Lazarus n’avait pas objecté quand elle avait voulu l’accompagner : il comptait l’empêcher de se battre depuis le début.

Le griffon rugit encore — mais d’excitation, cette fois.

Lazarus le combattait seul. N’importe quel autre jour, il aurait sans doute gagné. Aujourd’hui… Un papillon s’était posé sur son épaule.

Elle devait lui prêter main-forte.

— C’est comme ça que vous me remerciez pour mon aide ? grommela Viola. J’aurais préféré un bouquet de fleurs.

Cameo se dégagea du tas de métal et dégaina ses poignards. Où étaient… Là ! Lazarus avait sauté sur un autre tas — ou y avait été projeté. Le griffon, qui volait au-dessus de lui, cracha un jet de salive empoisonnée. Lazarus l’évita et lança le poignard cranté qu’il caressait souvent. Celui-ci traversa la gorge du griffon en emportant un morceau de trachée-artère.

Cette blessure aurait tué n’importe quelle autre créature. Le griffon secoua la tête. Il était blessé, mais en vie — et furieux. Il attrapa Lazarus par le bras et le projeta à l’autre bout de la caverne.

Tu vas le payer ! Personne ne touche à mon homme ! songea Cameo avant de passer à l’attaque.

12

« La peur n’est pas ton amie et elle ne te protégera pas. La peur est la première étape de l’autodestruction. »

Vivre comme on l’entend, nom de Dieu !Vérités éternelles valables pour tout le monde

Lazarus avait commis plusieurs erreurs tactiques.

Il avait fait tout ce qu’il comptait faire. Il avait caché les deux femmes sous un tas de pièces de métal, forcé le griffon à se concentrer sur lui seul et lu dans ses pensées — désordonnées et malveillantes — pour prévoir chacun de ses mouvements. Mais il avait sous-estimé la détermination de Cameo et sa propre faiblesse grandissante. Comme il croyait en finir rapidement, il n’avait pas offert à Cameo les cadeaux qu’il avait dans la poche. Il s’attendait à ce qu’elle reste à l’écart du combat pour protéger Viola.

Mais Cameo avait attaqué le griffon — trop vite pour qu’il intervienne.

Elle avait sauté, lui avait entaillé les chevilles d’un coup de poignard, puis elle avait roulé sur elle-même et s’était relevée avec grâce.

L’une des pattes de la bête tomba devant lui. Le griffon poussa un cri qui faillit lui déchirer les tympans et la rage envahit l’esprit de la bête.

Cameo venait de signer son arrêt de mort.

— Non ! cria-t-il.

Alors qu’il avait l’intention de bondir devant elle pour lui faire un rempart de son corps, le griffon battit des ailes. Lazarus évita celle qui s’étendait vers lui et Cameo… Oui ! Elle sauta hors d’atteinte. Du moins, elle aurait sauté hors d’atteinte si les plumes du griffon ne s’étaient pas allongées comme si elles avaient été aimantées par leur cible.

Horrifié, Lazarus regarda les lames trancher le ventre de Cameo.

Elle écarquilla les yeux, lâcha ses poignards et posa ses mains sur son abdomen.

Elle tomba à genoux dans une mare de sang et d’organes.

Non !

L’odeur du sang excita le griffon, qui claqua du bec et inspira profondément.

Submergé par la rage, Lazarus se transforma en une créature de cauchemar.

Pour la première fois de sa vie et de sa mort, il sentit ses dents se muer en crocs acérés. Ses ongles s’allongèrent et devinrent plus tranchants que des épées. Une chaleur intense l’envahit, comme si de la lave lui coulait dans les veines, même dans celles qui s’étaient cristallisées.

Il avait vu son père subir cette transformation des milliers de fois quand il était enfant. Elle le rendait invincible. Pendant tous les siècles qu’il avait passés auprès de Juliette, il avait prié chaque jour pour que cela se produise.

Enfin ! Il était bien le fils du Monstre.

Alors qu’il fonçait vers le griffon, celui-ci essaya d’attraper la gorge de Cameo. Alors qu’elle n’aurait pas dû avoir la force de bouger, elle roula sur le côté par miracle. Les dents de la créature se plantèrent dans son épaule. Cameo hurla de douleur.

Lazarus agrippa l’épaule du griffon, qu’il perça jusqu’à l’os, prit son élan et tourna autour de la bête pour atterrir devant Cameo — en sectionnant la colonne vertébrale de la créature au passage.

Encore !

La tête du griffon pendait lamentablement. Comme il n’avait plus beaucoup de contrôle sur ses muscles, il essaya de se laisser tomber sur Lazarus.

Celui-ci s’y attendait. Il planta ses griffes dans le torse de la bête et la projeta à l’autre bout de la caverne.

Il s’y téléporta pour attendre son atterrissage, planta ses crocs dans sa gorge et secoua la tête jusqu’à avoir arraché ce qu’il restait de trachée-artère au salaud. Un sang noir jaillit de la blessure.

Encore !

Dans une frénésie de coups de griffes, il tailla les ailes de la bête en pièces, puis son torse.

Une pensée rationnelle se fraya un chemin à travers sa fureur :

Tu as besoin du cœur !

Il arracha l’organe et le jeta sur le côté avant de s’abandonner de nouveau à sa folie meurtrière. Il découpa la tête, les épaules, puis tout le torse en morceaux si petits qu’il n’était plus possible de les reconnaître.

Le griffon se défendit désespérément pendant quelques instants, mais il ne fut bientôt plus capable de bouger.

— Je garde ça ! dit Viola. Et ça ! Et ça ! Oh ! Cameo ! As-tu vu ça ? Nous avons mis la main sur un vrai trésor ! Est-ce que je pleure ? Je crois que je pleure. Je vais pouvoir me construire une armure… Et la maison de mes rêves. Je vais pouvoir me protéger de tout le monde  !

Le souffle court, Lazarus chercha Cameo du regard. Elle avait réussi à replacer ses organes dans son torse et elle commençait à cicatriser.

Le soulagement l’étourdit. Elle s’en remettrait. Et elle avait sans doute compris, à présent, qu’il pouvait la défendre contre n’importe quoi.

Malgré ma faiblesse, je suis plus fort que jamais.

Cette idée l’exalta. Cela signifiait-il… qu’il pouvait la garder ?

— Viens m’aider, Lazarus ! lui lança Viola. C’est le moins que tu puisses faire, puisque je t’ai prêté ma bague. Tu as une dette envers moi. Et une grosse !

— C’est ma bague, grogna Lazarus en se redressant.

Il ne pouvait pas s’approcher de Cameo sous cette forme alors qu’elle était si affaiblie. Il inspira profondément et se concentra sur une seule idée pour se calmer : à un moment de la journée, il l’embrasserait. Ils finiraient ce qu’ils avaient commencé.

La rage s’inclina devant l’excitation. Il ne songea plus qu’à sentir les mains et les lèvres pulpeuses de Cameo sur son membre…

Elle était faite pour lui. Elle devenait une autre femme entre ses bras. Lui seul était capable de la faire jouir.

Il fallait juste qu’il le lui prouve.

Le goût amer du griffon s’estompa. Ses griffes et ses crocs se rétractèrent.

Je lui donnerai du plaisir tous les jours, toutes les heures, toutes…

Sa faiblesse revint brusquement. Ses veines se contractèrent et les cristaux s’étendirent.

Il serra les poings.

Non, il ne pouvait pas garder Cameo auprès de lui.

— Lazarus ? l’appela-t-elle.

Il ramassa son kris et s’approcha d’elle. Elle était toujours là où elle était tombée. Il la prit doucement dans ses bras et la serra contre son cœur.

Nous nous séparerons bientôt. Je dois profiter d’elle tant que je le peux.

Elle posa sa tête au creux de son cou et soupira.

— Sais-tu que tu as de la chair de griffon sous les ongles ? demanda-t-elle.

— C’est du dernier chic dans les royaumes spirituels, répondit-il.

Elle pouffa, puis renifla.

— Je suis désolée. Je voulais t’aider, pas te compliquer la tâche. J’ai cru que tu étais condamné et je ne voulais pas… Je suis désolée.

Condamné ? Il s’insinua dans son esprit.

Elle se raidit un instant, puis elle soupira.

— Très bien. Fais ce que tu veux.

Elle le laissa lire dans ses pensées, ce qui l’emplit de joie.

Il se vit lui-même, avant qu’ils ne quittent le campement. Cameo avait paniqué quand un papillon s’était posé sur son épaule. Elle avait pris l’habitude de voir les papillons comme des présages de catastrophes imminentes.

Ce n’était pas illogique. Depuis qu’elle était possédée — contre son gré — elle avait un papillon tatoué sur la peau.

Il avait vu les tatouages de certains de ses amis, mais pas encore le sien. Il devait être caché sous ses vêtements…

Il se promit d’en tracer le contour du bout de la langue.

— J’ai toujours attiré les papillons, lui expliqua-t-il. Ils m’aident quand ils le peuvent. Ce ne sont pas mes ennemis.

Elle fronça les sourcils.

— Pourquoi les attires-tu ?

— J’imagine que ce sont des femelles.

Elle éclata de rire avant d’écarquiller les yeux de surprise.

Il eut envie de se frapper le torse.

Je l’amuse !

— Les papillons sont de bon augure, mon rayon de soleil, dit-il pour la rassurer. Ils doivent lutter pour s’échapper de leur chrysalide et c’est ce qui leur donne la force de voler. Ils sont un symbole de force et de persévérance.

— Tu crois ?

— Je le sais.

Elle lui tapota le torse affectueusement, ce qui faillit lui faire venir les larmes aux yeux.

Il l’avait désirée si longtemps… Et voilà qu’elle était dans son royaume, dans ses bras…

Prends-la !

Pas ici. Pas maintenant.

Il rejoignit Viola, qui portait tant de morceaux de métal qu’elle ne pouvait plus se redresser.

— Tu n’atteindras pas le portail avec un tel fardeau, la prévint-il.

— Alors je vais plutôt en faire apparaître un ici.

Elle agita la main. La bague qu’il lui avait arrachée après qu’elle la lui eut prêtée, puis reprise, était de nouveau à son doigt. Comment l’avait-elle récupérée ?

— Ça ne marche pas, balbutia-t-elle.

Il posa Cameo et reprit la bague à Viola.

— Nous devons retourner à l’endroit où nous sommes arrivés, dit-il. Les frontières entre les mondes y sont plus malléables.

— Tu me portes ? demanda la déesse en battant des cils.

— Il n’est pas question…

— Elle t’a laissé emprunter sa bague préférée, intervint Cameo, les yeux pétillants de malice. Ne devrais-tu pas l’aider pour la remercier ?

Viola posa une main sur son cœur.

— Ce sont des perles de sagesse qui s’échappent de tes lèvres, ma chère Cameo. Mais elles ne sont pas aussi jolies que mon nouveau titanium. Regarde !

Il aurait dû au moins faire semblant d’être capable de résister à sa guerrière.

— Cette bague m’appartient pour toujours, déclara-t-il. J’accepte de porter la déesse parce que tu me l’as demandé gentiment, mais j’exigerai une récompense.

Cameo lui sourit. Cela ne dura qu’un instant, mais un sourire était un sourire et il eut envie de se frapper le torse une fois de plus. Il adorait son amusement. La prochaine fois, il voulait gagner un franc sourire. Ou un fou rire.

— Laisse-moi deviner, répondit-elle. Il faudra que je passe la nuit avec toi.

Il lui effleura la joue, puis se pencha pour lui murmurer à l’oreille :

— Ne sois pas ridicule, mon rayon de soleil. Je ne suis pas assez stupide pour te laisser une marge d’interprétation. Je veux que tu passes la nuit avec moi nue et brûlante de désir.

Les joues de Cameo s’empourprèrent.

— Et si je refuse ? demanda-t-elle d’une voix rauque.

— La déesse marchera jusqu’au portail.

Il était évident qu’elle le désirait ardemment. À sa grande satisfaction, il lui était de plus en plus facile de triompher de son démon.

— Je…, commença-t-elle.

De la poussière tomba du plafond de la caverne et des centaines de rugissements empêchèrent Cameo de finir sa phrase.

— Oh ! oh ! dit Viola. D’autres automatons.

Et il y en avait beaucoup d’autres. Leurs pensées assaillirent l’esprit de Lazarus. C’était un mélange de haine, de méchanceté et de fureur. Ils avaient senti la mort de l’un des leurs et n’aspiraient qu’à le venger.

— Dépêchons-nous ! cria Cameo en lui prenant la main. Nous ne sommes pas en état de livrer une nouvelle bataille.

— Je peux vaincre n’importe qui, n’importe quand ! répliqua-t-il pour cacher sa faiblesse.

Mais une nouvelle bataille mettrait Cameo en danger et c’était hors de question.

Elle passe avant tout — seulement pour aujourd’hui.

Elle s’était battue pour lui. Elle avait pris des risques pour le secourir. Pas parce qu’il le lui avait ordonné, ni parce qu’elle espérait une récompense. Elle voulait juste le protéger.

Personne ne lui avait jamais offert sa loyauté. Jusqu’à ce jour. Jusqu’à elle.

Juliette, qui prétendait l’aimer, n’avait jamais fait passer ses besoins avant les siens. Ses hommes ne lui obéissaient que parce qu’ils avaient peur de lui.

Il en resta bouche bée. Si elle devait choisir, le ferait-elle passer avant ses amis ? Avait-elle assez confiance en lui pour le laisser protéger la boîte de Pandore ?

Je veux qu’elle me choisisse ! Je veux qu’elle me fasse passer avant tout le reste !

Sa possessivité et son instinct de survie s’engagèrent dans un combat sans merci. Être avec elle une nuit… Être avec elle pour toujours… Une semaine… Pour toujours…

Comment pouvait-il la laisser lui échapper ?

Concentre-toi !

Il déposa un baiser sur les doigts de Cameo avant de la lâcher pour courir ramasser le cœur du griffon. Les rugissements étaient de plus en plus assourdissants. Ses congénères se rapprochaient.

Il reprit la main de Cameo et s’élança. Dès qu’ils eurent quitté la grotte, Viola les doubla. Elle portait toujours son fardeau, mais il ne semblait plus la gêner. De toute évidence, sa volonté de survivre de la manière qu’elle avait décidée l’emportait sur ses limitations physiques.

La déesse n’était pas le maillon faible pour lequel il l’avait prise.

— Plus vite ! ordonna-t-il avant de dépasser Viola à son tour.

Dans la jungle, la gazelle la plus lente se faisait dévorer.

Malgré sa blessure, Cameo courait avec une grâce naturelle.

Alors qu’ils zigzaguaient entre des arbres brûlés et sautaient par-dessus des racines, Viola se mit à chanter une chanson qu’elle avait presque entièrement oubliée.

— Courir, quelque chose, quelque chose… Tenir, quelque chose, quelque chose… Essayer, quelque chose, quelque chose…

Il s’attendit à la voir écarter les bras et tourner sur elle-même. À cause de Narcissisme, elle devait croire qu’elle avait trop de valeur pour que qui que ce soit veuille lui faire du mal.

Un jour, quelqu’un lui prouverait qu’elle se trompait et cette leçon lui coûterait sans doute très cher.

Quand ils atteignirent les rochers près desquels ils étaient arrivés, il était en nage et ses poumons le brûlaient.

Derrière eux, un énorme nuage fonçait dans leur direction.

Il agita la main comme Viola l’avait fait pour créer le premier portail. Comme il avait lu dans ses pensées, il savait qu’il devait se représenter le royaume qu’il voulait atteindre.

Une fente apparut devant eux. Il s’y engouffra en entraînant Cameo. La déesse les suivit et le portail se referma derrière elle.

Le soulagement l’étourdit. Ils avaient réussi ! Ils avaient échappé aux griffons.

Ils s’arrêtèrent pour reprendre leur souffle.

— Eh bien ! soupira Viola. Ce n’est pas passé…

Un autre portail s’ouvrit et le nuage de griffons en jaillit.

— Merde ! s’écria Cameo.

Lazarus, qui ne l’avait pas lâchée, se remit à courir et siffla. Les sifflements de ses serpents sidéraux lui répondirent. Quelques secondes plus tard, la horde apparut au-dessus d’eux.

— Attaquez ! ordonna-t-il.

— Peuvent-ils l’emporter ? s’inquiéta Cameo. Les griffons sont trois fois plus nombreux.

— Ils peuvent l’emporter, répondit-il. Ils vont l’emporter. Je plains les griffons.

13

« On n’a jamais une deuxième chance de tuer du premier coup. »

Vérités éternelles valables pour tout le monde

Lazarus changea dès qu’ils rejoignirent ses soldats. Son humour et la tendresse dont il avait fait preuve à son égard s’évaporèrent. Il devint un homme sans la moindre faiblesse, bien déterminé à tuer tous ceux qui croiraient en percevoir une.

Son combat contre le griffon avait permis à Cameo de comprendre quelque chose : quand il était décidé à frapper, son adversaire ne pouvait pas survivre.

Elle n’avait jamais vu quelqu’un d’aussi brutal — et elle avait vécu avec onze immortels possédés par des démons !

Lazarus s’était-il rendu compte qu’il souriait pendant qu’il taillait le griffon en pièces ?

Sa beauté l’avait hypnotisée. Ses tatouages — ceux qu’elle pouvait voir sur ses bras — vibraient de vitalité. Elle était impatiente de les voir tous à la fois. Il se déplaçait avec tant de grâce qu’il donnait l’impression de marcher sur l’eau.

S’il était aussi violent et efficace sans une véritable forme corporelle, de quelles prouesses serait-il capable s’il rejoignait le monde des vivants ?

Ses soldats démontèrent les tentes en un temps record.

— En route ! ordonna-t-il.

Il rangea le cœur du griffon dans une sacoche de sa monture et se mit en selle.

Cameo lui tendit la main pour qu’il la hisse devant lui.

Ses blessures la faisaient encore souffrir, mais elle n’en montra rien pour ne pas réveiller sa mauvaise conscience.

— Où sont les enfants ? demanda Viola en jetant des regards inquiets de tous côtés.

— Ton futur époux est là, ma déesse, dit Urban en s’approchant.

Ever était avec lui.

— Ton béguin est officiellement effrayant, frérot, commenta-t-elle.

— Je suis d’accord, dit Viola après avoir soupiré de soulagement. Je suis navrée, mais je ne peux consentir à épouser que moi-même.

— Je te ferai changer d’avis, insista le garçon.

Cameo eut pitié des femmes sur lesquelles il jetterait son dévolu quand il serait adulte.

Urban et Ever avaient eu très peu de contacts avec le monde extérieur depuis leur naissance. Vu leurs pouvoirs, c’était une mesure de précaution nécessaire. De plus, il leur poussait des cornes et des griffes quand ils se mettaient en colère. Leur peau se couvrait d’écailles et leurs yeux rougeoyaient. Ils étaient encore trop jeunes pour contrôler leurs transformations.

— Puisque tu as la bague, tu peux t’en servir pour emmener tout le monde au portail, dit Viola à Lazarus. Je vous rejoins là-bas. À tout à l’heure !

Elle disparut sur ces mots.

— Viola peut se téléporter… C’est bon à savoir, dit Lazarus.

Il rassemble le plus d’informations possible sur tout le monde au cas où ses alliés deviendraient des ennemis, songea Cameo.

Elle commençait à comprendre sa logique.

— Je ne veux pas me servir de la bague tant que les griffons sont dans le coin, ajouta-t-il avant de talonner sa monture.

Par prudence, Cameo décida de surveiller la bataille tandis qu’ils s’éloignaient. Elle se retourna, dégaina l’un des semi-automatiques de Lazarus et enroula une jambe autour de sa taille.

La violence des combats la laissa bouche bée. Les serpents sidéraux et les griffons se percutaient dans des explosions aveuglantes. Les griffons se servaient de leurs ailes métalliques, les serpents de leurs queues et de leurs crocs.

Dans la caverne, son démon s’était tu par instinct de survie. Il choisit ce moment pour réclamer ce qu’il estimait être son dû.

Les serpents sidéraux te détestent. Ils ne se battent pour te protéger que parce que Lazarus le leur a ordonné. Beaucoup mourront aujourd’hui. Les survivants t’en voudront, et ils auront bien raison ! Combien de temps Lazarus te désirera-t-il, à ton avis ? Un jour, tu comprendras que c’est à cet instant que tu as sacrifié son affection pour sauver ta peau.

Ils le protègent aussi, répondit-elle malgré le chagrin qui la submergeait.

Misère fit apparaître une image dans son esprit, la fin de la première vision du miroir : Lazarus s’éloignant d’elle sans un regard en arrière.

Son chagrin redoubla.

— Alors tu veilles sur mes arrières ? dit Lazarus d’un ton amusé.

— Oui, chef ! Le sergent Cameo accomplit toujours son devoir.

— Tu le fais par devoir… Ou par plaisir ? demanda-t-il en pressant son érection entre ses cuisses.

Elle en gémit.

— Tu es trop précieuse, mon rayon de soleil, murmura-t-il avant de mordiller le lobe de son oreille.

Elle ? Précieuse ? Personne ne lui avait jamais dit cela. Elle se lova contre lui et se délecta de la chaleur qui envahit tout son corps.

Que tu es faible ! ricana Misère. Il veut juste passer une nuit avec toi.

Elle serra les poings. Les démons gâchaient toujours tout !

— Dis-moi comment Misère s’y est pris pour contrer mon charme irrésistible, cette fois, ordonna Lazarus.

— Pourquoi ne lis-tu pas dans mes pensées, comme d’habitude ?

— Parce que j’ai l’impression que je tomberais sur une bombe.

Elle leva les yeux et vit un homme au cœur de la bataille. Il ignorait les serpents sidéraux et s’attaquait aux griffons, qu’il mutilait à coups d’ailes et de haches. Il en avait une dans chaque main.

Il était plus musclé que Lazarus et ne portait qu’un pagne. La moitié supérieure de son corps avait la couleur du saphir, la moitié inférieure, celle de l’émeraude.

— Qui est-ce ? demanda-t-elle.

Lazarus jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et fronça les sourcils.

— Je ne sais pas, mais je lui laisserai la vie sauve, puisqu’il ne fait pas de mal à mes serpents.

C’était vrai — même si les serpents le traitaient autant comme un ennemi que les griffons.

— Je me demande pourquoi il t’aide…

— C’est peut-être toi qu’il aide, répondit Lazarus. C’est peut-être un autre émissaire d’Hadès.

— Un autre ?

Lazarus ignora sa question.

— Il essaie peut-être de gagner la confiance des serpents sidéraux pour les attaquer plus tard, dit-il. Mais ça n’a aucune importance. Ils le vaincront.

— Comment peux-tu en être si sûr ?

— Mon père les a entraînés comme il m’a entraîné.

Il les avait placés dans des situations dangereuses et il les avait laissés se débrouiller tout seuls ?

— Je sais que la reine Héra…

— L’ancienne reine, la corrigea-t-il. Elle a perdu son titre.

— C’est vrai. L’ancienne reine a enlevé ton père, n’est-ce pas ?

— Oui, répondit-il, les mâchoires crispées.

— Que s’est-il passé ?

— Il… a perdu sa mobilité. Il pouvait encore marcher — à peine — mais il ne pouvait plus manier l’épée. Héra a tué ma mère sous nos yeux. Mon père ne pouvait rien faire et tous mes efforts ont été inutiles. Après ça, elle a téléporté mon père quelque part.

Elle comprit que lui dire qu’il n’était qu’un enfant ne le réconforterait pas. La culpabilité était plus forte que tout.

— Tu n’es plus un enfant, dit-elle à la place. Tu es l’homme le plus fort que je connaisse.

Un silence pesant s’ensuivit.

— Je suis comme mon père, finit-il par grogner.

— Que veux-tu dire ?

— Que je suis… Je ne veux plus parler de ça.

Il lui caressa le ventre. Voulait-il la distraire ? Tant pis pour lui ! Elle ignora sa nouvelle bouffée de chaleur.

— D’après mes souvenirs, Héra détestait les hommes. Pourquoi a-t-elle enlevé ton père ?

Cameo savait que Zeus avait emprisonné Héra dans une tour, où il l’avait fécondée. Quand il avait cru l’avoir brisée, il l’avait épousée et relâchée. Pendant les années qui avaient suivi, Héra avait prouvé qu’elle n’était pas brisée. Elle avait couché avec de nombreux ennemis — et amis — du roi des Grecs. Elle avait fait alliance avec de puissantes reines dans le monde entier pour nuire aux hommes les plus forts des mythes et des légendes.

— Elle l’a peut-être gardé comme trophée, finit par répondre Lazarus.

Cameo enroula ses bras autour de son torse et posa sa tête sur son épaule pour le réconforter.

— Je suis désolée, murmura-t-elle.

— La relation de Typhon avec ma mère l’affaiblissait, ajouta-t-il.

Était-ce… un reproche ? Pensait-il qu’elle l’affaiblissait ?

C’était peut-être pour cela qu’il ne voulait passer qu’une nuit avec elle. Dans ce cas, elle devait lui prouver qu’elle le renforçait, au contraire.

Mais le renforçait-elle ?

— Héra a prétendu qu’elle ne voulait pas faire de mal à un enfant, mais elle savait que je deviendrais un homme, reprit-il. Elle s’est servie de la Baguette pour voler un morceau de mon esprit. Voilà pourquoi celui qui la possède a le pouvoir de me contrôler. Plusieurs siècles plus tard, elle a donné la Baguette à Juliette. Comme si j’étais un objet dont on pouvait faire cadeau à quelqu’un !

— Je suis désolée, répéta-t-elle, les larmes aux yeux.

— Je les punirai toutes les deux ! rugit-il. Et je garderai un trophée, moi aussi.

En entendant Misère ronronner de plaisir, Cameo comprit subitement que le désir de vengeance de Lazarus n’était qu’une forme de tristesse. Il ne serait pas capable d’agir dans son propre intérêt tant qu’il ne l’aurait pas surmonté.

Pauvre Cameo, ricana Misère. Tu n’es jamais une priorité. Au mieux, tu es le lot de consolation.

Je ne suis pas un lot de consolation !

Mais Misère avait raison. Lazarus ne la ferait jamais passer avant sa soif de vengeance. Et c’était bien une idée déprimante.

Pour une fois, Lazarus n’essaya pas de la divertir de son chagrin. Cela l’inquiéta.

Peu importe ! Grâce à la bague de Viola, nous nous séparerons bientôt. Et on ne se reverra peut-être jamais.

Cela ne lui remonta pas le moral.

Ils n’échangèrent plus un mot. Finalement, ils furent assez loin des griffons, qui auraient sûrement essayé de les suivre, pour ouvrir un nouveau portail. De l’autre côté se trouvait le portail du monde des vivants.

Lazarus dut l’ouvrir plusieurs fois pour que tous ses hommes le franchissent. Ils passèrent en dernier.

— Nous y sommes, dit-il d’une voix neutre.

Déjà ?

— Halte ! ordonna Lazarus à ses hommes.

Il mit pied à terre, aida Cameo et Ever à en faire autant, puis il plaça la sacoche qui contenait le cœur du griffon sur son épaule.

Viola apparut, comme elle l’avait promis, avec princesse Fluffikans dans les bras. Le métal qu’elle avait volé n’était pas dans les environs.

Après avoir refusé l’aide de Lazarus, Urban sauta de son cheval et s’inclina devant Viola.

— Ma sublime Majesté ! lui dit-il.

— Tu en fais un peu trop, mon garçon, répondit Viola en lui tapotant gentiment le menton.

— Je ne suis pas un garçon. Je suis un guerrier !

L’odeur fétide qui flottait dans l’air fit grimacer Cameo. Le paysage était inquiétant et désolé. Tous les arbres des environs étaient nus et déformés, comme s’ils venaient juste de renoncer à vivre. Il y avait une quinzaine d’animaux à différents stades de décomposition sur le sol. Des insectes grouillaient sur leurs carcasses et de petites créatures informes mâchouillaient leurs os.

Viola fronça les sourcils.

— Quelque chose ne va pas…, murmura-t-elle. Peu importe. J’ai survécu à pire.

Ever battit des mains et se précipita vers l’une des créatures qui rongeaient les os.

— Une petite bête ! Je peux la garder ? S’il vous plaît !

— Ne t’en approche pas, Ever ! lança Cameo.

Lazarus lui prit la main. Son autre main était de nouveau glissée dans sa poche.

— Ne t’inquiète pas : elle ne risque rien, lui dit-il.

Il avança et… Le paysage changea le temps d’un battement de cils. Cameo tressaillit. Le soleil brillait. Les arbres avaient un feuillage luxuriant et multicolore. Elle inspira profondément. L’air était pur.

Les carcasses, les insectes et les petites créatures avaient disparu.

Ever tapa du pied.

— Ce n’est pas juste ! Je veux ma petite bête !

— Tante Katerina te trouvera un chien parfait, lui dit Urban. Elle l’a promis, tu te souviens ?

— Que s’est-il passé ? demanda Cameo, certaine que Lazarus y était pour quelque chose.

— Je n’ai pas seulement le pouvoir de lire dans les esprits. J’ai aussi celui de les… affecter. Je peux générer des illusions.

Y avait-il quelque chose qu’il ne savait pas faire ?

— Alors tu as créé l’illusion du paysage horrible qu’on vient de voir ?

— Oui.

C’était malin. Qui aurait envie de s’aventurer sur un pareil terrain ?

— Où est le portail ?

Ne me le dis pas ! Je ne veux pas partir !

Il lui montra deux arbres plus grands que les autres. L’espace entre leurs troncs scintillait comme si de la poussière de diamant flottait dans l’air.

La vision se réalisait…

— Commençons par renvoyer tes amis chez eux, dit Lazarus.

Voulait-il la garder ? C’était ce que sa phrase sous-entendait.

Il dégaina un poignard, tira le cœur du griffon de sa sacoche et le trancha en deux.

Des mains scintillantes jaillirent du portail pour prendre l’une des moitiés. Tandis que Lazarus rangeait l’autre moitié dans sa sacoche, le portail se mit à onduler comme de l’eau.

— Très bien, petites terreurs, dit Viola en posant Fluffy. Êtes-vous prêts à rentrer ?

— J’imagine, grommela Ever.

— S’il le faut, répondit Urban en haussant les épaules.

— Il le faut, répondit Cameo. Vos parents doivent avoir rasé Budapest pour vous retrouver.

Les enfants grimacèrent.

Viola prit les enfants par la main.

— Embrasse Lazarus pour moi — avec la langue, comme je l’aurais fait, lança-t-elle à Cameo par-dessus son épaule avant de lui décocher un clin d’œil.

Le trio et Fluffy franchirent le portail.

Le cœur de Cameo manqua un battement quand Lazarus fit volte-face pour plonger son regard dans le sien.

— Reste une nuit, s’il te plaît, lui dit-il.

— Je…

J’en meurs d’envie !

Elle avait envie de s’offrir des nuits de plaisir et des journées de joie sans se soucier de rien, mais le miroir lui avait montré quelles conséquences cela aurait.

Quand ils se sépareraient — parce qu’ils se sépareraient inévitablement — Misère lui laisserait le souvenir de Lazarus pour qu’elle en souffre, ou l’effacerait pour qu’elle commette la même erreur. Dans ce cas, elle se lancerait à la recherche d’un immortel nommé Lazarus en espérant qu’il serait la clé de son bonheur alors que lui ne songerait qu’à la tuer.

Il y avait une voie complètement inconnue : que se passerait-il si elle acceptait de ne passer qu’une nuit avec lui ? Mais en était-elle seulement capable ?

Qui ne risque rien n’a rien, songea-t-elle. Je vais tenter ma chance avec la deuxième vision.

Il y avait des choses qu’elle voulait faire dans le monde des vivants — dont certaines pour Lazarus.

— Non, répondit-elle en secouant la tête. Je ne resterai pas.

Il prit son visage entre ses mains. Il était si beau, avec ses yeux noirs, ses longs cils, ses pommettes hautes, son nez aquilin et ses lèvres faites pour embrasser… Non : ses lèvres étaient faites pour l’embrasser, elle.

— Je peux te forcer à rester, lui dit-il. Je peux continuer à te tenir comme ça jusqu’à ce que le portail se referme.

Oh non !

Ses amis se comportaient souvent comme des dictateurs et cela la mettait hors d’elle. L’homme de ses rêves la traiterait comme une égale.

— Et je peux t’arracher le cœur pour le rouvrir, répliqua-t-elle.

Il esquissa un sourire qui disparut presque aussitôt.

— Je n’en ai pas fini avec toi, mon rayon de soleil, la prévint-il. D’une manière ou d’une autre, nous nous reverrons. Je te retrouverai toujours.

Ces mots la ravirent autant qu’ils exaspérèrent Misère.

Elle enroula l’une des mèches de Lazarus autour de son doigt.

— Je reviendrai peut-être pour la boîte.

Il secoua la tête.

— Elle n’est pas ici.

— Tu ne peux pas savoir qu’elle…

— Je le sais. Elle n’est pas cachée ici, je te le jure.

— D’après les rumeurs…

— D’après les rumeurs, elle se trouve dans un royaume spirituel, la coupa-t-il encore. Mais il y en a des milliers.

— Vais-je te manquer ? demanda-t-elle timidement.

— Oui.

Elle en éprouva une intense satisfaction… qui mourut aussitôt. Leur histoire ne pouvait pas s’arrêter là !

— Je te propose un marché, dit-elle. Si tu trouves un moyen de franchir le portail, je t’embrasserai où tu voudras.

Ses pupilles se dilatèrent au point que ses yeux devinrent complètement noirs.

— Embrasse-moi ! ordonna-t-il.

Oui !

Elle se hissa sur la pointe des pieds et pressa ses lèvres contre les siennes. Il l’embrassa passionnément, comme pour prendre possession d’elle, et posa ses mains sur ses fesses pour l’attirer contre lui.

Chacun de ses coups de langue était une promesse de plaisirs futurs.

Alors… Alors… Elle se sentit parfaitement heureuse pour la première fois de sa vie. C’était comme si un phare venait de s’allumer dans les ténèbres. Elle n’avait jamais connu cela, pas même avec Alex.

Lazarus ne se faisait aucune illusion sur elle. Il savait qui elle était et ce qu’elle était. Cela ne l’empêchait pas de l’apprécier. Rien que pour cela, elle l’aim… Elle l’appréciait aussi.

Misère se battit comme un diable et noya son bonheur sous un déluge de chagrin.

Cameo cria de rage et repoussa Lazarus. Il voulut la reprendre dans ses bras, mais elle recula.

— Je suis désolée…

— Cameo ! grogna-t-il. Tu m’appartiens et je veux ce qui m’appartient.

Sa possessivité la fit frissonner de plaisir et dissipa son chagrin.

Et revoilà le désir !

Mais elle ne voulait pas d’un nouveau baiser qui risquait de lui faire perdre la raison. Elle mobilisa toute sa volonté pour continuer à reculer vers les grands arbres.

— Je crois que ton baiser m’a mis enceint, lui lança-t-il. Agis en femme responsable et reste avec moi jusqu’à ce qu’on sache ce qu’il en est !

— Si tu me veux, viens me chercher ! répliqua-t-elle.

— Reste, Cameo !

Elle était terriblement tentée. Mais ils n’auraient qu’un présent, si elle restait.

Et je veux un avenir ! C’est mon seul espoir.

— N’oublie pas la récompense que je t’ai promise.

— Je ne l’oublierai pas, répondit-il en se précipitant vers elle. Mais toi ?

Oui, c’était un problème. L’oublierait-elle ?

— C’est un risque que nous devons courir.

— Pourquoi ?

— Parce que je veux plus qu’une nuit.

— C’est impossible, répondit-il en serrant les poings. Reste ! Je sais que tu es aussi excitée que moi. Je peux nous soulager l’un et l’autre avant que tu t’en ailles.

Au prix d’un effort surhumain, elle secoua la tête. Alors elle se jeta sur lui pour tirer la moitié de cœur du griffon de sa sacoche. Elle bondit hors de sa portée avant qu’il ne réagisse, lui envoya un baiser et franchit le portail.

14

« Ne demande jamais. Exige toujours. »

Vérités éternelles valables pour tout le monde

Lazarus resta immobile un long moment, l’esprit affolé.

Il n’avait pas donné ses cadeaux à Cameo. Cela lui aurait semblé trop définitif… Mais elle était partie quand même. Après l’avoir provoqué.

« Si tu me veux, viens me chercher ! »

C’était impossible ! Mais il voulait encore sa nuit avec elle. Il méritait sa nuit avec elle. Il l’avait gagnée quand il avait tué le griffon… Mais il ne l’obtiendrait pas.

À présent, il n’avait plus que ses souvenirs d’elle.

Et elle n’aurait bientôt plus rien du tout.

Il abattit son poing sur un tronc d’arbre, dans lequel il fit un gros trou.

Il aurait pu la tuer n’importe quand. Il aurait dû la tuer, pour se délivrer de sa faiblesse. Au lieu de cela, il l’avait aidée et protégée contre les griffons. Il l’avait amusée, embrassée, et il lui avait donné son premier aperçu du plaisir. Son seul aperçu du plaisir.

La possessivité l’étouffa. Il aurait dû la déshabiller et la torturer jusqu’à ce qu’elle le supplie de la prendre.

Ils se seraient dévorés l’un l’autre.

Maudit démon ! songea-t-il en caressant son kris.

Il savait où se trouvait la boîte de Pandore. Il ne le lui avait pas dit.

S’il récupérait la boîte, Cameo serait forcée de revenir dans son royaume. Il la reverrait et il pourrait menacer son démon.

Laisse-lui ses souvenirs, sinon je te tue !

Sauf que c’était une menace qu’il ne pouvait pas mettre à exécution.

D’un autre côté, Cameo pouvait se servir de la boîte pour se faire du mal.

Je la protégerai, y compris d’elle-même.

Oui, c’était un bon plan… C’était le meilleur moyen de l’attirer dans son royaume. Bien sûr, elle serait… contrariée quand elle découvrirait qu’il lui avait menti. Non, il ne lui avait pas menti. Il avait omis de lui dire la vérité. Ce n’était pas pareil. Et il lui ferait oublier sa contrariété en la faisant jouir.

Un jour, elle le remercierait.

La prudence tempéra son enthousiasme. Il n’était pas au mieux de sa forme. Ses veines le démangeaient. Les cristaux s’étaient étendus sur ses bras, ses jambes… et son torse ?

Il s’étira pour tester sa mobilité, sentit une légère résistance et fronça les sourcils. Son corps n’était pas en parfait état, mais ce n’était pas dramatique non plus.

Il agita la bague en se représentant le Royaume des Crânes, qui était protégé par Hilda la Fatale.

Hilda était un sphinx — une cousine des griffons. Elle avait une tête humaine, le corps d’un lion et les ailes d’un aigle.

Il la connaissait bien. Le monde des immortels était petit. Leurs pères — aussi atroces l’un que l’autre — avaient été amis.

La bague vibra et généra une nouvelle fente dans le paysage. Lazarus entra dans un bureau. Le portail se referma derrière lui.

C’était un décor désespérément banal. Les murs beiges étaient ornés de quelques photos impersonnelles. La pièce était meublée d’une armoire, d’un bureau et d’une étagère vitrée. Il y avait une petite boîte blanche dans l’étagère, faite de carpes et de métacarpes.

Le pouvoir qui en émanait le fit frissonner.

Son regard glissa vers le crâne humain qui était posé à côté de la boîte. Les dents avaient été taillées en pointe. Ce crâne…

Peu importait.

— Montre-toi, ma chère Hilda.

Il essaya de s’insinuer dans son esprit, mais elle l’en empêcha.

— Ou préfères-tu que je t’appelle Hilda la Monstresse ? la provoqua-t-il.

L’air vibra devant l’étagère et Hilda apparut. Elle était bel et bien monstrueuse. Elle avait des muscles par-dessus ses muscles, une moustache et une épaisse barbe noires, et un cou énorme aux veines saillantes.

Elle portait un collier à pointes métalliques.

Qui réussissait à mettre un collier à un sphinx en faisait son esclave et pouvait le forcer à faire n’importe quoi. Qui l’avait asservie ? Bien peu d’immortels étaient assez forts pour vaincre un sphinx.

En revanche, la raison de cette démarche était évidente. Son maître inconnu la forçait à protéger la boîte de Pandore.

Elle ne portait qu’une armure et des bracelets en cuir sur ses pattes avant. Elle avait quatre pattes qui lui permettaient de marcher comme un animal ou comme un humain, selon son humeur.

La plupart des gens qui la regardaient voyaient un homme squelettique aux yeux rougeoyants. C’était une illusion.

Peu d’immortels étaient capables de générer une illusion permanente. Cela limitait davantage la liste de ses maîtres potentiels.

— Bonjour, Lazarus.

Elle se dressa sur ses pattes arrière. Debout, elle mesurait au moins deux mètres cinquante.

La dernière fois qu’il était venu, Cameo était avec lui. Il avait dit à sa μονομανία que la « bête » qui gardait la boîte l’avait vaincu. Il avait omis un détail important : son âge. Il avait quatre ans.

— Bonne nouvelle : c’est la dernière fois que nous nous voyons, dit-il. Tu meurs aujourd’hui. À moins que tu n’acceptes de me donner la boîte ?

— Alors que tu as empêché tout le monde de la trouver et de me libérer ? Je ne te la donnerais pas, même si on me l’ordonnait.

Après sa première visite en compagnie de Cameo, il était revenu pour cacher la boîte sous une illusion. Il savait qu’on pouvait l’employer pour faire du mal à sa μονομανία. Ses amis ne voulaient pas la tuer, bien sûr… Mais pourquoi prendre le moindre risque ?

Voilà pourquoi il avait empêché son rayon de soleil de mettre la main sur ce qu’elle désirait le plus.

Son démon la déprimait. Un jour, elle pouvait essayer de se suicider — une fois de plus ! Avec la boîte, cela ne lui prendrait que quelques secondes. Personne n’aurait le temps d’intervenir.

Si elle mourait, elle me rejoindrait dans l’Au-Delà…

Mais ce n’était pas seulement pour se protéger qu’il voulait éviter cela. Cameo méritait de vivre la vie dont elle rêvait.

— Es-tu de mauvaise humeur parce que tu n’as dévoré personne aujourd’hui ? demanda-t-il avant de faire semblant d’essuyer une larme. Pauvre Hilda la Monstresse !

Elle laissa courir sa langue sur ses crocs.

— Je vais adorer te dévorer. Je me souviens du goût de tes organes.

Contrairement aux autres enfants d’immortels, qui seraient morts après s’être fait arracher tous les organes, Lazarus avait guéri.

Comme son père le lui avait dit, il ne pouvait pas mourir.

Il fit craquer sa nuque et envisagea un instant de mettre les poings américains qu’il n’avait pas offerts à Cameo… Mais il ne voulait pas les salir.

— Qui a réussi à t’asservir ? demanda-t-il d’une voix neutre.

Hilda aiguisa ses griffes les unes contre les autres.

— Certaines questions ne peuvent pas recevoir de réponse.

Ainsi, son maître lui avait interdit de révéler son identité. Il essaierait sûrement de récupérer la boîte… Mais Lazarus le tuerait aussi facilement que son esclave.

Il dégaina les épées qu’il portait dans le dos, avança… et se heurta à une barrière invisible.

Il fronça les sourcils et la martela de coups d’épées pour la fissurer, mais il ne réussit qu’à tordre ses lames.

Hilda lui décocha un sourire méprisant.

— Tu veux passer ? Alors réponds-moi. L’homme qui le fabrique n’en a pas besoin. L’homme qui l’achète ne s’en servira pas. L’homme qui s’en sert n’en a pas conscience. Qu’est-ce que c’est ?

Ses stupides énigmes ! Dans sa hâte, il avait oublié les méthodes des sphinx. Il n’était pas possible de les approcher sans avoir répondu à une énigme. C’était l’une des choses qui faisaient d’eux d’excellents chiens de garde.

Quand il s’était approché de la boîte avec Cameo, ils avaient eu un vertige et s’étaient fait téléporter à l’autre bout de la pièce.

Cette fois, il n’était pas fraîchement mort. Malgré les cristaux, il était plus fort et très déterminé.

Il réfléchit à l’énigme d’Hilda et en conclut qu’elle en avait choisi une facile. Elle voulait le combattre.

L’homme qui le fabriquait n’en avait pas besoin parce qu’il était vivant. L’homme qui l’achetait ne s’en servirait pas parce qu’il était vivant. L’homme qui s’en servait n’en avait pas conscience parce qu’il était mort.

— C’est un cercueil, répondit-il. Ce dont tu auras bientôt besoin.

Un violent courant d’air lui apprit que le mur avait disparu.

— Crois-tu vraiment pouvoir me battre ? ricana Hilda.

— Oui.

Il lui rendit son sourire méprisant, jeta ses épées tordues et attaqua. Ils régleraient cette affaire à mains nues.

Hilda donna un coup de patte, que Lazarus n’esquiva que pour tomber sur son autre patte, qui lui entailla l’abdomen. La douleur le paralysa momentanément. Comme tout bon prédateur, Hilda tira parti de son avantage et lui faucha les jambes.

Il tomba lourdement et sa vue se troubla.

Plutôt que d’attaquer encore, comme toute personne saine d’esprit l’aurait fait, elle se pencha vers lui et lécha le sang qui couvrait ses griffes.

— C’est délicieux !

— Tu es stupide ! s’écria-t-il, furieux — et légèrement humilié. Tu aurais dû m’achever quand tu le pouvais. Tu n’auras pas d’autre occasion.

— Tu es déjà prêt à recommencer ? Avec plaisir !

Il bondit. Cette fois, il se pencha quand elle attaqua et dégaina deux poignards, qu’il planta dans ses pattes arrière.

Le rugissement d’Hilda fit trembler les murs. Elle lui griffa le dos, mais il ignora la douleur et roula sur le côté. Lorsqu’elle frappa encore, il attrapa ses poignets, sauta et enroula ses jambes autour de son cou.

Il réussit à la projeter derrière lui, ce qui fit tomber les poignards plantés dans ses pattes. Il la tint fermement pendant sa chute et atterrit sur elle. Les traits déformés par la fureur, Hilda était plus hideuse que jamais.

On la ramène moins, hein ?

Il lui décocha un coup de poing sous la mâchoire. Il se cassa plusieurs os de la main, mais la mâchoire d’Hilda craqua aussi. Alors elle replia les ailes pour le projeter à l’autre bout de la pièce. Il avait tant d’adrénaline dans les veines qu’il sentit à peine le choc. Il se releva en crachant une plume tandis qu’Hilda se mettait à quatre pattes.

Ils se tournèrent autour en guettant une occasion de frapper.

— Tu n’es plus le même, dit Hilda. Qu’est-ce qui a changé ?

Si elle avait remarqué les cristaux, sa faiblesse, il… … s’en moquait éperdument. Elle serait bientôt morte.

Il lui décocha un baiser.

— Je ne suis plus un enfant, répondit-il. Je suis un homme, à présent. Peut-être pas autant que toi, bien sûr, mais chacun sa croix.

Comme il l’espérait, elle en oublia toute prudence. Quand elle se jeta sur lui, il ramassa les poignards et roula sur le dos. Profitant de l’élan d’Hilda, il lui trancha une aile d’une main et l’éventra de l’autre, du sternum au pubis.

Ses organes lui tombèrent dessus avant qu’elle ne s’effondre derrière lui. Il devait agir vite. Tout ce qu’elle avait perdu repousserait en quelques minutes. Il se jeta sur elle et prit son visage entre ses mains.

Elle écarquilla les yeux quand elle comprit ce qu’il voulait faire et se débattit furieusement. Comme il avait les mains couvertes de sang, elle réussit à lui faire lâcher prise et le repoussa d’un coup de pattes arrière. Merde ! Il revint à la charge et lui décocha un coup de poing alors qu’elle essayait de se relever. Elle lui coupa le souffle d’un coup de genou dans l’estomac, puis lui fit perdre l’équilibre d’un coup de coude.

Il se releva plus vite qu’elle et attaqua encore. Cette fois, il enfonça ses ongles dans ses tempes pour l’immobiliser.

— Tu n’y échapperas pas, grogna-t-il, embarrassé d’avoir le souffle court. Subis ta défaite comme un homme !

— Si je réagissais comme un homme, je serais en train de pleurer, riposta-t-elle.

Elle réussit à repousser ses mains — en se lacérant les joues — roula sur le côté et lui donna un coup d’ailes. Elle faiblissait : cette fois, elle ne le projeta qu’au milieu de la pièce.

Elle parvint à se relever, mais il lui faucha les jambes et la plaqua au sol une nouvelle fois. Du sang lui coula dans les yeux et lui brouilla la vue. Était-ce le sien ou celui d’Hilda ? Elle en profita pour lui mordre l’épaule et lui arracha un gros morceau de chair et d’os.

Il poussa un rugissement féroce, lui mordit la gorge et arracha sa trachée-artère. Tandis qu’elle essayait vainement de respirer, les yeux écarquillés, il posa ses mains sur ses joues.

Il se concentra et projeta une chaleur intense dans le corps d’Hilda. Elle se couvrit de sueur avant que sa chair ne commence à se changer en pierre.

Elle essaya de se débattre, mais ses mouvements furent de plus en plus lents.

— Salaud, murmura-t-elle avant de se pétrifier tout à fait.

À sa connaissance, il n’était pas possible d’inverser le processus. En d’autres termes, il avait gagné.

Il s’effondra à côté d’elle. Changer un ennemi en pierre l’épuisait. C’était la raison pour laquelle il ne le faisait jamais devant témoin.

— Je te l’avais bien dit, soupira-t-il.

Il se redressa et observa sa nouvelle statue. Sa grimace d’agonie était figée pour l’éternité. Elle avait la bouche ouverte, les pattes écartées et les poings serrés. L’aile qu’il avait tranchée commençait juste à repousser. L’autre était repliée dans un réflexe protecteur qui ne lui avait été d’aucun secours. Son torse était encore ouvert.

Elle aurait une place d’honneur dans son jardin.

Plus qu’une chose à faire…

Il se releva péniblement et s’approcha de l’étagère vitrée. Le pouvoir qui s’en dégageait faisait vibrer l’air alentour.

Il retira ce qu’il restait de son T-shirt, l’enroula autour de son poing et frappa la vitre.

Elle vola en éclats, qui lui infligèrent des centaines de petites coupures malgré son T-shirt.

Il ignora la douleur, tendit la main… et se figea. Ce n’était pas de la boîte qu’émanait le pouvoir qu’il ressentait. Il fronça les sourcils et reporta son attention sur le crâne. Pourquoi les dents avaient-elles été taillées en pointe… S’il n’était pas chargé de protéger quelque chose d’important ?

Il se fia à son instinct et glissa sa main entre les mâchoires du crâne, qui se refermèrent sur son poignet. Cela n’avait aucune importance… Il touchait un petit objet, qui lui communiqua une force pure et ancestrale. Toutes ses blessures guérirent en quelques secondes.

Il avait déjà ressenti ce pouvoir — à chaque fois qu’il avait rencontré Kadence, la déesse de l’Oppression. C’était avec ses os qu’on avait fabriqué la boîte de Pandore.

Il esquissa un sourire, attrapa l’objet et tira. Les dents du crâne, qui restèrent plantées dans son poignet, projetèrent du poison dans sa chair. Il les retira une à une et les jeta par terre avant d’examiner l’objet.

Il était fait d’os, tout comme la boîte. Et oui : ces os avaient appartenu à Kadence. Ils avaient été réduits en petits morceaux, peints en rouge et assemblés pour ressembler à une pomme.

Une pomme. La tentation originelle. Mais…

Était-ce la célèbre boîte de Pandore ?

Sauf que l’objet que les Seigneurs de l’Ombre avaient volé dans l’Antiquité ressemblait réellement à une boîte, comme celle qui se trouvait à côté.

Mais il était possible qu’on ait fabriqué une nouvelle boîte après l’ouverture de la première. C’était une excellente stratégie. Mais qui avait fabriqué ces boîtes ? Et pourquoi ?

Les Seigneurs de l’Ombre pensaient qu’il y avait encore un être enfermé dans la boîte. L’Étoile du Matin. Ce n’était pas un démon. D’après la rumeur, c’était un être capable de détruire Lucifer et n’importe quelle créature maléfique. Elle pouvait délivrer les Seigneurs de leurs démons sans qu’ils n’en meurent.

Lazarus avait fait des recherches. D’après certains, l’Étoile du Matin était un Envoyé, le meilleur tueur de démons qui ait jamais existé. D’autres prétendaient que l’Étoile du Matin était un descendant d’êtres célestes, les Lumières Stellaires, qui étaient si brillants que le soleil en était jaloux. D’autres encore pensaient que c’était un djinn, un génie qui avait le pouvoir d’exaucer les souhaits.

Lazarus aurait adoré tirer parti du pouvoir de l’Étoile du Matin, mais cela supposait qu’il ouvre la boîte. Et Cameo pouvait en mourir avant qu’il ne se serve de l’Étoile pour la sauver.

Était-il seulement possible de la sauver ?

Pour commencer, comment allait-il faire parvenir la nouvelle à sa μονομανία ? Il avait trouvé ce qu’elle désirait le plus.

S’attendait-elle réellement à ce qu’il frappe à sa porte pour lui rappeler la promesse qu’elle lui avait faite ?

S’il y parvenait, il savait quelle récompense il exigerait : sa bouche sur son membre.

Il attacha la pomme à une chaîne, qu’il suspendit à son cou, puis il enfila les lambeaux de son T-shirt pour la cacher. Il agita la main pour créer un portail vers le Royaume de Grimm et Fantica et le franchit en traînant Hilda. Il se retrouva devant l’autre portail, celui qui menait au monde des vivants — à Cameo.

Il fusilla la surface scintillante du regard.

Tu m’as pris ma femme !

Étrangement, il fut tenté de s’en approcher… Il résista à la tentation. La boîte de Pandore était-elle attirée par les démons ?

Non, ce n’était pas cela. La sensation ne provenait pas de la boîte, mais de ses veines cristallisées. Il ne comprenait pas ce qui se passait, mais il craignit le pire et il s’empressa de s’éloigner.

Ses hommes n’avaient pas bougé et ses serpents sidéraux les avaient rejoints. Les griffons avaient été vaincus et démembrés. Leurs restes étaient éparpillés dans toute la forêt.

— Beau travail, félicita-t-il ses serpents avant de se tourner vers ses soldats. Une corde !

L’un de ses hommes lui en apporta une avec empressement. Il en noua l’une des extrémités autour du corps d’Hilda et attacha l’autre à sa selle.

— Toi, toi et toi ! dit-il en désignant les plus forts de ses soldats. Vous restez ici. Quand la femme aux cheveux noirs reviendra, vous l’escorterez au palais. Tous les autres, rentrons !

*  *  *

Il commença par placer Hilda dans son Jardin des Horreurs Perpétuelles, à côté d’un troll qui avait exterminé les hommes d’un village voisin dans l’espoir d’enlever les femmes.

Il contempla son arrangement pendant quelques minutes avant de rentrer dans le palais. Aucun serviteur n’accourut pour l’accueillir. Un silence inquiétant régnait dans les couloirs. Il dégaina deux poignards et étendit son esprit pour évaluer la situation.

Les soldats qui étaient rentrés avec lui bavardaient dans l’écurie. Ils se demandaient pourquoi Cameo avait autant d’importance aux yeux de leur roi. Les autres habitants du palais étaient… en train de rêver ? C’était la seule chose qui pouvait expliquer les images qui défilaient dans leur tête : un éléphant en tutu, une voiture qui parlait, un robot à cornes…

Il comprit ce qui se passait quelques instants plus tard, quand il perçut les pensées des Amazones qu’il avait emprisonnées. Les sacs de poison étaient un leurre. Elles avaient aussi empoisonné leur sang.

Leur ruse avait marché. Il avait fait ce qu’elles espéraient…

Subitement, il sentit une autre présence — la présence de quelqu’un qu’il avait chassé.

— Rathbone ! cria-t-il en s’engouffrant dans la salle du trône.

Le Dernier était confortablement installé sur son trône. Il pianotait sur l’un des accoudoirs — seul signe qui trahissait son impatience.

— Regarde-toi ! lui lança Rathbone. Sain et sauf, et quasiment torse nu. Tu comptes faire chavirer des cœurs ?

— Que fais-tu là ? demanda Lazarus.

— Je protège tes sujets en ton absence. Il n’y a pas de quoi.

Le roi agita mollement la main pour lui montrer quelque chose. Lazarus leva les yeux et vit les Amazones suspendues en l’air, près du plafond.

— Elles se sont échappées et elles ont essayé de conquérir ton palais, reprit Rathbone. Leur reine avait des projets pour toi. Elle voulait faire semblant de t’épouser pour te réduire en esclavage.

Lazarus serra ses poignards plus fort.

Elle voulait faire de moi son esclave ? Elle mourra !

— Elles auront une place d’honneur dans mon Jardin des Horreurs Perpétuelles avant ce soir, répondit-il.

Il ne remercia pas Rathbone. Cela aurait impliqué que son aide lui avait été utile, ce qui n’était pas le cas. Il aurait pu reprendre son palais tout seul sans aucune difficulté.

L’air empestait la peur des Amazones. Elles essayèrent d’échapper à l’influence de Rathbone dans un effort collectif… et échouèrent.

— Parfait. Je m’en vais, dans ce cas, dit Rathbone en se levant. Mais je crains de devoir te demander de prendre une décision immédiatement. La première bataille entre le père et le fils a eu lieu. Une attaque sournoise… L’un des palais d’Hadès a été détruit. Tous ceux qui s’y trouvaient ont été tués ou capturés.

Perdre une place forte était toujours un coup dur, mais perdre une place forte au début d’une guerre était une catastrophe. Cela démoralisait les troupes.

« Commence comme tu espères finir », lui avait dit sa mère — en parlant de ses futures relations amoureuses, un jour où elle avait voulu le faire profiter de sa sagesse.

« Ne choisis jamais le camp du perdant, lui avait conseillé son père. Ses pertes deviennent les tiennes. »

Il aurait dû choisir le camp de Lucifer sans hésiter, mais…

— Très bien. Je me battrai pour Hadès, répondit-il.

Il se battrait pour Cameo, qui lui manquait déjà autant qu’un membre amputé.

— Mais je demande un délai d’un mois, ajouta-t-il. J’utiliserai ce mois à mettre mes affaires en ordre.

Il l’emploierait à remettre la main sur sa femme. Tant qu’il n’aurait pas eu sa nuit avec elle, il n’était bon à rien.

— C’est maintenant qu’Hadès a besoin de toi, répondit Rathbone.

— Et alors ? La guerre a commencé, mais elle n’est pas près de finir. Pour l’emporter, il faut garder ses meilleurs combattants pour la fin.

Rathbone pinça les lèvres, mais il acquiesça.

— Il faut que je te prévienne : Héra s’est échappée de Tartarus. La reine des Grecs est libre.

Lazarus se raidit. La vengeance était enfin à sa portée…

Reste impassible ! s’ordonna-t-il.

— L’ancienne reine, corrigea-t-il Rathbone avec un calme qui le surprit lui-même.

— La traqueras-tu ? demanda Rathbone.

— Tu sais que je ne peux pas quitter les royaumes spirituels, grogna-t-il.

Ce salaud me provoque !

Rathbone inclina la tête sur le côté.

— Tu es bien Lazarus, le fils unique du Monstre, non ?

— Oui.

— Alors je ne sais rien de tel.

Rathbone lui décocha un grand sourire avant de disparaître.

*  *  *

Des gens vivaient des choses tragiques tous les jours. Ils pleuraient, maudissaient le ciel puis, un jour, ils se rendaient compte que leur douleur avait mystérieusement diminué. Cameo souffrait depuis des siècles sans que sa douleur ne diminue. Depuis qu’elle avait perdu Lazarus, celle-ci avait augmenté.

Elle n’était rentrée que depuis deux jours et il lui manquait déjà autant qu’un membre amputé. Et elle était bien placée pour le savoir ! Pendant son incarcération, les chasseurs lui avaient coupé les mains et les pieds pour l’empêcher de se défendre.

La moitié du temps, elle n’aspirait qu’à oublier Lazarus — et elle se haïssait pour sa faiblesse.

Misère ne lui avait laissé ses souvenirs précieux et détestés de Lazarus que parce qu’il lui était impossible de trouver le moindre apaisement tant qu’ils la hanteraient.

L’autre moitié du temps, elle n’aspirait qu’à retourner auprès de son guerrier.

Pour une nuit. Rien qu’une nuit.

Mais une nuit avec lui valait mieux que mille nuits de solitude, non ?

À chaque fois qu’elle envisageait de repartir, son démon la menaçait de lui effacer la mémoire.

Je ne peux pas perdre mes souvenirs de Lazarus !

Elle ne pouvait pas oublier son sourire, les plaisanteries qu’il avait faites pour affaiblir son démon… Elle ne pouvait pas oublier leur baiser d’adieu, qui l’avait transformée en une autre femme.

La femme de Lazarus.

Elle avait besoin de se distraire. Elle trouva comment lorsqu’elle se souvint de ce que Juliette l’Éradicatrice avait fait subir à Lazarus.

Elle envoya un texto à son amie Gwen, la harpie qui avait épousé Sabin, le gardien de Doute. Elle frissonna d’excitation quand celle-ci lui répondit, puis elle prépara un sac et s’équipa de ses armes préférées.

Lorsqu’elle sortit de sa chambre, des rires lui parvinrent de la salle à manger.

Tous ceux qui n’étaient pas aux enfers en train d’aider Hadès célébraient le retour d’Urban et d’Ever. Ses amis avaient festoyé, s’étaient affrontés dans un horrible karaoké et avaient beaucoup trop bu — du vin mélangé à de l’ambroisie pour les adultes, du jus de fruits pour les enfants.

Comme toujours, Cameo les avait observés de loin pour ne pas gâcher la fête.

Elle fonça vers la chambre de Viola. Tout grand guerrier avait besoin d’un acolyte pour veiller sur ses arrières. La déesse serait le sien.

— La boîte de Pandore est dans la nature ! Je répète : la boîte de Pandore est dans la nature ! cria Torin à travers les haut-parleurs disposés dans toute la forteresse. Ceci n’est pas un exercice. Danika a peint un nouveau tableau. Keeley a enfin réussi à utiliser les objets de pouvoir pour entrer dans le bureau où la boîte se trouvait. Et c’est l’information importante : elle ne s’y trouve plus.

Les rires moururent subitement. Cameo se figea.

Danika était l’Œil qui voit tout. Elle était capable de voir ce qui se passait dans les cieux et aux enfers, ainsi que le passé et l’avenir. Elle peignait ce qu’elle voyait.

Keeley se servait des tableaux de Danika comme de cartes et les employait avec les autres objets de pouvoir : la Cage de force, la Cape qui rend invisible et — bien sûr — la Baguette.

Des questions fusèrent de différents endroits de la forteresse.

— Avons-nous la boîte ?

— Où est-elle ?

— L’Étoile du Matin est-elle encore à l’intérieur ?

— Non, la boîte n’est pas en notre possession, répondit Torin. Quelqu’un l’a emportée. Les filles la cherchent et elles finiront par la trouver. Ne venez pas frapper à ma porte pour répéter vos questions. Mes réponses ne changeront pas. Je vous ai dit tout ce que je savais.

Le cœur de Cameo s’affola. Qui avait la boîte ? L’ouvrirait-il ? Ses amis et elle étaient-ils sur le point de mourir ?

Son plus grand regret lui devint subitement évident. Si ses jours étaient comptés, elle voulait connaître la nuit de plaisir que Lazarus lui avait promise.

Un plaisir qu’elle ne connaîtrait pas si elle se faisait tuer.

Les esprits des immortels possédés qui étaient morts avaient atterri dans une prison spirituelle. Baden, l’ancien gardien de Méfiance, et Pandore, l’ancienne gardienne de la boîte, avaient réussi à s’échapper de cette prison, mais seulement parce qu’ils étaient devenus les esclaves d’Hadès. Non merci.

Ne jamais savoir ce qu’elle aurait pu ressentir dans les bras de Lazarus… serait la plus grande tragédie de sa vie.

Elle avait fait un pari et choisi la deuxième vision en espérant qu’il trouverait un moyen de la rejoindre dans le monde des vivants. C’était une erreur, comprit-elle tout à coup. Mais une erreur qu’elle pouvait corriger.

Nouveau plan : combattre Juliette, puis rejoindre Lazarus.

Elle passa à l’action. Sur le chemin de la chambre de Viola, elle passa devant une salle remplie de chiens de l’enfer. Baden avait épousé une femme capable d’entraîner ces monstres grands comme des chevaux.

De les entraîner, pas de les dompter.

Ils tournèrent tous la tête vers elle en grognant. Ressemblait-elle à un os à ronger ? Elle pressa le pas, tourna à l’angle d’un couloir…

… et percuta William le Chaud Lapin, le fils d’Hadès.

Il avait perdu la raison depuis que la femme qu’il aimait avait épousé un autre homme.

D’après les filles de la forteresse, Hadès avait perdu la première bataille de la guerre à cause de lui.

— Regarde où tu mets les pieds, Misère ! s’écria-t-il en la fusillant du regard.

— Parle-moi sur un autre ton ! riposta-t-elle. Et que fais-tu ici à te morfondre, d’ailleurs ? Pourquoi n’es-tu pas en train de te battre pour récupérer celle que tu aimes. La vie est courte et…

Elle s’interrompit net en le voyant grimacer. Elle avait failli oublier. Lazarus supportait sa voix, mais très peu de gens en étaient capables.

— Son mari — ce lâche ! — l’a cachée, répondit-il avant de porter une bouteille de whisky à moitié vide à ses lèvres.

Misère ricana.

Tu ne la vois pas à moitié pleine ?

Qu’est-ce que ça change ? Il est toujours possible de la remplir.

William but une grande rasade, puis s’essuya la bouche du dos de la main.

— T’a-t-on déjà dit que tu avais la voix de la mort ? demanda-t-il.

— Tout le monde me l’a dit, grommela-t-elle.

— Eh bien c’est le cas ! reprit-il comme s’il ne l’avait pas entendue. Maintenant, pousse-toi avant que je ne me taille un passage à travers toi.

Malgré sa menace, il la contourna.

Le chagrin de William l’envahit quand leurs épaules s’effleurèrent. Misère ronronna.

— William…, murmura-t-elle, les larmes aux yeux.

Il l’ignora.

Elle soupira, se remit en route et faillit percuter un autre guerrier.

Sabin, le gardien de Doute, la fusilla du regard.

— Je sais ce que tu as l’intention de faire et je t’interdis de partir ! Nous avons besoin de toi pour chercher la boîte.

— Tu me l’interdis  ? Tu plaisantes, j’espère ?

Le guerrier grimaça comme William, ce qui énerva Cameo.

— Tu sais que je n’ai aucun sens de l’humour, répondit-il. Viens ! Allons discuter de ça dans un endroit presque privé.

Il l’entraîna dans sa chambre. La belle Gwen se tenait au pied du lit. Ses cheveux blonds étaient relevés en un chignon approximatif. Elle portait un bustier et un short encore plus court que celui que Lazarus lui avait fourni.

— Tu viens juste de rentrer ! s’écria Sabin en agitant un doigt sous son nez. Nous…

Cameo lui décocha un coup de poing dans la mâchoire.

Gwen applaudit. La harpie aimait son mari, mais elle aimait aussi que les filles ne se laissent pas faire.

Quand ils étaient sur l’Olympe, Zeus avait fait de Sabin et de Lucien ses généraux. Ils avaient gardé la mauvaise habitude de lui donner des ordres. Mais c’était terminé ! Elle n’obéissait plus qu’à elle-même.

— Joli crochet du droit, la complimenta-t-il en se massant la mâchoire. Tu as progressé. Mais Juliette est dangereuse et nous n’avons pas besoin de nouveaux ennuis.

— Elle a fait du mal à mon ami et elle le paiera.

Comme Sabin n’apprécierait pas qu’elle projette de retourner auprès de Lazarus, même pour une nuit, elle ne le mentionna pas.

— Parles-tu de Lazarus, l’homme que Strider a décapité ? Je t’en supplie… Dis-moi que la femme que j’ai entraînée n’est pas si stupide !

Le doute s’insinua dans son esprit.

Et si Lazarus voulait juste punir Strider ? Et s’il couchait déjà avec quelqu’un d’autre ? Et si…

— Muselle ton démon ! ordonna-t-elle à Sabin.

— Désolé, grommela-t-il.

— Je sais que tu t’inquiètes pour moi, mais je suis une grande fille. Je t’aime, même si tu es un macho tyrannique, et je reviendrai, c’est promis.

Après avoir connu une nuit de passion avec Lazarus.

— Mais reviendras-tu en un seul morceau ? demanda Sabin.

— Je ne promets rien.

— Si tu attaques Juliette, tu auras tout le clan Eagleshield sur le dos, intervint Gwen.

— Je connais les risques et je m’en moque, répondit-elle.

Lazarus avait suggéré à Urban d’offrir la tête d’un ennemi à Viola. Elle ferait mieux : elle lui offrirait les mains de Juliette.

Puisque rien n’était plus important que la vengeance à ses yeux, elle la lui offrirait.

Tu veux acheter son amour ? ricana Misère.

— Cameo…, commença Sabin.

— J’y vais, un point c’est tout ! le coupa-t-elle avant de quitter la chambre.

À sa grande surprise, elle trouva Viola dans le couloir, en combinaison de cuir. Elle était prête pour la bataille. Fluffy s’agitait à ses pieds.

— La mission contre Juliette Eagleshield est-elle toujours d’actualité ? demanda Viola.

Comment savait-elle ce qu’elle comptait faire ?

La réponse lui vint aussitôt : Torin. Il avait des micros et des caméras partout dans la forteresse et il connaissait Cameo mieux que personne. Même si leur relation sentimentale avait été un échec, il tenait à elle et voulait son bonheur. Il voulait la savoir en sécurité. Il avait dû deviner qu’elle comptait demander l’aide de Viola et il avait agi en conséquence.

— La mission…

Cameo s’interrompit net lorsqu’un papillon se posa sur l’épaule de Viola. Un présage de catastrophe imminente.

Ou de succès, d’après Lazarus.

Elle inspira profondément. Que ce soit un bon ou un mauvais présage n’avait aucune importance, décida-t-elle. Elle ne pouvait plus reculer.

Elle hocha la tête.

— Oui, elle est toujours d’actualité !

15

« Sois le monstre dont les autres monstres ont peur. »

Vérités éternelles valables pour tout le monde

Lazarus regagna le portail. Il renvoya les soldats qui le gardaient au palais parce qu’il préférait être seul avec sa démence.

Le monde des vivants n’était qu’à cinq pas de lui. Ses ennemis s’y trouvaient. Cameo s’y trouvait.

Il avait passé trois jours sans elle et c’était bien trop long. Sa réaction le surprenait. La fois précédente, leur séparation l’avait fait souffrir, mais il avait tenu le coup. Cette fois, il ne tenait pas le coup. Sa mauvaise humeur s’aggravait de seconde en seconde.

La conversation qu’il avait eue avec Rathbone le hantait.

« La traqueras-tu ? »

« Tu sais que je ne peux pas quitter les royaumes spirituels. »

« Tu es bien Lazarus, le fils unique du Monstre, non ? »

« Oui. »

« Alors je ne sais rien de tel. »

Rathbone pensait-il qu’il pouvait franchir le portail sans atterrir dans le vide infini ? Pourquoi ? Comment ? Rien n’avait changé. Il…

C’était faux. Bien des choses avaient changé. Il s’était allié à Hadès. Cela l’avait-il rendu plus fort ? Le portail l’attirait. Pourquoi ? Il y avait une pomme suspendue à son cou, qui contenait peut-être un être vivant. Cela le renforçait-il ? Il avait le miroir magique. Puisqu’il avait révélé ses avenirs possibles à Cameo, il l’avait emporté. Cet objet avait peut-être le pouvoir de les réunir — ou peut-être pas.

Il était assez désespéré pour tenter n’importe quoi.

Mais ses veines se cristallisaient. Il ne pourrait pas éternellement cacher sa faiblesse.

S’il atterrissait dans le vide, il perdrait un temps précieux. Si un immortel en profitait pour conquérir son royaume, il perdrait encore plus de temps à le combattre.

D’un autre côté, il perdrait aussi son armée s’il atterrissait dans le monde des vivants.

La vengeance valait-elle qu’il coure un tel risque ? Non. Il pouvait attendre qu’Héra et Juliette meurent, comme il en avait toujours eu l’intention.

Être un puissant immortel n’empêchait pas de mourir. Il en était la preuve.

Cameo valait-elle qu’il coure un tel risque alors qu’il ne pouvait pas la garder ?

Oui. Cameo valait tous les risques. L’ironie de la situation ne lui échappait pas : c’était la seule femme qui pouvait le rendre heureux alors qu’elle était la gardienne de Misère.

Il mit le miroir sous son bras et tira un cœur d’Amazone fraîchement arraché de sa sacoche.

*  *  *

Cameo et Viola entrèrent à la Chute. C’était une boîte de nuit pour immortels située dans le troisième ciel, où le bien et le mal se croisaient fréquemment. Elle appartenait à trois Envoyés. Le sol et les murs étaient faits de nuages presque transparents — mais solides — qui permettaient de contempler le ciel étoilé à travers.

L’air empestait l’alcool, le sexe et le parfum. La chaleur était étouffante pour encourager les clients à boire ou à se déshabiller — sans doute les deux.

Cameo repéra des miroirs au plafond et grogna. Tous les démons avaient différentes manières d’affaiblir leur hôte. À cause de Narcissisme, les miroirs étaient l’une des faiblesses de Viola. Dès qu’elle apercevait son reflet, elle s’hypnotisait. N’importe qui pouvait l’attaquer sans qu’elle réagisse.

— Ne lève pas les yeux, s’il te plaît, lui dit-elle.

— Pourquoi ? demanda Viola qui — bien sûr — essaya de lever les yeux.

Cameo lui pinça le menton pour la forcer à la regarder.

— Fais-moi confiance.

— Il y a un miroir, n’est-ce pas ? Je peux sûrement me permettre un petit coup d’œil… Je suis si jolie !

— C’est ça, regarde ! Rends-toi vulnérable à tous les clients du club. Je parie que toutes les filles rêvent de devenir une piñata immortelle.

Viola frissonna.

— D’accord. Pas de coup d’œil. Après tout, on est là pour trouver une belle tranche d’homme bien juteuse et…

— Non ! On est là pour trouver Juliette la harpie. Pas de tranche d’homme.

De toute manière, personne ne pouvait espérer la tenter tant qu’elle se souviendrait de Lazarus.

Viola observa un homme-ours avec gourmandise.

— Une petite tranche ? insista-t-elle. J’ai envie d’une distraction.

Fluffy, assis à ses pieds, grognait sur tous les hommes qui passaient près d’elle.

— Tu n’as qu’à considérer que c’est une journée végétarienne.

Un homme que Cameo ne connaissait pas la regarda, détourna les yeux, puis la fixa. Il se lécha les lèvres comme s’il se délectait déjà du goût de ses baisers.

Il ne voulait pas vraiment d’elle. Depuis qu’elle avait décidé de passer une nuit avec Lazarus, elle irradiait le désir autant que la tristesse. Elle s’en était aperçue parce que les hommes qu’elle avait croisés y avaient réagi… Avec enthousiasme.

Elle devina que celui-ci était un vampire à sa démarche gracieuse. Elle dégaina un poignard en guise d’avertissement. Il lui décocha un grand sourire et continua à avancer.

— Tu as envie qu’on discute de choses profondes et importantes, c’est ça ? lui dit-elle.

Il grimaça et recula.

— C’est bien ce que je pensais, grommela-t-elle.

Je suis un repoussoir.

Misère éclata de rire.

Lazarus est ravi d’être débarrassé de toi !

Cameo réprima un gémissement. Son démon adorait affirmer des choses qu’elle n’était pas en mesure de réfuter. Lazarus serait-il content de la revoir ? Avait-il déjà conclu qu’il était mieux sans elle ?

— Je vais te donner un petit conseil, chuchota Viola derrière sa main. La prochaine fois qu’un bel homme voudra nous offrir un verre… Eh ! Ça te dit qu’on partage des chips au fromage ?

— Non. Quel est ton conseil ? Que j’évite de parler ?

— Ne sois pas ridicule ! Je voulais juste te suggérer de voler son portefeuille avant de parler.

Ce n’était pas un mauvais conseil.

Cameo balaya la boîte de nuit du regard. Un groupe en sous-vêtements jouait sur une estrade. Sur la piste, des immortels de toutes les espèces se frottaient les uns aux autres. Une dizaine de serveurs couraient dans tous les sens pour abreuver la foule.

L’un d’eux — un bel homme aux cheveux roses — repéra Viola, blêmit et lâcha le verre qu’il tenait.

— Tu le connais ? demanda Cameo en le montrant du doigt.

Il était difficile de le confondre avec un autre. Il avait des larmes de sang tatouées au coin des yeux et un anneau dans la lèvre inférieure.

— Je ne dirais pas que je le connais… Mais j’ai gâché sa vie, répondit Viola. Je suis sûre qu’il ne m’en veut pas.

Il y avait bien des choses auxquelles Cameo se fiait davantage qu’aux certitudes de Viola : la présence de chewing-gums sous les tables, celle d’un ennemi dans son dos, et même une invitation à dîner par Lucifer le Destructeur.

Le serveur disparut par une porte de service. Quelques secondes plus tard, un autre homme apparut. Il avait de grandes ailes blanches et dorées. Cameo ne l’avait jamais vu, mais ses cheveux blancs, sa peau d’albâtre couverte de cicatrices et ses yeux rouges lui permirent de deviner son identité : c’était Xerxès, l’un des propriétaires de la boîte de nuit.

Il repéra Viola et plissa les yeux.

— Et lui  ? Tu le connais ?

Si le tueur de démons avait un compte à régler avec Narcissisme, il devait aussi avoir un problème avec Misère.

— Absolument pas, répondit Viola en se penchant pour caresser Fluffy. Qu’est-ce que je disais, déjà ?

Cameo observa Xerxès avec appréhension. Il se fraya un chemin à travers la foule et fit un signe de tête… à un autre Envoyé, qui s’approcha d’elle. Cameo écarquilla les yeux. Ces cheveux noirs… Ces yeux d’un bleu vibrant… Il ressemblait comme deux gouttes d’eau à William le Chaud Lapin.

Ils ne pouvaient pas être jumeaux. Celui-ci semblait plus jeune que William… Et il avait de magnifiques ailes blanches et dorées.

Et William ne pouvait pas être le frère ou le cousin d’un Envoyé… C’était impensable !

L’homme s’arrêta devant Viola et lui décocha un sourire éblouissant — exactement comme William l’aurait fait.

— Bonsoir, mesdames. Je suis Axel, l’homme de vos rêves.

Cameo le salua d’un signe de tête en retenant le déluge de questions qui lui venait. Elle n’avait aucune raison de gâcher sa soirée.

— À vrai dire, je suis la femme de mes rêves, répondit Viola. Je suis engagée dans une relation sérieuse avec moi-même.

— Je suis intrigué, dit Axel en lui offrant son bras. Dis-m’en plus.

Viola prit son bras sans hésiter, comme si son admiration lui était due.

— Alors prépare-toi à être fasciné, répliqua-t-elle.

Viola se laissa entraîner à travers la foule. Quel acolyte !

— Viola ! l’appela Cameo. Les inconnus peuvent être dangereux. Tu ne devrais pas…

Viola lui répondit en levant le pouce dans son dos sans lui accorder un regard tandis que les clients qui entouraient Cameo se mettaient à sangloter.

Cameo soupira. Elle ne lui courrait pas après. Elle ne traiterait pas Viola comme Sabin la traitait — comme si elle était incapable de se défendre.

Elle reporta son attention sur la foule. Grâce à Gwen, elle savait que Juliette Eagleshield était… là !

Merde. Cameo avait oublié à quel point elle était belle. Elle était grande, athlétique, avec de longs cheveux noirs et des yeux lavande.

La harpie vida son verre d’un trait et cria :

— Woo hoo !

Elle portait un bustier rose et une minijupe qui permettait de contempler les tatouages qui lui couvraient les jambes. Ceux-ci étaient superposés à certains endroits, ce qui créait des illusions d’optique et donnait l’impression que sa peau était aussi délicate que de la dentelle.

Cameo ne put s’empêcher de l’envier quand elle éclata de rire.

Pourquoi Lazarus te préférerait-il à elle  ? demanda Misère.

Cameo releva le menton. La réponse n’avait aucune importance. Juliette avait tranché les mains de Lazarus. Plusieurs fois ! Aujourd’hui, Cameo trancherait les siennes.

Elle s’approcha d’un pas déterminé.

Xerxès lui barra la route.

— Il est interdit de se battre à l’intérieur de la boîte, lui dit-il.

De près, il était évident que ses cicatrices étaient des marques de griffes.

Puisqu’il la gênait, il fallait bien qu’elle parle.

— Qu’est-ce qui te fait croire que j’ai l’intention de me battre ?

Il grimaça légèrement avant de répondre :

— Le poignard que tu tiens.

Ah oui ? Oups. Elle ne se rappelait pas l’avoir dégainé. Elle le rengaina.

— Content ?

— Non.

Il confisqua ses deux poignards bien trop vite pour qu’elle réagisse.

Peu importait. Elle était une arme.

— Je te les rendrai quand tu t’en iras, dit-il. Ce n’est pas la peine de jouer avec le feu.

— Soit. Mais je te préviens : je les planterai dans tes yeux si quelqu’un fait du mal à Viola.

Sa menace parut le surprendre.

— Il ne lui arrivera rien, répondit-il. À toi non plus — à moins que tu ne le cherches.

Elle le crut. Les Envoyés étaient incapables de mentir. Il se fondit dans la foule sur ces mots — ce qui était une prouesse avec un tel physique.

Bon. Il était temps de chercher les ennuis.

Elle s’approcha des harpies.

— Juliette l’Éradicatrice, dit-elle d’une voix lugubre.

Juliette grimaça, puis haussa un sourcil.

— Cameo, la Mère de la Mélancolie. Je te conseille de t’éloigner. L’un de tes amis a tué mon concubin.

— Il n’était pas ton concubin, mais ton esclave. Et pourquoi m’éloignerais-je, puisque je vais me servir de ton visage pour essuyer le sol ?

Les larmes aux yeux, toutes les harpies présentes la fusillèrent du regard. Il y en avait six.

— On a volé une paire de couilles ? riposta Juliette. Malheureusement pour toi, elles appartiennent à Hadès. Nous ne sommes pas dans le même camp et il ne peut pas te protéger, contrairement à ce que tu crois. Je vais t’arracher les membres et les envoyer à tes amis.

Leur dispute attira l’attention. Un cercle se forma autour d’elles, le groupe cessa de jouer et les spectateurs se mirent à chuchoter.

— Quelqu’un filme ça ?

— C’est bien Cameo, la gardienne de Misère ? Je parie cinq dollars qu’on saura bientôt si le sang lui va bien.

— Un jour, j’ai vu Juliette arracher la colonne vertébrale d’un homme par sa bouche. Cameo ne tiendra pas cinq minutes.

Croyaient-ils tous qu’elle allait perdre ?

Ta défaite sera humiliante, ricana Misère.

La tristesse l’envahit.

Non ! J’en suis capable.

Si elle pouvait contrôler ses pensées, elle pouvait contrôler ses émotions.

Trois Envoyés se frayèrent un chemin jusqu’à elles : Xerxès et les deux autres propriétaires de la boîte, Bjorn et Thane. Ils poussèrent brutalement tous ceux qui leur bloquaient le passage.

Il est interdit de se battre dans la boîte ? Hypocrites !

Bjorn avait des cheveux noirs, une peau de la couleur du bronze et des yeux multicolores spectaculaires. Thane avait des boucles blondes, des yeux bleus et un regard dur. Ils se plantèrent devant la table des harpies et croisèrent les bras.

Cameo ne se laissa pas intimider.

— Tu as fait du mal à Lazarus, lança-t-elle à Juliette. Aujourd’hui, c’est moi qui t’en ferai.

Juliette plissa les yeux.

— Lazarus est mon concubin, dans la vie et dans la mort. Il m’appartient !

Cameo fit bouffer ses cheveux comme Viola l’aurait fait.

— Tu en es sûre ? Parce que je viens de passer le week-end avec lui.

— Tu l’as trouvé dans un royaume spirituel ?

— Trouvé… et embrassé.

— Embrassé ? hurla Juliette avant de se jeter sur elle.

Juste avant qu’elle ne l’atteigne, quelque chose de noir percuta Juliette et la fit reculer. C’était Fluffy…, comprit Cameo un instant plus tard avec stupeur. Le diable de Tasmanie griffa furieusement le visage de Juliette, qui hurla de douleur.

La foule s’écarta. Quelqu’un dut bousculer quelqu’un, parce qu’une bagarre s’ensuivit. Les Envoyés passèrent à l’action pour tenter de canaliser la violence.

L’une des amies de Juliette tira une fine barre de fer de son bracelet en cuir et frappa.

Cameo attrapa la barre par réflexe et lui éclata la pommette d’un coup de poing.

Alors Viola apparut dans un nuage de fumée rouge. Elle n’avait plus rien d’angélique. Elle avait deux cornes sur la tête, sa peau s’était couverte d’écailles rouges et ses yeux brillaient comme des rubis radioactifs. Ses dents s’étaient changées en crocs et ses ongles en griffes. Elle empestait le soufre.

La déesse trancha la gorge de l’adversaire de Cameo, dont le sang gicla sur l’assistance.

Les Envoyés concentrèrent leurs efforts sur elle sans réussir à la neutraliser. Elle était bien trop forte.

Tandis qu’elle s’occupait des autres harpies, Cameo reporta son attention sur Juliette, qui n’avait pas encore réussi à se débarrasser de Fluffy. Elle lui décocha un coup de pied dans l’estomac, puis un deuxième quand Juliette se plia en deux, le souffle coupé.

Fluffy la lâcha — en emportant un morceau d’oreille.

Cameo la projeta dans la foule en délire d’une gifle bien sentie.

Juliette se redressa et projeta sur elle la première personne qui passa à sa portée — une sirène. Alors que Cameo la repoussait, la harpie ramassa une bouteille cassée et lui sauta dessus.

L’impact envoya Cameo contre une table. La harpie abattit deux fois sa bouteille. Cameo esquiva les deux coups, échappant au démembrement par miracle, puis elle réussit à attraper le poignet de la harpie.

Alors un bras musclé s’enroula autour de la taille de Juliette pour les séparer.

— Lâche-moi ! hurla la harpie en se débattant.

Thane l’entraîna jusqu’au balcon sans dire un mot, ouvrit les ailes et s’envola.

Cameo s’élança, prête à… Elle ne savait pas quoi. Elle ne pouvait pas les suivre. Alors un bras musclé s’enroula autour de sa taille. Un bras couvert de cicatrices. Xerxès. Elle tourna la tête et vit que Bjorn avait réussi à immobiliser Viola — malgré Fluffy, qui lui mordait férocement les chevilles.

— Vous avez violé les règles, grogna Xerxès. Vous allez le payer.

— Si tu la touches, je te tue, répondit une voix masculine.

Le cœur de Cameo manqua un battement. Rêvait-elle ou…

Oui !

La foule s’écarta devant Lazarus, qui vibrait de rage.

16

« Si tu te rends les choses faciles, tu aides aussi ton ennemi. Par conséquent, rends-toi les choses difficiles. Mieux : rends-toi les choses très difficiles. »

Vérités éternelles valables pour tout le monde

L’homme qui tenait Viola la tendit à McCadden, le serveur aux cheveux roses — un Envoyé déchu, comme si elle était un paquet de linge sale. McCadden l’entraîna à l’écart du chaos que l’apparition de Lazarus avait provoqué.

Sans ailes, il ne pouvait pas quitter la boîte de nuit. Sauf s’il avait le pouvoir de se téléporter…

Juste avant qu’ils ne franchissent une porte, Viola rencontra le regard de Cameo. Celle-ci avait cessé de fixer son homme pour la chercher des yeux — ce qui était une prouesse, puisque l’apparition de Lazarus parmi les vivants était proprement stupéfiante. Avait-elle l’intention de voler à son secours ? Comme c’était gentil !

Ai-je trouvé une véritable amie ?

Viola secoua la tête pour la dissuader d’intervenir. Elle se débrouillerait toute seule. Elle avait une dette envers McCadden et elle paierait sa dette, pour une fois. Elle affronterait sa colère au lieu de disparaître. Parce que… Parce que !

Cameo hocha la tête.

McCadden l’entraîna dans un bureau luxueux et assez grand pour que l’on puisse passer entre tous les meubles avec des ailes sans être gêné. Il referma la porte d’un coup de pied.

Viola lui échappa et lui tourna le dos — une chose qu’elle ne faisait jamais.

Parce que je n’ai confiance qu’en moi-même.

Et en Fluffy. Mais elle savait, avec une certitude absolue, que cet homme ne lui ferait pas de mal.

De plus, Fluffy grognait à ses pieds.

— Sais-tu qui je suis, déesse ? demanda McCadden d’une voix douce.

— Je…

Autrefois, Narcissisme lui effaçait la mémoire comme Misère effaçait celle de Cameo. Sauf qu’il n’effaçait pas ses bons souvenirs pour qu’elle reste malheureuse : il effaçait le souvenir de tout ce qui pouvait gâcher la haute opinion qu’elle avait d’elle-même. Et elle s’en réjouissait.

Je suis extraordinaire. Pourquoi en douter ?

Mais Narcissisme avait fini par estimer que le bonheur de sa gardienne faisait de l’ombre au sien. Il était plus fort quand il rabaissait les autres — y compris sa gardienne. Il avait l’impression de contrôler la situation quand il faisait perdre le contrôle aux autres — y compris à sa gardienne.

Telle était la nature des démons. De tous les démons. Ils n’étaient pas des maux dont on pouvait s’accommoder. Ils n’étaient pas des ours bougons qui avaient juste besoin d’amour. Ils n’étaient pas des armes que l’on pouvait employer à son avantage. Ils détruisaient tout, purement et simplement. Et ils n’aspiraient jamais qu’à davantage de destructions.

Parfois, Narcissisme se retirait au fond de son esprit, au point qu’elle sentait à peine sa présence. Alors elle se souvenait de choses qu’elle avait faites et son cœur se brisait. Elle tombait à genoux et elle sanglotait parce qu’elle comprenait qu’en hébergeant le mal à l’état pur elle était devenue le mal à l’état pur.

Mais le démon revenait à la charge et le cycle infernal recommençait : restaurer son orgueil, faire du mal aux autres, détruire son orgueil, restaurer son orgueil… Quand elle n’était pas aveuglée par son démon, elle souffrait autant que Cameo.

C’était le cas, à cet instant. Elle avait envie de tomber à genoux et de sangloter, mais c’était quelque chose qu’elle ne ferait jamais en public — et surtout pas devant McCadden.

Cet imbécile essaierait de la réconforter et elle ne méritait pas qu’on la réconforte.

— Oui, répondit-elle.

— J’en suis ravi.

— Tu ne devrais pas.

Elle enroula ses bras autour de son torse pour cacher ses tremblements. Elle avait déjà ramassé les morceaux de son cœur brisé d’innombrables fois. Elle pouvait recommencer.

— J’ai déjà prouvé que je suis dangereuse pour toi, ajouta-t-elle.

Comme il ne répondait pas, elle se mit à faire les cent pas. La pièce avait un haut plafond voûté, des bibliothèques en or et des colonnes supportées par des statues d’immortels. Elle reconnut Thane, Bjorn et Xerxès, mais pas la femme enveloppée par des flammes.

C’était clairement un phénix… La femme de Thane ? Bien sûr… D’après la rumeur, Thane était follement épris de son épouse, Elin. Il était logique qu’il ait fait tailler une statue à son image.

Elle aurait donné n’importe quoi pour être aimée aussi passionnément.

Je t’aime, dit son démon.

Menteur !

— J’ai toujours su que tu me mènerais à ma perte, répondit doucement McCadden.

Ces mots brisèrent le cœur de Viola une fois de plus.

Et McCadden n’exagérait pas. Il avait renoncé à sa place parmi les Envoyés, à ses ailes, à son rang dans l’armée divine et à tout ce qu’il possédait pour elle.

Narcissisme s’était nourri de son adoration. Les Envoyés étaient ses en-cas préférés, après tout. Peut-être parce qu’ils avaient tous un morceau d’Amour dans leur cœur. Ils étaient les enfants du Seul et Unique, qui était plus puissant que les Grecs, les Titans et tous les autres immortels. Les démons haïssaient le Seul et Unique et tous ceux qui lui obéissaient. Les détruire leur procurait un plaisir incomparable.

Et Narcissisme l’avait chargée de faire le sale boulot.

Parce qu’elle était la déesse de l’Au-Delà, elle avait le pouvoir de siphonner la force vitale de n’importe qui. Il lui suffisait d’avoir la permission de la victime.

Le soir où elle avait rencontré McCadden, elle avait senti qu’il était une proie facile. Il avait été rejeté par sa famille pour une raison… qu’elle n’avait pas voulu écouter. Il avait un besoin désespéré d’affection. Elle lui avait souri. Quelques semaines de charme avaient suffi pour qu’il lui offre sa force vitale sur un plateau. Cela lui avait permis de nourrir Fluffy pour prolonger son existence d’un siècle ou deux.

Je ne me sentirai pas coupable. Je ne me sentirai pas coupable !

Après cela, elle avait abandonné McCadden à son destin funeste, certaine qu’elle ne lui adresserait plus jamais la parole.

Comment peut-il me regarder avec autant de tendresse ?

Cela lui donna envie de hurler.

— Je t’aime encore, dit-il.

Elle secoua violemment la tête.

— C’est impossible. Je t’ai damné.

— Je sais ce que je ressens, insista-t-il en se frappant le torse.

Viola sentit ses yeux s’emplir de larmes.

Je ne pleurerai pas !

— Les sentiments changent, murmura-t-elle. Et tu sais où les tiens t’ont conduit !

Des hurlements résonnèrent sous son crâne — et c’étaient les siens. Elle avait envie de lui crier : « Tu es un imbécile ! Fuis-moi ! Protège-toi ! »

Elle n’agirait jamais que dans son intérêt et dans celui de Fluffy, c’est-à-dire dans l’intérêt de son démon.

Elle était possédée depuis si longtemps qu’il avait bâti une forteresse en elle. Elle lui appartenait.

Mais c’était toujours ainsi que les démons procédaient, n’est-ce pas ?

Au début, son démon n’était qu’une petite graine. Plus elle lui avait accordé d’attention, plus elle l’avait arrosé, plus il avait grandi. À présent, ses racines étaient enfoncées au plus profond d’elle et son feuillage ne laissait plus passer le moindre rayon de lumière.

— Mon frère a juré de te retrouver et de te reprendre ce que tu m’as volé, dit McCadden.

— Il n’y a plus rien à reprendre.

C’était vrai. Bientôt, Fluffy, qui était mortel, aurait besoin d’une nouvelle infusion de pouvoir. Alors elle chasserait un nouvel Envoyé. N’importe quel immortel convenait, mais pourquoi ne pas faire d’une pierre deux coups ? Sauver Fluffy et apaiser Narcissisme…

De plus, les Envoyés avaient la force vitale la plus pure.

— J’en suis désolée, mais je ferai ce que je t’ai fait à ton frère s’il m’attaque, répondit-elle.

Je ne peux pas perdre mon bébé.

Fluffy était devenu son meilleur ami, sa seule source de réconfort…

Elle se haïrait si elle faisait du mal à un autre immortel, elle en pleurerait, sans doute, mais elle ferait ce qu’elle devait faire sans hésiter.

Quand McCadden serra les poings, elle s’aperçut que de petites griffes avaient remplacé ses ongles. Il avait donc commencé sa transformation. La plupart du temps, les Envoyés déchus finissaient par ressembler aux démons qu’ils avaient chassés.

— Mon frère s’appelle Brochan, poursuivit-il comme si elle n’avait rien dit. Il est… Il était le meilleur chasseur de démons qui ait jamais existé. Il a décimé des hordes entières. Tu as peut-être entendu parler de lui… Il est déchu, mais il a encore ses ailes. Il a réussi à s’échapper du ciel avant qu’on ne les lui coupe.

Elle entendit du regret dans sa voix. Ses ailes lui manquaient… Mais elle ne se sentirait pas coupable !

— Le mal l’a infecté, poursuivit-il. Il est devenu… un monstre.

Un déchu… ailé… monstrueux…

Ce devait être celui qui la poursuivait et lui avait dit qu’elle était « maudite ».

Son cœur en oublia de battre pendant plusieurs secondes. Au moins, elle savait désormais ce que la bête à la peau bleue et aux yeux argentés voulait lui faire.

Il voulait la punir pour le mal qu’elle avait fait à son frère.

Mais pourquoi n’avait-il pas encore attaqué ? Il n’avait fait que l’avertir alors qu’il avait eu de nombreuses occasions d’agir.

Espérait-il qu’elle finisse par baisser sa garde ? Espérait-il qu’elle lui donne son cœur de son plein gré pour subir le même sort que son frère ?

Elle aurait dû redouter leur affrontement inévitable, mais elle ne ressentait que de l’excitation.

— Si tu restes ici, je te protégerai de mon frère, dit McCadden. Mes amis aussi. Ils l’ont juré.

Brise-le une bonne fois pour toutes pour qu’il commence à se soucier de lui !

— Tes amis sont des imbéciles, répondit-elle d’une voix dure. Mais tu es encore plus stupide qu’eux. Tu veux protéger quelqu’un qui t’a fait du mal — et qui t’en fera encore, si l’occasion se présente.

Tu dois être cruelle pour son bien, s’encouragea-t-elle.

Le désespoir déforma ses traits et… Oui ! Ses crocs s’étirèrent.

— Tu ne penses pas ce que tu dis, répliqua-t-il, s’agrippant à son délire.

Tu dois être cruelle pour son bien !

Elle enroula l’une de ses mèches autour de son doigt et lui offrit le plus hypocrite de ses sourires.

— Tu n’es pas le premier homme à être tombé amoureux de moi et tu ne seras pas le dernier. Les autres ont au moins eu assez de dignité pour me haïr quand je les ai abandonnés. Je te suggère d’en faire autant avant que je ne te prenne plus que ta virilité.

Il se mit à trembler de rage. Alors qu’il faisait un pas menaçant vers elle, la bête — Brochan — s’engouffra dans la pièce. Il atterrit entre son frère et elle, les yeux fixés sur elle.

Fluffy grogna furieusement.

Elle n’avait jamais vu celui qui la pourchassait d’aussi près, ni à la même hauteur qu’elle. Elle découvrit qu’il était bien plus grand qu’elle — une forteresse de muscles et d’hostilité. Ses ailes, qui s’étendaient d’un mur à l’autre, avaient une odeur de sang et de cendres. Son visage… Elle pensait qu’il se situait à la frontière entre le grotesque et l’exquis. Elle savait, à présent : il était magnifique. Il avait des cils si longs qu’ils se recourbaient. Et des taches de rousseur ! Il en avait précisément trois, sous l’œil gauche. Il avait aussi une fossette adorable au menton, qu’elle eut tout de suite envie de lécher.

Narcissisme commença à se demander si le fait de forcer un tel être à tomber amoureux d’elle ne serait pas son plus grand accomplissement. La panique gagna Viola.

Brochan tendit un doigt griffu vers elle.

— Maudite !

McCadden attrapa son frère par l’épaule, mais celui-ci le repoussa facilement et avança vers elle.

Le cœur affolé, Viola ramassa Fluffy et se téléporta ailleurs. Elle battit en retraite. Ce qu’elle s’était promis de ne pas faire.

Mais elle avait besoin de temps pour mettre une stratégie au point.

*  *  *

Lazarus était en proie à un mélange de stupeur, de rage et d’excitation.

Cameo était là, à sa portée, et un homme avait osé la prendre dans ses bras. La jalousie fit pousser de nouveaux cristaux dans ses veines.

Il décida de gérer d’abord la stupeur pour que rien ne fasse obstacle à l’accomplissement de ses désirs : récupérer sa femme et tuer l’Envoyé qui la tenait.

Il avait réussi ! Il avait atteint le monde des vivants.

Quand il avait franchi le portail, il avait d’abord perdu toute sensibilité et cru qu’il avait perdu son pari. Cette idée avait réveillé son monstre et fait vibrer ses cristaux. Alors ceux-ci avaient émis de la lumière… Deux secondes plus tard, il tombait. Il avait atterri dans un pré fleuri, sans personne autour de lui. Pas d’esprits, pas d’humains, pas d’immortels.

N’osant pas espérer avoir atterri où il voulait, il s’était téléporté dans une maison qu’il s’était construite plusieurs siècles plus tôt, sur une île proche de la Nouvelle-Zélande.

Revoir sa cabane l’avait fait tomber à genoux de joie et de soulagement. Celle-ci était en ruine, mais quelle importance ? Il était vivant ! Après s’être fait décapiter.

Son père avait raison. Il vivrait éternellement. Il ne savait pas comment, ni pourquoi, mais il avait l’impression que les cristaux y étaient pour quelque chose. La manière dont ils avaient vibré…

Mais c’était impossible. Les cristaux étaient le symptôme de sa perdition. Ils l’affaiblissaient, et un homme faible ne survivait jamais longtemps. Ses mouvements commençaient déjà à être limités par leur développement.

Il avait songé :

Trouve Cameo, séduis-la et tue Juliette et Héra avant qu’il ne soit trop tard.

Après s’être enveloppé d’une illusion d’invisibilité, il s’était téléporté dans la forteresse où vivait Cameo, à Budapest. En fouillant un ou douze esprits, il avait découvert qu’elle venait de partir. Il avait caché le miroir magique dans sa chambre en se réjouissant qu’il n’ait pas été cassé pendant le trajet, puis il s’était lancé à la poursuite de Cameo.

Des murmures le ramenèrent à la réalité.

— Est-ce le Cruel et Étrange Lazarus ?

— Ça alors ! Je croyais qu’il avait perdu sa tête.

Il inspira profondément. Les odeurs étaient plus intenses que dans les royaumes spirituels. Il repéra des odeurs d’alcool, d’ambroisie, différents parfums, les odeurs du bois, du métal et du ciment avec lesquels la boîte de nuit était construite et un déluge d’autres parfums qu’il ne pouvait pas distinguer les uns des autres. Non, pas tout à fait. Il y en avait trois bien distincts : la rose, la bergamote et le néroli.

Il en eut une érection instantanée.

Alors il rencontra le regard de Cameo et le reste de l’univers disparut. Ils n’étaient séparés que depuis quelques jours, mais sa beauté le frappa comme s’il la voyait pour la première fois. Ses boucles noires étaient attachées en queue-de-cheval. Il lut de la tristesse, mais aussi du désir dans ses yeux argentés.

Au moins, ils étaient ensemble dans cette galère.

Elle entrouvrit les lèvres.

Ne t’inquiète pas : je t’embrasserai dès que nous serons seuls, mon rayon de soleil. Et je réclamerai ma récompense.

Il étendit son esprit vers le sien en faisant abstraction de tous les autres. Percevoir trop de pensées en même temps pouvait le paralyser.

Misère avait-il effacé sa mémoire ?

Lazarus avança, prêt à se battre. Des hommes-ours jumeaux réagirent à son agressivité en se plantant devant lui. Lazarus attira l’un des deux contre son torse avant qu’il ne le frappe pour s’en faire un bouclier. Le coup de poing de l’autre atterrit sur le visage de son frère.

Il frappa celui qui tenait encore debout tandis que l’autre s’effondrait, puis l’enjamba pour poursuivre son chemin.

L’Envoyé lâcha Cameo, qui se précipita vers lui sans la moindre hésitation.

Elle ne l’avait pas oublié ! songea-t-il avec un immense soulagement.

— Tu es ici et tu es vivant, murmura-t-elle en tendant une main tremblante pour lui effleurer la joue.

Il faillit en tomber à genoux. Ses sensations aussi étaient plus intenses, maintenant qu’il avait retrouvé un corps. La chaleur de la peau de Cameo, sa douceur…

Je ne pourrai jamais me séparer d’elle.

Il le faut !

— Tu es tangible dans le monde des mortels et… chargé d’électricité ? s’étonna-t-elle en écartant sa main. Te toucher fait fourmiller mes doigts.

De l’électricité ?

Il s’interdit de crier :

Recommence à me toucher et n’arrête plus jamais !

À la place, il répondit :

— Ce doit être mon magnétisme animal. Est-ce que quelqu’un t’a fait du mal ?

— Non, c’était moi qui en faisais à d’autres jusqu’à ce que ces idiots interviennent.

Elle parlait si doucement qu’il devait tendre l’oreille pour l’entendre. Quelqu’un — plusieurs quelqu’un, sans doute — lui avait donné mauvaise conscience à cause de sa voix. Les immortels n’avaient-ils plus aucune trempe ?

Il prit sa main et en frissonna de plaisir. Il était si naturel de la toucher…

Elle écarta vivement sa main comme s’il l’avait brûlée et la frotta, les sourcils froncés.

L’électricité lui faisait mal ?

Mais comment…

La boîte de Pandore. Elle était suspendue à son cou. Comment avait-il pu l’oublier ? Agissait-il comme un élément conducteur ?

La mauvaise conscience le gagna. Cette femme — sa femme — avait cherché la boîte de Pandore pendant des siècles. Il comptait s’en servir pour l’attirer dans son royaume, mais il n’avait jamais eu l’intention de la lui donner. C’était trop risqué.

Ses amis voulaient détruire la boîte. Au moins une part de Cameo le voulait sans doute aussi. Mais que se passerait-il si l’Étoile du Matin s’en échappait ? Quelqu’un risquait de s’approprier son pouvoir pour faire du mal à Cameo. Et les Seigneurs de l’Ombre pouvaient décider de cacher la boîte. Dans ce cas, Cameo ne se manquerait pas la prochaine fois que Misère la convaincrait de mettre fin à ses jours.

Oui, c’était bien trop risqué. Il y avait trop d’inconnues dans l’équation. Le mieux était de ne pas lui parler de la boîte.

Il aurait dû la laisser avec le miroir, mais il craignait que les Seigneurs de l’Ombre ne sentent sa présence. S’ils n’avaient pas compris de quoi il s’agissait, ils l’auraient sûrement ouverte.

Je dois protéger Cameo !

Il généra une illusion. Pour les clients de la boîte, ils étaient un homme et une femme qui se parlaient à voix basse. Dans la réalité, il déchira le bas du T-shirt de Cameo.

— Que fais-tu ? s’écria-t-elle.

— Je te l’expliquerai plus tard.

Il lui fournirait une version édulcorée de la vérité, du moins. Il tira la pomme de sous son T-shirt et l’enveloppa dans le morceau de tissu avant de la remettre à l’abri des regards indiscrets. Elle n’était plus en contact avec sa peau.

— Très joli, commenta Cameo. Je n’aurais jamais imaginé que tu aimais les pommes.

— Pourquoi ? C’est le fruit défendu… Le péché originel.

Il lui tendit la main. Cameo la prit après une brève hésitation… et soupira de soulagement.

— C’est mieux, dit-elle.

Il soupira à son tour, dissipa l’illusion et entraîna Cameo vers l’Envoyé. Il devait lui faire comprendre qu’il avait commis une erreur.

— Tu ne la toucheras plus jamais, c’est compris ? grogna-t-il.

L’homme aux cheveux blancs et aux yeux rouges lui décocha un sourire sans humour.

— Fais attention, guerrier, répondit-il. Mon carnet de bal est presque plein, mais je pourrais être tenté d’y inscrire ton nom.

Cameo se plaça entre eux.

— J’apprécie le numéro du macho, je t’assure, mais il faut que je te dise que Juliette était ici, dit-elle sans se soucier des grimaces de ceux qui l’entendirent. Thane s’est envolé avec elle. On peut peut-être les rattraper.

Juliette. La vengeance était à sa portée ! Il était temps qu’il crée un nouveau Jardin des Horreurs Perpétuelles. Juliette Eagleshield aurait l’honneur d’être sa première statue.

Suis-la !

Non. Chaque chose en son temps. Il avait défié le temps, l’espace et la mort pour retrouver Cameo. La vengeance avait toujours été sa priorité, mais elle ne l’était plus. Pour le moment, le plaisir de sa femme comptait plus que tout.

Il s’en tiendrait à son plan : passer une nuit avec Cameo, puis traquer Juliette.

Pour commencer, il avait besoin d’une chambre. Il envahit l’esprit de l’Envoyé. Il découvrit qu’il s’appelait Xerxès et qu’il avait été abondamment torturé avant de mettre la main sur le plan de la boîte de nuit.

Le salaud sentit son intrusion et le repoussa brutalement.

— Je t’interdis…, commença-t-il.

— Considère que la sixième chambre de l’aile ouest est occupée jusqu’à demain, le coupa Lazarus avant d’entraîner Cameo loin de la foule.

Quand ils entrèrent dans la partie du bâtiment interdite au public, Lazarus comprit vite que celui-ci était fait pour que les intrus s’y perdent. Il y avait des gardes armés dans certains couloirs et devant certaines portes, mais aucun n’essaya de les arrêter. Les Envoyés étaient capables de communiquer par télépathie. Xerxès devait leur avoir donné sa bénédiction… Sans doute parce que c’était un allié d’Hadès, et donc l’un des siens.

Quand il atteignit sa destination, il ouvrit la porte et invita Cameo à entrer. Son parfum l’enveloppa lorsqu’elle passa devant lui. Il la suivit l’eau à la bouche.

Il commença par observer rapidement leur environnement. La chambre n’était pas très grande, mais elle était luxueuse. Le mobilier était délicat… et fait pour l’amour. Il y avait des miroirs au plafond et des pétales de roses sur le lit.

— Une minute ! dit Cameo en le tenant à bout de bras. Et Juliette ?

— Elle peut attendre. Pas nous.

Il repoussa doucement ses mains, envahit son espace personnel et l’embrassa.

Elle lui rendit son baiser avec passion, sans la moindre trace de chagrin. Elle n’était pas seulement sa μονομανία… À cet instant, elle était tout pour lui.

Il glissa une main derrière sa nuque et répondit à ses gémissements par des grognements approbateurs. Son haleine était devenue le seul air qu’il pouvait respirer.

Les cristaux le démangèrent. Ils s’étendaient peut-être, mais il s’en moquait éperdument.

Il la dévora sans retenue, terrifié de ne jamais pouvoir satisfaire le désir qu’elle lui inspirait, certain qu’il en voudrait toujours plus.

Elle le possédait. Il était bien plus son esclave qu’il n’avait jamais été celui de Juliette.

Cette pensée aurait dû le faire paniquer. Elle le faisait paniquer. Mais il n’aurait lâché Cameo pour rien au monde.

Elle m’appartient !

Quand elle interrompit leur baiser, le souffle court, il effleura ses lèvres sensuelles.

— Tu m’as trouvée, murmura-t-elle.

Il résista à la tentation de recommencer à l’embrasser avec autorité.

Je ne dois pas aller trop vite.

Misère risquait d’en profiter.

— Je te trouverai toujours, mon rayon de soleil, répondit-il.

— Parce que tu veux coucher avec moi.

Il y avait un peu d’amertume… et beaucoup d’excitation dans sa voix.

— Oui. Alors, on s’y met ?

17

« Trompe-toi toujours dans le sens du meurtre. »

Vérités éternelles valables pour tout le mondeVérités éternelles valables pourles hommes célibataires

Cameo frissonna. Le désir qu’elle avait essayé de contrôler la submergea brusquement. Son sang se mit à bouillir dans ses veines.

Misère trépigna comme un enfant caractériel. Il lui martela le crâne de coups de pied, ce qui ne provoqua qu’une sensation étrange aux limites de sa conscience.

Je vais le faire. Je lance le dé. Je vais coucher avec Lazarus en priant pour ne pas l’oublier et pour qu’il veuille encore de moi quand il aura obtenu satisfaction.

Si elle perdait un seul souvenir de lui… Si elle oubliait la manière dont il la regardait, la sensation de ses mains sur sa peau, de ses lèvres contre les siennes… Non, elle préférait mourir.

— Retire ton T-shirt, ordonna-t-elle d’une voix rauque.

Laisse-moi voir ce pour quoi je risque ma santé mentale et ma vie.

Les mâchoires de Lazarus se crispèrent.

— Je garde mes vêtements, répondit-il. Tu retires les tiens.

Plaisantait-il ? Il plaisantait sûrement ! Sauf que…

Le miroir l’avait prédit. Dans la vision, Lazarus était toujours resté habillé quand ils faisaient l’amour.

— Pas question ! répliqua-t-elle. Déshabille-toi !

— Les femmes d’abord ; les hommes, jamais.

Elle repoussa ses mains quand il essaya de lui retirer le T-shirt qu’il avait déjà déchiré.

— Si tu veux me voir nue, tu dois me montrer ce que tu as à offrir, insista-t-elle.

— Soit, grogna-t-il.

Il retira son T-shirt et resta parfaitement immobile tandis qu’elle l’observait sans oser respirer.

Pourquoi cela le contrariait-il autant ? Il était magnifique. Ses muscles impressionnants lui donnaient envie de les explorer du bout des doigts et de la langue. Sa peau était entièrement couverte de tatouages : des roses, des crânes et différents insectes — dont des papillons. Il avait un piercing à chaque téton et une ligne de poils sombres qui disparaissait sous la ceinture de son pantalon en cuir.

Il était parfait.

Sous les tatouages, des lignes scintillantes couraient sur ses biceps et ses pectoraux. Il les avait appelées des « blessures ». Elles étaient plus épaisses et plus longues qu’avant.

Alors qu’elle les observait, il posa ses mains sur ses bras pour les cacher. En avait-il honte ? Craignait-il qu’elle lui fasse mal ?

— Je ferai attention à tes blessures, promit-elle d’une voix douce.

Elle reporta son attention sur les pendentifs qui reposaient entre ses pectoraux : la bague de Viola et la pomme qu’il avait enveloppée dans un morceau de son T-shirt.

Cameo tendit la main… et suspendit son geste. Un étrange pouvoir fit fourmiller ses doigts et affola son cœur.

Quel que soit cet objet, il déplaisait à Misère, qui jura copieusement.

— Pourquoi as-tu couvert ce pendentif ? demanda-t-elle.

— C’est un vieil objet très dangereux, répondit-il en baissant les yeux.

Et il voulait la protéger de son pouvoir ?

— Quel genre d’objet ? Et n’est-il pas dangereux pour toi  ?

À sa connaissance, la seule pomme mythique appartenait à Blanche-Neige, dont l’histoire était bien plus compliquée que les humains ne le croyaient.

— C’est un objet de vie et de mort. Et oui : il est aussi dangereux pour moi — mais j’adore le danger.

— Est-ce grâce à lui que tu as pu rejoindre le monde des vivants ? Es-tu la version 2.0 de Lazarus ?

— Je suis l’original, la version 1.0, simplement rendue corporelle. Pourquoi altérer la perfection ?

Effectivement.

— J’avoue que j’ai du mal à croire que tu es réel et que tu es bien là… Je veux dire… Tu étais mort. Cela ne fait-il pas de toi un zombie ?

— C’est possible, répondit-il. Sauf que ce sont tes seins que j’ai envie de dévorer, pas ton cerveau.

Elle pouffa… Non. Misère étouffa le son avant qu’il ne franchisse ses lèvres. Stupide démon !

Elle lut de la déception dans le regard de Lazarus, mais celle-ci céda vite la place au désir.

— Ne t’inquiète pas, dit-il d’une voix rauque. Je finirai par gagner.

— Tu es si sûr de toi… Un vrai Casanova !

— Un incorrigible Casanova, la reprit-il en effleurant ses pointes de seins. Et un Casanova qui en a assez de parler. Embrasse-moi. Sauvagement.

— Mais tes blessures…

— Embrasse-moi !

Étourdie par le désir, elle se hissa sur la pointe des pieds et enroula ses bras autour de son cou. Leur baiser n’aurait pas pu être plus sauvage… Ni plus doux.

— Je ne veux pas me contenter d’un baiser et de quelques caresses, cette fois, grogna-t-il contre ses lèvres. J’en veux plus. Beaucoup plus.

Le moment de vérité était arrivé. Si elle refusait, il s’arrêterait et renoncerait sans doute à elle. Elle n’aurait ni présent ni avenir avec lui.

Lance ce dé, idiote !

— Oui, murmura-t-elle. S’il te plaît…

Il la poussa jusqu’au lit avec un sourire de triomphe. Quand elle heurta le bord du matelas, elle enfonça ses ongles dans les épaules de Lazarus pour qu’il tombe avec elle.

Elle n’avait jamais aimé avoir un homme sur elle. Elle se sentait prise au piège et vulnérable. Avec Lazarus, elle se sentait plus en sécurité qu’elle ne l’avait jamais été, au contraire.

— Retire ton T-shirt ! ordonna-t-il. Tout de suite !

Elle reçut une décharge électrique qui fit hurler Misère quand son pendentif effleura sa peau.

— Mais qu’est-ce que c’est que ce truc ? s’écria-t-elle.

« Un objet de vie et de mort », avait-il répondu. Que voulait-il dire ?

Lazarus pâlit.

— Tu n’as plus à t’en soucier, grommela-t-il en le retirant pour le glisser dans sa poche. Maintenant, retire ton T-shirt, mon rayon de soleil. Montre-moi ce que je m’apprête à dévorer.

Il refusait de répondre. Il changeait de sujet. Une fois de plus.

Tant pis… Elle ne lâcherait pas l’affaire, la prochaine fois !

Mais ils avaient mieux à faire pour le moment.

Elle retira son T-shirt et son soutien-gorge. Lazarus se redressa pour prendre ses seins dans ses mains et en pincer les pointes.

— Lazarus…

— Ils sont parfaits, murmura-t-il.

Elle se mit à trembler. Ses tremblements s’aggravèrent, quelques secondes plus tard, quand il se pencha pour prendre ses pointes de seins entre ses lèvres.

— Je n’ai pas oublié la récompense que tu me dois, grogna-t-il contre sa peau. Tu prendras mon membre dans ta bouche, mais seulement après avoir joui. Deux fois.

Deux fois ? Oui !

Me rend-il trop gourmande ?

Elle glissa ses doigts dans ses cheveux pour l’encourager ou pour l’inciter à la goûter ailleurs — elle n’en était pas sûre. Ses sensations étaient presque trop intenses.

Après avoir suivi la ceinture de son pantalon du bout de la langue, il releva la tête pour plonger son regard dans le sien. Des millions d’étoiles brillaient dans ses yeux noirs.

— Je veux tout de toi, Cameo, murmura-t-il. Accepte, je t’en supplie.

Elle se sentit fondre.

Oui ! cria son cœur.

Mais elle hésita. Et si Misère effaçait ses souvenirs avant que Lazarus n’atteigne l’orgasme ? Et si Lazarus l’abandonnait après avoir obtenu ce qu’il voulait ? C’était une véritable relation qu’elle désirait — à cet instant plus que jamais.

— Non, pas de sexe, parvint-elle à gémir. Mais je veux qu’on fasse tout le reste.

Il était devenu sa planche de salut dans la tempête. Elle ne pouvait plus le lâcher.

— Pourquoi ? demanda-t-il en déboutonnant son pantalon. Tu crois encore que tu n’aimeras pas ça ?

— Oui.

Non. Peut-être. Et si elle n’aimait pas le sexe, tout simplement ? Elle était peut-être frigide… Alors tout espoir serait perdu.

Même en admettant qu’il soit capable de la faire jouir, était-elle capable de le faire jouir ?

Dès qu’elle aurait atteint l’orgasme, Misère se battrait comme un diable pour la terrasser. Elle ne serait plus qu’un cadavre entre les bras de Lazarus. Comment pourrait-il éprouver autre chose que du dégoût ?

— Je suis désolée, ajouta-t-elle.

Il lécha son nombril et laissa courir ses doigts le long de ses jambes avant de répondre :

— Ne le sois pas, mon rayon de soleil. Je me contenterai de ce que tu voudras bien me donner. Préviens-moi si tu deviens trop triste pour qu’on continue, d’accord ?

Il tira sur son pantalon avec les dents pour le baisser jusqu’à ses genoux.

— Mon Lazanova…, murmura-t-elle.

— Il n’y a rien de plus doux que mon rayon de soleil, reprit-il. Je crois que tu aimeras ce que je vais te faire.

Il ne prit pas la peine de lui retirer son pantalon, ni même d’écarter sa culotte. Il mordilla et suça ses chairs les plus tendres à travers la fine dentelle.

Elle gémit et se cambra par réflexe. Craignant de lui arracher les cheveux si elle continuait à les tenir, elle agrippa la tête du lit.

— Lazarus, je…

— Lazanova, la corrigea-t-il. J’aime mon nouveau surnom.

— Oh oui ! Oui !

C’était une découverte époustouflante ! C’était incroyable, parfait, merveilleux… C’était un plaisir sans mélange — quelque chose qu’elle pensait ne jamais connaître.

— Ne t’arrête pas, je t’en supplie !

Bien sûr, Lazarus s’arrêta avant qu’elle n’atteigne la jouissance.

Salaud !

— Je maudis ton nom et le jour de ta naissance ! s’écria-t-elle. Pourquoi t’es-tu arrêté ?

Il lui décocha un sourire espiègle et triomphal. Il était si séduisant qu’elle pria pour que cette image ne s’efface jamais de son esprit.

— Tu me remercieras bientôt, Cami, répondit-il.

Cami ?

Décidément, elle aimait que Lazarus lui invente des surnoms.

Il déboutonna son propre pantalon et en dégagea son érection massive.

— Me fais-tu confiance ? demanda-t-il en se caressant.

Elle se lécha les lèvres, puis acquiesça.

— Oui.

— Je te promets de ne pas prendre plus que tu ne m’as offert — même si tu me supplies.

Elle écarquilla les yeux lorsqu’elle le sentit enrouler sa culotte autour de son membre. Sans la pénétrer, il s’était débrouillé pour presser son érection entre ses cuisses.

Il glissa ses mains sous ses fesses pour soulever son bassin et la caresser du bout de son érection. Elle gémit d’une voix presque brisée. Quel plaisir ! Il n’existait sûrement rien de meilleur.

— Que c’est bon, mon rayon de soleil ! murmura-t-il. Je ne m’en lasserai jamais.

Elle aurait aimé répondre quelque chose d’intelligent, mais elle n’avait plus de souffle et son esprit ne produisait plus rien de cohérent.

— Ça te plaît ? demanda-t-il.

Elle balbutia quelque chose qu’elle ne comprit pas elle-même. Elle lui demandait peut-être d’arrêter… Non, sûrement pas. Ou alors d’aller plus vite… Oui, c’était cela. Plus vite !

Ses sensations devinrent si intenses qu’elle craignit de s’évanouir et de rater le meilleur. Toutes ses cellules jouaient une symphonie de passion.

C’était… la vie même. La vie dont elle rêvait depuis toujours. Elle réprima la tentation de le supplier de la prendre, de tout lui donner… Elle n’avait jamais eu autant besoin de quoi que ce soit.

— Lazarus… Je ne peux pas… Il faut…

— C’est ce que tu auras toujours dans mes bras, ma Cami, la coupa-t-il. Je te ferai jouir à chaque fois.

— À chaque fois ? Veux-tu dire qu’il y aura d’autres fois ?

Lui offrait-il la relation qu’elle désirait ?

Ne te fie jamais à un homme dans le feu de la passion !

— Il y en aura plus que d’autres, mais ce sera toujours avec moi.

Oui, c’était bien ce qu’il voulait dire !

— Cette nuit, je te ferai jouir mille fois de mille manières différentes, ajouta-t-il avant de se pencher pour mordiller le lobe de son oreille.

Merde. Cette nuit.

Son espoir mourut, ce qui n’empêcha pas son plaisir de continuer à grandir. Il était terrible et exquis… Elle était certaine de bientôt exploser en des millions d’éclats minuscules.

Enivrée par ses sensations, elle prit ses seins dans ses mains et en pinça les pointes.

Je suis en train de perdre la tête !

Elle se caressa le ventre, puis enroula ses doigts autour de l’érection de Lazarus, qui inspira entre ses dents.

— J’aime ce que je sens, murmura-t-elle.

Il grogna longuement avant de répondre :

— J’aime que ma femme prenne ce qui lui fait envie. Mon plaisir t’appartient.

Il avait l’air si fier d’elle…

Il avait l’air aussi enivré par le plaisir qu’elle l’était. Cette idée lui fit perdre le peu de contrôle qu’elle avait encore sur elle-même. Quand son plaisir explosa, elle poussa un grand cri et trembla un long moment avant de devenir aussi molle qu’une poupée de chiffon.

C’était… Merde ! Il n’y avait pas de mots pour décrire ce qu’elle venait de ressentir.

Comment avait-elle pu vivre sans ?

Elle contempla son merveilleux Lazanova. Son expression extatique le rendait encore plus beau. Alors elle sentit les coins de ses lèvres se soulever… Jusqu’à avoir presque l’impression… de lui sourire.

Leurs regards se rencontrèrent. Un instant plus tard, il rejeta sa tête en arrière et rugit.

*  *  *

Siobhan observa son nouvel environnement, une chambre qui était à la fois masculine et féminine. Le lit avait des draps bleu marine et une couverture marron, mais celle-ci était encadrée par une bande de dentelle. Il y avait des armes accrochées aux murs, certaines modernes, d’autres anciennes. Il y avait d’autres armes sur la coiffeuse — plus que d’ustensiles de toilette.

Ce devait être la chambre de Cameo.

Lazarus l’avait déposée là avant de disparaître. Il ne savait pas qu’il avait deux amazones aux trousses. La nouvelle de son dernier exploit en tant que roi de Grimm et Fantica s’était répandue parmi les morts et les vivants. Il avait changé un bataillon d’amazones en pierre et sa tête était mise à prix. Une fois de plus.

Il le découvrirait bien assez vite et il valait mieux pour elle qu’il triomphe de ses ennemis. Si les amazones réussissaient à le tuer avant qu’il ne s’engage dans sa relation avec Cameo, Siobhan devrait passer un siècle de plus en captivité. Tout cela parce qu’elle avait décidé de les aider et de montrer deux avenirs possibles à Cameo. Elle ne pouvait plus faire marche arrière.

Sa malédiction la condamnait à souffrir si elle échouait à créer des couples.

Comment pouvait-elle aider Cameo, à présent ?

Devait-elle convaincre quelqu’un de redécorer sa chambre pour la rendre plus romantique ? Personne n’était plus romantique que Siobhan. Elle devait peut-être convaincre quelqu’un de redécorer la chambre selon ses goûts. Il y aurait un canapé en velours. Violet. Les autres meubles seraient en ébène et la pièce serait éclairée par un grand chandelier en diamants. Il fallait un lit à baldaquin de style gothique à la place de la monstruosité sur laquelle elle était posée. L’armoire déborderait des robes les plus élégantes créées par les meilleures couturières du monde.

Ses bibelots préférés seraient placés sur la commode : un sablier tenu par les mains tranchées de sa sœur, une boîte de poisons et un assortiment de couronnes.

Elle retint son souffle quand la porte s’ouvrit brusquement. Un visiteur !

Un guerrier aux cheveux noirs et aux yeux bleus entra en titubant. C’était le plus bel homme qu’elle ait jamais vu, même s’il avait les joues creuses et mal rasées, et même si ses vêtements étaient déchirés et couverts de sang séché.

— Cameo ! bafouilla-t-il. Je suis venu écouter tes excuses.

Des images des avenirs possibles du guerrier défilèrent dans son esprit, ce qui lui en apprit beaucoup sur lui. C’était William des Ténèbres, que ses amis avaient surnommé « le Chaud Lapin ». Ses conquêtes étaient légendaires. Il avait couché avec des reines et des déesses, et tué des rois des dieux.

C’était le fils adoptif d’Hadès…

Elle s’étrangla d’indignation. Hadès avait adopté un enfant ? Quand ? Pourquoi ?

Siobhan chercha des informations sur sa mère. C’était une petite blonde que William avait rencontrée pour la première fois en… Elle ne savait pas trop quand. Les jours, les mois et les années avaient tendance à se confondre.

Des milliers d’autres images lui apparurent et la firent grimacer. Toutes les voies que cet homme pouvait emprunter aboutissaient au même point : sa mort.

Il était maudit, comme elle. Mais il possédait un livre codé, contrairement à elle. On lui avait dit que ce livre pouvait le délivrer de sa malédiction. Il l’espérait.

Si je le sauve d’une mort certaine et si je l’aide à tomber amoureux, je réduirai ma peine d’un siècle de plus.

Elle serait enfin libre.

C’était une perspective alléchante, mais…

Aider le fils d’Hadès ? Jamais !

Quoique. Elle ferait bien pire pour recouvrer la liberté.

Très bien ! Elle allait l’aider. Mais comment ? Avant de partir, Lazarus l’avait enveloppée d’une illusion. William ne pouvait pas la voir. Ou… le pouvait-il ?

Il la fixa, puis tomba à genoux près du lit. Il lâcha sa bouteille de whisky. Le peu d’alcool qu’elle contenait encore s’écoula par terre. L’espoir et le désespoir se disputèrent ses traits.

Il sait qui je suis, comprit Siobhan, abasourdie.

Très peu de gens la reconnaissaient.

— Il y a une fille, dit-il après s’être passé la main sur le visage. Elle s’appelle Gillian. Elle… Elle était trop jeune pour moi. Elle ne l’est plus. Elle a été violée par des hommes qui étaient censés la protéger. Elle n’a vu que le pire en nous et je voulais lui montrer le meilleur. J’ai refusé de m’unir à elle quand elle avait le plus besoin de moi. Je ne voulais pas courir le risque de devenir humain ou de voir son amour se transformer en haine. C’est bien la seule raison pour laquelle elle me tuerait comme la malédiction l’a prédit, non ? Parce qu’elle me haïrait ? Alors un autre homme est arrivé. Il a vu du premier coup d’œil ce que je savais depuis le début : que c’était un trésor. Il a fait ce que je n’ai pas eu le courage de faire. Elle est unie à lui corps et âme, maintenant. J’ai envie de le tuer mais je ne peux pas lui faire de mal sans faire de mal à Gillian. Et je ne peux pas faire de mal à Gillian. Montre-moi ce qui m’attend. Montre-moi qui me tuera. Si je le sais…

Il pensait que cela l’aiderait à renoncer à Gillian. Il pensait aussi que Gillian était la femme qui lui était destinée. Et elle l’était… s’il faisait certains choix. S’il en faisait d’autres, il y avait une autre femme…

Si elle lui montrait l’autre femme, il la tuerait immédiatement. Parce qu’elle n’était qu’une étrangère à ses yeux, pour le moment. Elle n’était rien. Non, pas tout à fait. Elle était pire que rien : elle était un obstacle à l’avenir heureux dont il rêvait avec Gillian.

Que faire ? Si elle l’aidait et échouait…

Comme le miroir ne lui montrait rien, William grommela un juron et se releva péniblement.

— Hadès.

Il n’avait fait que murmurer ce nom, mais Siobhan crut recevoir un coup de poing dans l’estomac.

Le roi des enfers apparaîtrait-il ? Allait-elle enfin revoir son ennemi ?

Oui ! Il apparut dans un brouillard ténébreux. Le cœur de Siobhan se mit à battre la chamade.

Il était plus beau que jamais — et il n’en avait pas le droit ! Il était plus grand et plus élégamment musclé que dans son souvenir. Ses cheveux d’un noir de jais étaient assortis à ses yeux. Il portait un costume à rayures qui lui allait à merveille. Seules les étoiles tatouées sur les articulations de ses mains trahissaient sa nature sauvage.

Elle tambourina contre la vitre.

Bang, bang, bang !

Si seulement elle avait pu lui arracher les yeux !

— Tu as le pouvoir de voir à travers n’importe quelle illusion, comme moi, n’est-ce pas ? demanda William à son père.

— Bien sûr. Mais j’avoue que cette poupée gonflable ne manque pas de charme.

— Cameo n’a pas le pouvoir de générer des illusions, dit William avant de renifler. Je sens le Cruel et Étrange Lazarus. Les Seigneurs de l’Ombre vont adorer le choix de Cameo…

— Tu as raison sur les deux points, répondit Hadès en continuant à la fixer.

— Je sais que ce miroir est ce que je crois qu’il est, reprit William. Je vois le pouvoir qui en émane. Mais je ne sais pas comment l’activer.

— C’est elle qui décide qui voit et qui ne voit pas, répondit Hadès avant de se téléporter juste devant elle, s’accroupissant sur le matelas. La déesse des Avenirs Multiples est encore piégée à l’intérieur. Je la sens.

Elle frappa plus fort. Quand Hadès posa sa main là où elle frappait, un courant d’air chaud pénétra sa prison glacée. La vitre frissonna avec elle.

Les pupilles d’Hadès se dilatèrent d’excitation.

Bang, bang, bang !

Elle aurait donné n’importe quoi pour remplacer son excitation par de la douleur.

— Tu t’excites sur un miroir ? s’étonna William en écartant les bras. Ça m’étonnerait que Taliyah approuve.

Taliyah au Cœur de Pierre ? La harpie impitoyable que Siobhan avait vue dans les avenirs de William parce que c’était une amie des Seigneurs de l’Ombre ? Hadès sortait avec elle ?

Il mérite de souffrir !

— Taliyah ne me parle plus depuis des semaines, répondit Hadès d’un ton sec.

Bravo, Taliyah !

Siobhan ouvrit de nouveau son esprit aux jours et aux années à venir… en vain. Elle eut beau se concentrer, rien ne lui apparut. Elle jura. L’avenir d’Hadès devait être si mêlé au sien qu’elle ne pouvait pas voir ce qui lui arriverait.

Tiens, tiens…

La chance lui souriait-elle enfin ?

— Comment Lazarus a-t-il acquis ce miroir ? demanda William.

Hadès se raidit.

— Je ne sais pas, mais je le découvrirai.

— Cameo est notre alliée, dit William. Nous risquons de compromettre notre alliance avec les Seigneurs de l’Ombre si nous lui volons le miroir.

Hadès gratta son menton bien rasé.

— Nous pouvons peut-être lui proposer un échange.

Oui !

Savait-il à quel point elle le haïssait ? Se doutait-il qu’elle n’aspirait qu’à causer sa perte ?

Des bruits dans le couloir les firent tressaillir tous les deux. Siobhan reconnut des pas précipités d’enfants et ceux d’adultes — sans doute les parents — qui leur couraient après.

— Je t’interdis de mettre un autre petit soldat dans les toilettes, Urban ! cria une femme.

Hadès et William échangèrent un regard déterminé avant de disparaître. Siobhan se retrouva seule, mais elle n’avait pas besoin d’être la déesse des Avenirs Multiples pour savoir qu’elle les reverrait très bientôt.

18

« Pour ne pas perdre la main, tue quelqu’un ou fais jouir ta femme tous les jours. »

Vérités éternelles valables pourles hommes célibatairesL’art de rendre ta femme heureuse

Le monde tanguait.

Lazarus reboutonna son pantalon, puis remit son soutien-gorge à Cameo. C’était un mal nécessaire. Il aurait suffi qu’il aperçoive sa poitrine parfaite pour se jeter sur elle une fois de plus.

Il reboutonna son pantalon, mais il laissa leurs deux T-shirts par terre parce qu’il avait envie de sentir encore un peu sa peau contre la sienne.

Il aurait dû s’en aller. Il avait joui et il avait fait jouir Cameo — qui devait penser que c’était un miracle. Il aurait dû avoir l’esprit plus clair et penser à sa deuxième priorité : se venger de Juliette.

La première de ses priorités aurait dû être d’empêcher les cristaux de s’étendre davantage. Ses muscles étaient endoloris et il croyait avoir de la lave dans les veines, preuve que son mal s’aggravait.

Malgré cela, il s’allongea à côté de Cameo et l’attira dans ses bras. Son sourire avait abattu toutes ses défenses. Il ne serait plus jamais le même. Le bonheur avait transfiguré Cameo. Il n’avait jamais rien vu d’aussi beau.

Il était accro. Il voulait déjà voir un autre sourire.

D’abord, il avait des questions à lui poser. Ensuite, il explorerait son corps. Il découvrirait son tatouage, la caresserait tout entière et serait récompensé par un nouveau sourire.

Il avait couché avec de nombreuses femmes au cours de sa vie et de sa mort, mais aucune n’avait eu autant d’importance que sa μονομανία. Elle lui inspirait de l’affection en plus du désir.

— Je ne sais pas comment tu fais, mais tu arranges tout, murmura-t-elle de sa voix tragique.

— Évidemment.

Mais seulement pour toi.

— Correction : tu arranges la plupart des choses, se reprit-elle.

— C’est trop tard, répliqua-t-il. Je n’accepterai pas que tu diminues mes mérites.

Dans ses bras, elle avait été pleinement heureuse, comme si elle n’était pas possédée. Ses yeux avaient brillé comme des diamants et le plaisir lui avait donné une beauté surnaturelle.

Cette image me hantera pour l’éternité.

— Je suis surprise que tu aies baissé ta garde dans un environnement qui ne t’est pas familier, dit-elle.

— Comment oses-tu ? répliqua-t-il en feignant l’indignation. Je n’ai pas baissé ma garde un seul instant.

Elle haussa un sourcil.

— Tu veux dire que tu ne m’as pas accordé toute ton attention ?

Il éclata de rire.

— Tu m’as eu ! Si je réponds oui, tu m’accuseras d’être un mauvais amant ; si je réponds non, d’être un menteur. Dans les deux cas, je suis en fâcheuse posture.

— Je peux difficilement t’accuser d’être un mauvais amant alors que je ne me suis pas encore remise de mon premier orgasme, concéda-t-elle. Un véritable orgasme ! Je n’ai pas eu besoin de simuler.

— Ne t’inquiète pas, mon rayon de soleil : je m’en suis aperçu. De toute manière, je ne me serais pas arrêté avant que tu n’atteignes la jouissance.

— Merci, dit-elle avant de déposer un baiser au creux de son cou. Et pas merci ! Comment suis-je censée vivre sans un orgasme par jour, à présent ?

Il pouffa, mais sa bonne humeur s’évapora presque aussitôt. Se tournerait-elle vers un autre homme quand ils se sépareraient ?

— Tu viens de te raidir, lui fit-elle remarquer en fronçant les sourcils. Pourquoi ?

— Peut-être parce que ton sourire me manque.

— Ne te moque pas de moi ! Tu ne m’as jamais vue sourire.

L’avait-elle déjà oublié ?

— Tu as souri après avoir joui, mon rayon de soleil.

— Quoi ? s’écria-t-elle avant de secouer résolument la tête. Je ne peux pas sourire.

— Si, tu peux. J’en suis témoin.

Elle avait déjà oublié. Pauvre Cameo… Et pauvre de lui. Comment réagirait-il quand elle perdrait le souvenir de son existence ?

Son instinct de survie répondit :

Tu t’en réjouiras. Pas de μονομανία, pas de faiblesse.

Tout le reste de son être hurla :

Tue son démon !

Il savait depuis le début qu’il finirait par la perdre, d’une manière ou d’une autre, et il croyait l’avoir accepté. Maintenant qu’il la tenait dans ses bras, cette idée le révoltait. Comment pouvait-il ne plus la toucher ? Ne plus l’entendre gémir ? Ne plus voir le plaisir réduire en cendres des siècles de désespoir ? Ne plus la voir sourire ?

Craignant que Misère n’ait déjà commencé à l’effacer de la mémoire de Cameo, il étendit son esprit vers le sien… et effleura son bouclier.

— Arrête tout de suite si tu ne veux pas que j’ampute quelque chose à quoi tu tiens ! le prévint-elle. Que veux-tu savoir ?

— Si ton démon a déjà commencé à m’effacer de ta mémoire.

— Non, répondit-elle avant de soupirer. Je regrette de ne pas savoir lire dans les pensées. Ça m’aurait permis de retrouver mes souvenirs dans ta mémoire.

Son menton se mit à trembler. La mauvaise conscience gagna Lazarus une nouvelle fois. Il avait les moyens de la délivrer de son démon. Il avait aussi les moyens de la tuer.

Je ne peux pas courir ce risque.

Il essaya d’ignorer sa mauvaise conscience. Pourquoi lui parler de la boîte de Pandore ? Ils se sépareraient bientôt et il ne s’en servirait jamais contre elle. Il la protégerait pour que personne ne puisse s’en servir contre elle — y compris elle-même.

Mais comment réagirait-il s’il découvrait qu’elle avait emprisonné Juliette et Héra sans le lui dire ?

Cette question injecta du poison dans son esprit.

C’était ce qu’il lui faisait. Si elle découvrait qu’il possédait la boîte, elle essaierait de se venger — à juste titre. Si elle découvrait qu’elle avait été à deux doigts d’atteindre son but et que c’était lui qui l’avait trahie…

Non ! Son silence n’était pas une trahison. C’était une faveur. Il la protégeait.

Interroge-la, donne-lui un autre orgasme et va-t’en !

Voilà comment devait se dérouler sa résurrection. Il devait lever une armée pour attaquer le clan Eagleshield, ce qui prendrait du temps.

— Tu avais peur de ne pas ressentir de plaisir avec moi, lui rappela-t-il. Ai-je apaisé tes craintes ?

Elle suivit l’une des veines cristallisées de son bras du bout du doigt.

— Dis-moi d’abord si c’est à cause de ces blessures que tu refuses de te déshabiller.

Elle voulait qu’il lui confie son secret ? Sa honte ? Sa peur de connaître le même sort que son père ?

Il avait confiance en elle, mais pas en ses amis. Si elle en parlait à quelqu’un, et si ce quelqu’un en parlait à quelqu’un d’autre… Il ne faudrait pas longtemps pour que la communauté des immortels tout entière connaisse sa faiblesse.

Il deviendrait une cible pour tous les dieux, tous les monstres, tous les vampires et toutes les sorcières qui avaient envie de devenir célèbres.

Eh ! Regardez-moi ! C’est moi qui ai vaincu le fils unique du Monstre !

Juliette pouvait profiter de sa faiblesse pour l’attaquer. Héra aussi.

— Je pense peut-être avoir quelques kilos en trop, finit-il par grommeler. Est-ce j’ai l’air gros dans ce pantalon ?

Les lèvres de Cameo frémirent et il espéra… Non. Elle recommença à froncer les sourcils.

— Sérieusement… Tu as un tatouage humiliant, c’est ça ? Le nom d’une ancienne petite amie dans un cœur ? Le visage d’un homme ? Une fusée qui ressemble à un sexe ?

— Non, mais je ne manquerai pas de me faire tatouer tout ça, répondit-il. C’est le comble du raffinement.

— Quel nom inscriras-tu dans le cœur ?

— Le mien. Je me suis toujours aimé plus que je n’aime les autres.

— Nous avons tant de choses en commun ! s’écria-t-elle en battant des cils. Moi aussi, je m’aime plus que les autres.

Elle était adorable…

— Petite menteuse ! Tu m’aimes plus que n’importe qui, avoue-le !

— Quoi ? Tu atteins à peine la liste de mes dix personnes préférées.

Il savait que c’était égoïste et abusivement possessif, mais il voulait gouverner tous les aspects de la vie de sa femme, même s’ils étaient destinés à se séparer.

— Donne-moi les noms ! ordonna-t-il. Demain matin, il ne restera plus que moi. Alors, tu seras bien forcée de me donner la première place.

Elle pouffa, puis se tut, puis se raidit. Elle baissa brusquement sa garde, ce qui lui permit de lire dans ses pensées. Il y découvrit sa relation avec Alex et le mal que cet homme lui avait fait. Il y découvrit aussi les tortures que les chasseurs lui avaient fait subir.

Ils l’avaient séquestrée dans une cellule qui puait la sueur, l’urine et d’autres choses qu’il évita d’identifier. Elle était enchaînée à un mur — quand elle n’était pas enchaînée à un chevalet qui lui avait déboîté toutes les articulations. Et son démon riait pendant qu’elle hurlait. Il riait  !

Lazarus dut rassembler toute sa volonté pour contenir sa rage.

Reste calme !

Galen, le chef des chasseurs, était régulièrement venu l’interroger sur les autres guerriers possédés. Malgré tout ce qu’il lui avait fait endurer, Cameo ne lui avait fourni aucune information. Il avait fini par lui couper la langue.

« Tu ne veux pas parler ? lui avait-il dit. Très bien. Maintenant, tu ne peux plus parler. »

Galen était lui-même un guerrier possédé — le gardien de Jalousie et de Faux Espoir. Lazarus avait entendu dire que les Seigneurs de l’Ombre venaient de l’accueillir parmi eux.

Lui n’était pas aussi magnanime… Il ajouta Galen à la liste de ses futures victimes. Il aurait une place de choix dans son prochain Jardin des Horreurs Perpétuelles.

Quant à Misère, Lazarus mourait d’envie d’ouvrir la boîte et de rire pendant que le démon serait arraché de Cameo.

Alors qu’il continuait à fouiller l’esprit de Cameo, un détail étrange attira son attention. Il suivit le fil et atterrit en plein milieu des souvenirs de Misère.

Ce qu’il découvrit l’abasourdit. Le démon ne pouvait pas effacer la mémoire de Cameo sans sa permission. Mais, quand celle-ci la lui accordait, il pouvait faire bien pire : il pouvait aussi déformer ses souvenirs pour lui faire voir son passé d’une manière mensongère.

Misère cachait soigneusement cette limitation et ce pouvoir.

Cameo n’était pas amoureuse d’Alex, contrairement à ce qu’elle croyait. Ce qu’elle aimait, c’était la possibilité de lui parler sans provoquer un torrent de larmes.

Ma pauvre Cami !

Alexander n’était qu’un bandage ridicule sur la blessure gigantesque de son âme. L’humain ne l’aidait pas, mais il n’aggravait pas non plus sa situation. Elle n’avait jamais rien connu de mieux.

C’était désespérant.

Alexander était un homme perturbé qui cherchait quelqu’un à blâmer pour ses souffrances. Cameo l’avait réconforté. Au début, il lui en était reconnaissant. Lazarus lisait une gratitude sincère dans ses souvenirs. Mais la tristesse de Cameo faisait écho à la sienne. Il avait continué à souffrir et fini par le reprocher à Cameo.

Quand les chasseurs étaient venus lui parler des démons de la boîte de Pandore, il était mûr pour la cueillette.

— Lazarus, arrête !

Des vagues de chagrin le submergèrent avant qu’elle ne remette son bouclier en place. Elle se redressa brusquement et le fusilla du regard.

— Mon cerveau n’est pas un terrain de jeu ! s’insurgea-t-elle.

Quand elle voulut se lever, il enroula ses bras autour de sa taille pour la retenir.

— Je ne m’excuserai pas, répondit-il. Je te connais mieux, à présent — et je t’aime davantage. Tu n’as aucune raison d’avoir honte. Les actions d’Alexander ont révélé sa faiblesse, pas la tienne.

Elle trembla entre ses bras.

— Mon passé ne te regarde pas tant que je ne décide pas de te le confier, insista-t-elle. Que penserais-tu si j’enquêtais sur le tien sans ta permission ?

Il retrouva sa mauvaise conscience.

Je la prive déjà de tant de choses… Je n’ai pas le droit de violer son intimité.

— Tu marques un point. Je suis désolé, mon rayon de soleil.

Elle se détendit peu à peu.

— Je t’ai dit qu’un certain nombre de gens s’étaient suicidés après avoir passé du temps avec moi, n’est-ce pas ? finit-elle par demander.

— Oui.

Elle lui avait aussi dit qu’elle avait essayé de se suicider plusieurs fois et cette pensée le rendait malade.

— Quand j’ai rencontré Alex, j’arrivais à contenir mon chagrin, sauf quand je parlais, reprit-elle. Je me suis autorisée à espérer alors que j’aurais dû garder mes distances. Avec toi aussi, j’aurais dû garder mes distances.

— Non ! s’écria-t-il. Tu laisses Misère parler à ta place.

Il aurait sans doute mieux valu qu’il soit le plus loin possible de sa μονομανία, mais il était plus heureux en sa compagnie.

Il avait vécu longtemps et combattu bien des ennemis. Il savait que tous les démons étaient détestables et méprisables. Il n’y avait pas la moindre bonté en eux. Ils n’aimaient que la corruption et la destruction. Ils se nourrissaient de ce qu’ils détruisaient. Il n’était pas possible de les dompter ou de les sauver, parce qu’ils ne voulaient pas être domptés ou sauvés.

— Comment pourrais-je faire autrement ? se défendit-elle. Nous ne faisons qu’un.

Il caressa ses cheveux comme sa mère avait caressé les siens les rares fois où ils s’étaient vus.

— Non, vous êtes bien distincts, répondit-il. C’est toi qui m’attires, pas lui. Je le hais parce qu’il prend ce qui m’appartient. À mes yeux, tu es Blanche-Neige et il est un mélange des sept nains qui agit indépendamment de toi.

— C’est amusant… Moi aussi, j’ai pensé à Blanche-Neige, il n’y a pas longtemps. Ta pomme…

Il se raidit, mais elle ne sembla pas s’en apercevoir.

— Mais je ne suis pas douce et gentille, poursuivit-elle. Il m’est plus facile de m’identifier à la méchante reine. Et Misère n’a rien en commun avec Atchoum, Dormeur, Joyeux, Prof, Simplet ou Timide… Il ne ressemble qu’à Grincheux.

— Je n’ai pas dit de quels nains il était un mélange, n’est-ce pas ? Je pensais à Colère, Malheur, Chagrin, Dépression, Amertume, Désespoir et Solitude.

Elle battit des cils et lui griffa un téton.

— Sois honnête : tu essaies de me convaincre que tu es le prince charmant.

— Tu peux me donner tous les surnoms que tu veux, mon rayon de soleil. Je répondrai toujours par un baiser.

Les lèvres de Cameo frémirent. Il en eut une érection instantanée.

Elle se pencha pour embrasser son torse. C’était plus bas qu’il ne s’y attendait — mais encore trop haut.

— Si tu savais à quel point j’aimerais être débarrassée de Misère ! Maintenant que j’ai goûté au plaisir, je ne me sens plus capable de vivre avec mon démon.

La panique tempéra son excitation.

— Tu ne te feras pas de mal, Cameo, et tu ne laisseras personne t’en faire, déclara-t-il.

Je dois la débarrasser de Misère !

Mais comment ?

— C’est l’ordre d’un roi ? demanda-t-elle.

Il crut sentir une larme rouler sur son ventre. Une larme !

— Je t’aiderai à trouver un moyen de détruire ton démon sans risque, répondit-il.

Tais-toi ! s’écria son instinct de survie. Tu ne peux pas…

Mais quelque chose en lui avait cédé. Cette larme…

— D’ici là, je resterai auprès de toi pour te protéger — y compris de toi-même, s’il le faut.

Elle releva vivement la tête. Oui, il y avait des larmes dans ses cils.

— Tu ne voulais passer qu’une nuit avec moi, tu te souviens ? Je ne veux pas que tu restes parce que tu as peur que je ne mette un terme à mon existence misérable.

Elle lui offrait une porte de sortie. Il pouvait lui dire adieu immédiatement… Ou dans une heure… Ou demain matin. Pas plus tard que dans deux jours, en tout cas. Il aurait dû sauter sur l’occasion et s’enfuir. Plus il s’attarderait auprès d’elle, plus il perdrait de mobilité. Or il devait être au mieux de sa forme s’il voulait vaincre Juliette et Héra.

Le temps n’était plus de son côté. Il avait toujours cru qu’il aurait des siècles, peut-être des millénaires pour fortifier son palais et entraîner ses hommes. Mais il était revenu dans le monde des vivants, où se trouvaient Juliette et Héra, et il n’avait plus que quatre semaines pour en profiter avant de devenir un pion dans la guerre d’Hadès.

— Et je serai très occupée, ces prochains temps, ajouta Cameo. Je dois trouver la boîte de Pandore. Quelqu’un l’a tirée de sa cachette, d’après Torin.

Sa mauvaise conscience le prit pour un sac de boxe, mais sa détermination ne faiblit pas. Il ne lui donnerait jamais la boîte. Il lui serait trop facile de s’en servir pour se suicider.

— Savez-vous qui a fait le coup ?

— Pas encore.

Ils ne le sauraient jamais. Il prendrait des précautions.

— Si on s’occupait de ton plaisir, maintenant ? suggéra-t-il avant de mordiller l’une de ses pointes de seins. Ne devrais-tu pas profiter de l’occasion pour abuser de moi ? Au fait ! J’ai décidé de baptiser tes pointes de seins. Celle-ci s’appelle Coquine.

— Et l’autre ?

— Mignonne, répondit-il en reportant son attention sur la beauté en question. Et tu te souviendras de ce que nous avons vécu ensemble à chaque seconde. Jure-le !

— Ce n’est pas parce que tu l’exiges que ça se produira, répondit-elle.

— Ton démon a besoin de ta permission pour effacer tes souvenirs.

Elle le repoussa pour plonger son regard dans le sien.

— Quoi ? C’est impossible ! Je n’accepterais jamais qu’on m’efface la mémoire !

Alors qu’elle s’apprêtait à dire autre chose, elle se mordit la lèvre.

— Comment peux-tu le savoir ? demanda-t-elle quelques instants plus tard.

— À ton avis ? répliqua-t-il avant de la contraindre à s’allonger pour rouler sur elle. Misère te rend si triste que tu n’aspires qu’à une page blanche.

Il sentit qu’elle avait du mal à y croire. Il écarta ses cuisses pour s’installer plus confortablement, puis lui pinça le menton pour la forcer à soutenir son regard.

— Quand ton démon te remplit de tristesse, pense à ça, lui ordonna-t-il.

Elle se lécha les lèvres.

— À ta tendance à m’écraser contre des matelas ?

— Non, mon rayon de soleil : à tout ce que je suis capable de te faire ressentir.

Il illustra son propos en frottant son nez contre le sien, puis en mordillant le lobe de son oreille.

— Tu me donnes un nouvel orgasme ? murmura-t-elle.

— C’est une requête ou un ordre ?

— Une requête, répondit-elle, mais il lut du défi dans ses yeux. Le premier n’était peut-être qu’un coup de bol…

— Un coup de bol ? s’écria-t-il en pressant son érection entre ses cuisses. Puisque c’est comme ça, je te donnerai trois orgasmes cette nuit, mon rayon de soleil.

Elle feignit l’horreur.

— Non, je t’en supplie ! Tout, mais pas ça !

Petite maligne…

— Continue à parler et tu en auras un quatrième.

— Je te dois un baiser spécial, tu t’en souviens ?

— Comme si j’avais pu l’oublier !

Elle ouvrit la bouche pour répondre, mais il l’en empêcha en pressant brutalement ses lèvres contre les siennes.

— Lazanova…, gémit-elle en enroulant ses bras autour de son cou.

Il faillit pousser un rugissement de triomphe. Il adorait qu’elle s’agrippe à lui.

— Je vais te caresser tout entière, annonça-t-il. Tu me donneras mon baiser spécial quand j’aurai fini.

Alors qu’il se lançait dans son entreprise, on frappa à la porte.

— Vous avez intérêt à vous rhabiller tout de suite ! leur lança Thane. Juliette l’Éradicatrice est de retour — avec tout son clan.

19

« N’aboie jamais plus fort que tu ne mords. Ton aboiement et ta morsure doivent être également terribles. »

L’art de rendre ta femme heureuseDeviens le monstre que tu es destiné à être

Cameo bondit hors du lit. Des centaines de pensées assaillaient son esprit, mais elle ressentait aussi une démangeaison bizarre, comme si Misère lui frappait encore le crâne. Non, ce n’était pas une douleur… C’était plutôt comme si Misère dansait sur son cortex. Elle n’avait ressenti cela qu’une seule fois, quelques heures plus tôt, quand Lazarus était arrivé dans la boîte de nuit.

Cette sensation avait-elle un rapport avec le désir ?

Ou avec la colère ? L’arrivée de Juliette la privait de son deuxième orgasme.

Juliette le paierait.

Elle ramassa son T-shirt d’une main tremblante. Lazarus remit le sien avec des gestes brusques. Il semblait aussi furieux que lorsqu’il avait affronté le griffon. Il aurait dû être fou de joie… L’un de ses rêves était sur le point de se réaliser.

Elle glissa l’une des dagues de Lazarus à sa ceinture, puis prit l’un de ses semi-automatiques et vérifia qu’il était chargé. Il l’était. Parfait.

— J’espère que ça ne t’ennuie pas, mais je t’emprunte ces armes, annonça-t-elle.

— Tu peux les garder. Je te les offre. Mais ne bouge pas d’ici.

Il hésita quelques instants avant d’ajouter :

— S’il te plaît.

Parce qu’elle était la seule femme de son groupe, elle avait perdu le compte du nombre de fois où elle avait entendu des variations de cet ordre : « Reste ici. »

Elle avait dû s’entraîner davantage que ses amis pour qu’ils la considèrent comme une égale. Elle avait aussi dû se battre pour qu’on l’écoute et supporter d’innombrables mauvaises plaisanteries.

— Va te faire voir ! répondit-elle. Ton ancienne concubine a besoin de comprendre que je suis une ennemie redoutable. Toi aussi, apparemment. Il faut aussi qu’elle comprenne que tes fesses m’appartiennent.

— Cameo…

— Non. Je ne veux pas entendre le baratin de l’homme fort qui doit protéger la faible femme. Si tu me veux dans ton lit, tu dois m’accepter à tes côtés.

Soit, elle prenait un grand risque. Jusqu’ici, Lazarus avait soutenu qu’il ne voulait passer qu’une nuit avec elle. Il venait de décider qu’il resterait plus longtemps, mais pas parce qu’il tenait à elle : parce qu’il s’inquiétait pour elle.

Il la désirait encore. Les érections qui tendaient son pantalon à chaque fois qu’il posait les yeux sur elle ne lui permettaient pas d’en douter. Mais son désir suffirait-il à la rendre heureuse ?

Et il voulait épouser une reine parce qu’il voulait une armée. Il ne l’estimait pas digne de devenir sa femme.

Cette idée fit ricaner Misère.

— Tu as le cœur trop tendre, répondit-il.

— Parles-tu de celui qui bat dans ma poitrine ou de l’un de ceux que je conserve dans des bocaux ?

Il lui décocha un baiser.

— Je sais à quoi tu joues. Tu veux m’accompagner dans une escapade sanglante pour que je te voie comme une guerrière et non comme une femme passionnée. Mais je ne m’y laisserai pas…

Elle attrapa ses testicules et serra.

— Je suis une guerrière.

— … prendre, acheva-t-il dans les aigus.

Elle le lâcha.

— D’accord. Tu peux m’accompagner, se rendit-il. Mais si tu es blessée…

— … Des gens mourront, bla, bla, bla, acheva-t-elle à sa place. Il faut bien que ta conquête d’une nuit soit en mesure d’accomplir son devoir.

— Tu l’accompliras, mon rayon de soleil. Sans quoi, des gens auront envie de mourir.

Comment pouvait-il être à la fois aussi sexy et aussi agaçant ?

— Arrêtons de bavarder et allons nous occuper de la première partie de ta vengeance.

Il la fixa un long moment, l’hypnotisant presque, avant de sortir de la chambre. Il n’y avait plus aucun garde dans les couloirs. Dans la boîte de nuit, les Envoyés poussaient les derniers clients dehors — des clients qui ne demandaient qu’à partir. Personne n’avait envie de se trouver sur le chemin d’une harpie furieuse, et encore moins de tout un clan de harpies furieuses.

À travers les murs semi-transparents, Cameo vit que les harpies encerclaient le bâtiment. Elles étaient bien armées.

Le vent soulevait les cheveux noirs de Juliette et le bord de sa minijupe en cuir.

Lazarus est sur le point de redevenir son esclave, dit Misère en faisant semblant de sangloter. Il t’en voudra. Il te haïra.

Elle essaya de l’ignorer.

— Il y a plus d’une centaine de harpies et nous ne sommes que deux, dit-elle à Lazarus.

Il s’approcha d’elle et posa une main dans ses reins.

— Je sais, répondit-il. Pauvres harpies.

Son souffle sur sa nuque la fit frissonner de plaisir et fit taire Misère.

— Mon démon peut les paralyser, dit-elle. Ça nous permettrait de les tuer l’une après l’autre sans courir de risques.

— Mais tu en souffrirais aussi, j’imagine.

— Oui, admit-elle.

Terriblement. Quand elle cessait de lui résister, Misère la désespérait tant qu’elle n’aspirait plus qu’à mourir, et reprendre le contrôle de son esprit demandait un temps considérable.

Lazarus secoua la tête.

— Non. Nous nous battons.

Elle aurait dû se douter qu’il ne voudrait pas de sa solution de facilité. Il commençait à être plus sexy qu’agaçant…

Thane s’approcha d’eux.

— Tous les clients sont partis, leur dit-il. Les harpies ont menacé de nous tuer si on ne leur livrait pas Cameo. Je n’aime qu’on me menace. Nous nous battrons à vos côtés.

Bjorn et un Enragé de deux mètres vingt — le videur de la boîte — étaient avec lui. Ils hochèrent la tête. Où était Xerxès ?

Cameo s’attendit à voir Lazarus refuser. C’était sa vengeance, sa bataille. Il la surprit en remerciant Thane.

Acceptait-il l’aide des Envoyés parce qu’il s’inquiétait pour elle ?

Il commençait à être plus agaçant que sexy.

Elle n’était pas faible et elle allait le prouver !

Ni Viola, ni le barman avec lequel elle avait disparu n’étaient dans les parages. Dommage. Elle aurait apprécié de se battre aux côtés de la déesse, sa nouvelle meilleure amie.

De qui te moques-tu ? ricana Misère. Tu n’as pas d’amis. Que pourrais-tu mettre sur la table ?

Son démon essayait de l’affaiblir avant la bataille. C’était une tactique qu’il avait employée de nombreuses fois.

La table elle-même, répliqua-t-elle. Je l’ai construite.

— Au fait… Vous avez choisi le bon camp, dit Lazarus aux Envoyés. J’ai appelé mes serpents sidéraux.

Ah oui ? Quand ?

— Ils devraient arriver…, poursuivit-il.

Des cris perçants l’interrompirent.

Une quinzaine de serpents sidéraux apparurent dans le ciel. Du carburant s’égouttait de leurs crocs et des flammes bleues crépitaient dans leurs naseaux à chaque expiration.

Lazarus esquissa un sourire.

— … Maintenant, acheva-t-il.

— Tu seras responsable si le bâtiment est abîmé, bien sûr, dit Thane.

— Bien sûr, répondit Lazarus. Tu n’auras qu’à envoyer la facture à la plus proche parente survivante de Juliette.

La moitié des harpies se préparèrent à affronter les serpents tandis que l’autre moitié restait concentrée sur la boîte de nuit. Elles divisaient leurs forces, ce qui les plaçait dans une position désavantageuse. Bien sûr, Lazarus ne leur laissait pas vraiment le choix.

C’était l’une des choses qu’elle aimait chez lui.

Xerxès émergea d’une porte invisible pour apparaître près de Thane. Il tendit un poignard à Cameo.

Lazarus lui saisit le poignet.

— Je t’interdis de la toucher ! grogna-t-il.

— Mon poignard ! s’écria Cameo.

Elle glissa le semi-automatique qu’elle avait « emprunté » à Lazarus à sa ceinture et prit l’arme que lui tendait Xerxès.

Celui-ci haussa un sourcil. Lazarus le lâcha en pinçant les lèvres.

Un mouvement à l’extérieur attira l’attention de Cameo. Elle leva les yeux et vit que des griffons s’étaient joints à la fête. Des griffons vivants. Ils s’étaient alignés en face des serpents sidéraux, prêts à se battre pour les harpies.

— Comment Juliette a-t-elle fait pour convoquer des griffons ? demanda-t-elle.

— La nouvelle de mes exploits s’est vite répandue, répondit Lazarus en haussant les épaules. Ce sont les griffons qui sont entrés en contact avec elle.

Lisait-il dans les esprits des harpies ?

— Lazarus ! cria Juliette. Tu n’imagines pas à quel point je suis heureuse de te savoir en vie. Rejoins-moi, mon amour ! Cette bataille est inutile. Nous sommes faits pour être ensemble.

Si la harpie n’avait pas déjà signé son arrêt de mort, elle l’aurait fait à cet instant. Lazarus hurla la réponse la plus obscène que Cameo ait jamais entendue.

— Juliette l’Éradicatrice est à moi, dit Lazarus aux Envoyés avant de se tourner vers elle. Quant à toi…

— Ne t’inquiète pas pour moi, le coupa-t-elle. La distraction tue. Je te laisse Juliette, mais je vais prendre des risques, utiles et inutiles. Mais je vais aussi gagner.

Un muscle se crispa sous l’œil de Lazarus.

— As-tu déjà combattu une harpie ? demanda-t-il.

— Existe-t-il un immortel qui n’a pas combattu de harpie ? répliqua-t-elle.

— Et vous ? demanda-t-il aux autres.

Bjorn lui jeta un regard qui signifiait : « Tu plaisantes, j’espère ? »

— Nous avons vécu des milliers d’années et les harpies n’ont pas de principes. À ton avis ?

— Bien, répondit Lazarus. Dans ce cas, vous savez que vous devez casser leurs ailes pour les affaiblir.

Les ailes des harpies étaient petites et elles battaient si vite qu’il était difficile de les saisir. Cameo n’avait jamais réussi cet exploit, mais il y avait une première fois à tout.

— Arrête de t’inquiéter, lui dit-elle. Ce sera une partie de plaisir.

Lazarus l’embrassa avant d’ajouter :

— Sois prudente, sinon…

Il reporta son attention sur les autres. Ses yeux étincelaient autant que les naseaux de ses serpents sidéraux.

— Soyez prêts, leur dit-il. Les harpies nous enverront une pluie de flèches dès que nous mettrons les pieds dehors. Concentrez-vous sur elles. Mes serpents sidéraux s’occuperont des griffons.

Les Envoyés étendirent le bras d’un même mouvement et des épées de flammes apparurent dans leurs mains.

— Tes serpents sidéraux s’occuperont-ils aussi de moi  ? grommela Cameo.

— Ils savent ce que tu as fait à leurs congénères dans mon royaume, si c’est ce que tu demandes, répondit Lazarus. Veux-tu que je te protège de leur courroux ou tiens-tu à affirmer ton indépendance une fois de plus ?

Crétin !

— Je commence à avoir envie d’affirmer mon indépendance en te…

— À mort ! cria Lazarus avant de sortir en défonçant la porte, ce qui surprit autant les harpies que Cameo.

Elle le suivit et les Envoyés sortirent juste après elle. Comme Lazarus l’avait prédit, ils reçurent une pluie de flèches.

Tu ne peux pas gagner, chuchota Misère. D’une manière ou d’une autre, tu perdras. Tu gagneras peut-être cette bataille, mais tu finiras par perdre Lazarus. Comme tout le monde, il se lassera de te voir faire la gueule.

Cameo fit abstraction de ses commentaires. La distraction tuait et le chagrin handicapait. Elle se concentra sur la bataille — ce pour quoi on l’avait créée. Elle fit ricocher les flèches des harpies sur ses poignards.

Les serpents sidéraux déchaînèrent une tempête de feu. Un épais nuage de fumée obscurcit le champ de bataille et la température s’éleva brutalement.

Les harpies poussèrent leur cri de guerre et attaquèrent. Trois d’entre elles foncèrent vers Cameo. Elle se prépara à les affronter et… Lazarus les renversa comme des quilles en les percutant de biais.

Il se fout de moi !

D’autres harpies bondirent par-dessus leurs camarades, les yeux rivés sur Cameo. Heureusement, Lazarus était occupé à… Elle fronça les sourcils. Pourquoi se déplaçait-il si lentement ? Voulait-il donner un faux espoir aux harpies en leur laissant croire qu’elles avaient le dessus ?

Quoi qu’il en soit, elle ne pouvait pas l’aider. Le nouveau groupe de harpies se jeta sur elle. Elle esquiva une morsure, puis un coup de griffes. Les harpies parurent surprises.

Avaient-elles cru qu’elles la vaincraient facilement ?

Cameo décida de ne pas s’occuper de leurs ailes, puisque les harpies devaient s’attendre à cette tactique. À la place, elle s’accroupit, faucha les jambes de deux d’entre elles et leur planta ses poignards dans le ventre quand elles tombèrent.

Anesthésiées par l’adrénaline, elles ne s’en aperçurent que lorsqu’elles essayèrent de se relever et virent leurs intestins tomber à leurs pieds. Alors elles hurlèrent de douleur.

Elle les acheva en plantant ses poignards dans la gorge de l’une et dans le cœur de l’autre. Malheureusement, elles avaient une amie, qui lui lacéra une joue d’un coup de griffes.

La blessure la brûla comme de l’acide. Cameo tomba à genoux. Folle de rage, la harpie se jeta sur elle sans se soucier des poignards que Cameo tenait encore. Elle lui en planta un dans la trachée-artère.

Le premier groupe était vaincu.

Différents sons se mêlaient autour d’elle : des craquements de flammes, des grognements, des gémissements, des hurlements, des craquements d’os, d’autres hurlements… Où était Lazarus ?

Cameo venait juste de se relever quand quelqu’un la plaqua brutalement au sol.

Elle en perdit le souffle et des points lumineux dansèrent devant ses yeux. Un poing s’abattit sur sa joue blessée. Un poing froid. Un poing américain ? Sa mâchoire se démit.

Défends-toi !

Elle resta à terre et leva les jambes. Comme la harpie se penchait pour la frapper encore, elle enroula ses jambes autour de son cou et roula sur le côté.

Crack !

Le front de la harpie rencontra un caillou et le caillou gagna.

La harpie essaya de se relever, mais le coup l’avait affaiblie. Cameo, qui fut la première debout, lui décocha un coup de pied en plein visage.

Bonne nuit, harpie !

Étourdie, le souffle court, elle balaya le champ de bataille des yeux. Les serpents sidéraux avaient abattu la plupart des griffons. Les Envoyés avaient neutralisé un bon nombre de harpies — mais sans les tuer. Bjorn et Xerxès enfermaient les blessées dans une cage.

Seule Juliette était encore debout. Enfin, pas tout à fait : ses pieds étaient à plusieurs centimètres du sol. Elle griffait furieusement le visage de Lazarus, qui la tenait par la gorge.

Lazarus était couvert de sang. Son T-shirt et une bonne partie de sa peau étaient lacérés. Il avait un rictus féroce et les traits tendus, comme s’il avait du mal à tenir Juliette à bout de bras.

La peau bronzée de la harpie… virait-elle au gris ?

Juliette jetait des regards affolés autour d’elle. Elle cherchait sans doute quelque chose ou quelqu’un à employer contre son adversaire.

Quand elle repéra Cameo, elle gémit :

— Boîte… Je sais… qui… boîte…

Une seule boîte comptait pour Cameo : celle de Pandore. Juliette savait-elle qui l’avait volée ?

— Lazarus ! cria-t-elle comme elle put avec sa mâchoire démise.

Il ne parut pas l’entendre. Sa soif de vengeance lui avait-elle fait perdre la conscience de tout le reste ? Se moquait-il de ce qu’elle pouvait avoir à dire ?

Après ce qu’ils avaient fait pendant la nuit, cette deuxième hypothèse lui fit plus de mal que les coups qu’elle venait de recevoir.

— Lazarus ! répéta-t-elle en se précipitant vers eux.

Elle trébucha sur un cadavre, mais elle retrouva son équilibre et se remit à courir.

— Lâche-la, Lazarus !

Si Juliette savait qui avait la boîte, elle avait besoin d’elle en vie — au moins quelques minutes de plus.

Bien sûr, la harpie mentait sans doute pour sauver sa peau. Dans ce cas, sa mort serait infiniment plus douloureuse que celle que Lazarus voulait lui donner. Mais Cameo aimait mieux prévenir que guérir. Les vies de tous ceux qu’elle aimait étaient en jeu.

Elle se jeta contre Lazarus en s’attendant à le faire trébucher. À la place, il tomba de tout son long et lâcha Juliette. La harpie s’empressa de se relever.

Non !

Cameo essaya de l’attraper, mais Juliette, même affaiblie, réussit à lui échapper. Cameo lui courut après jusqu’au bord du nuage. Il allait bien falloir que la harpie s’arrête et…

Juliette plongea. Cameo s’arrêta net avant de tomber dans le vide derrière elle.

Elle soupira de soulagement lorsqu’elle vit l’un des griffons survivants passer sous la harpie pour la recevoir sur son dos. Il y aurait une autre bataille — une autre chance d’obtenir des réponses.

Les serpents sidéraux sifflèrent pour lui rappeler qu’elle avait encore des ennemis dans les parages. Ils n’aspiraient qu’à la punir… Lazarus aussi, probablement.

— Pourquoi, Cameo ? rugit-il. Pourquoi as-tu fait ça ?

Elle ferma les yeux et inspira profondément avant de remettre sa mâchoire en place. Quand la douleur s’apaisa un peu, elle répondit :

— Tu l’as entendue. Ta concubine sait peut-être où se trouve la boîte de Pandore.

— Ce n’est pas ma concubine ! grogna Lazarus en la rejoignant, le regard étincelant de colère. Et elle ne sait rien.

— Comment peux-tu en être sûr ?

En plus de la colère, elle lut de la culpabilité dans son regard. Pourquoi ?

— J’en suis sûr, c’est tout.

— Même si tu en es sûr, je veux lui parler avant que tu ne la tues, d’accord ?

Un serpent sidéral se posa derrière Lazarus et poussa un cri aigu.

Lazarus le caressa sans la quitter des yeux.

— Non, lui dit-il. Vous ne lui ferez pas de mal. Jamais. Pas vous.

Pas vous ? Voilà qui était rassurant.

— Je retourne à Budapest, annonça-t-elle. Tu peux m’accompagner ou rester ici. Je m’en moque. À vrai dire, non, je ne m’en moque pas : reste ici !

Elle prit plaisir à lui renvoyer son ordre à la figure.

— Quand je serai guérie, j’irai trouver Juliette pour avoir une petite discussion avec elle, poursuivit-elle. Et il vaudrait mieux pour toi qu’elle soit en vie ! La sécurité de ma famille est plus importante que ta vengeance, tu m’as bien entendue ?

— Je pense que tout le monde t’a entendue, grommela-t-il.

Cameo fusilla le serpent sidéral puis les Envoyés du regard.

— Quelqu’un a intérêt à se porter volontaire pour me ramener chez moi, sinon je vous chante une berceuse, menaça-t-elle.

Les trois Envoyés et leur Enragé s’empressèrent de lever la main. À sa grande surprise, le serpent sidéral se coucha pour lui permettre de monter sur son dos.

Les coups qu’elle avait reçus sur la tête lui avaient peut-être fait perdre son bon sens, parce qu’elle choisit le serpent. Bien sûr, il n’aspirait qu’à la tuer et à se baigner dans son sang, et alors ? S’il la dévorait, il la dévorait. S’il la laissait tomber dans le vide, il la laissait tomber. Elle survivrait ou elle mourrait. Elle n’était pas sûre de savoir lequel de ces deux scénarios avait sa préférence.

Mais elle était sûre d’une chose : le serpent sidéral ne lui ferait pas de leçon de morale.

Tous à bord du SS Express !

— Les humains nous verront-ils ? demanda-t-elle à Lazarus. Ils risqueraient de paniquer.

— Non. Il vous camouflera.

Un camouflage ? Le serpent souffla un nuage de fumée blanche qui l’enveloppa.

— Je comprends mieux pourquoi j’ignorais leur existence, commenta-t-elle.

— Cameo ! lança Lazarus.

— Non. Notre conversation est terminée, répondit-elle en s’installant sur son moyen de transport.

— Nous nous reverrons, ajouta-t-il. Je te retrouverai toujours.

Il avait déjà prononcé ces mots. La première fois, c’était une promesse. Aujourd’hui, cela ressemblait à une menace.

20

« Ne t’excuse jamais. Excuse-toi toujours, mais seulement auprès de ta femme. »

Deviens le monstre que tu es destiné à êtreL’art de rendre ta femme heureuse

Trois jours. Cela faisait trois jours que Lazarus était séparé de sa Cameo. Il avait atteint sa limite.

Il serra les dents. Il se trouvait encore à la Chute. À cause de Juliette, il n’était pas assez fort pour rejoindre sa μονομανία. Vers la fin de la bataille, la harpie avait réussi à lui arracher un testicule. Il n’avait pas été assez rapide pour l’en empêcher.

Il s’était occupé en fabriquant un étui en cuir doublé de cotte de mailles pour la boîte de Pandore. C’était un travail soigné, mais d’une qualité bien inférieure à ce que Cameo aurait pu faire.

À sa grande surprise, être séparé de Cameo l’avait encore plus fait souffrir que la perte de son testicule. Il aurait dû guérir plus vite. Sans Cameo, son état ne s’aggravait pas. Mais son testicule commençait juste à repousser.

Juliette paierait pour l’avoir réduit en esclavage et séparé de sa femme. Elle le paierait de sa vie, mais elle saignerait d’abord.

Cameo lui manquait. Son esprit, sa férocité et sa passion lui manquaient. Il était impatient de sentir de nouveau ses ongles dans son dos et ses jambes autour de sa taille.

Surtout, il avait besoin de la revoir sourire, comme un drogué avait besoin de sa prochaine dose.

Il se rendait bien compte qu’elle était forte, intelligente, courageuse et bien plus. Elle méritait d’être sa partenaire, et pas une simple décoration dans sa vie.

Quand il l’avait regardée combattre, il en avait presque oublié Juliette. Ses poignards étaient des extensions de ses bras. Elle les maniait avec tant de souplesse que ses ennemis devaient la croire inoffensive jusqu’à ce qu’il soit trop tard.

La veille, il s’était entretenu avec l’Envoyé aux yeux multicolores. Bjorn. Le plus âgé des trois.

— Me jures-tu que cette conversation restera entre nous ? lui avait-il demandé.

— Oui, avait répondu l’Envoyé.

Comme il ne pouvait pas mentir, il s’était condamné à garder le secret.

— Tu as vécu longtemps — aussi longtemps que moi. Que sais-tu d’Héra et… de mon père ?

— Je sais très peu de chose sur ton père, avait répondu Bjorn. Quant à Héra, je sais que ta mère et elle ont été amies, à une époque.

Cela avait surpris Lazarus. Comment Héra avait-elle pu tuer sa mère, si elles avaient été amies ?

— Quand sont-elles devenues ennemies ? avait-il demandé.

— Quand ton père a enlevé ta mère.

Ne s’agissait-il que de jalousie ? Héra était-elle amoureuse de Typhon ?

— Connais-tu un moyen de débarrasser Cameo de son démon sans qu’elle n’en meure ? avait-il demandé ensuite.

— Un récipient vide se dégrade, avait répondu Bjorn en se tapotant le menton. Il faudrait que tu compenses la perte du démon en lui donnant autre chose. L’amour à la place de la haine. La joie à la place de la tristesse.

C’était une suggestion raisonnable, mais trop risquée. Ni Cameo ni lui ne savaient aimer. Et avait-il jamais éprouvé une joie sans mélange ?

Il se mit à faire les cent pas dans la chambre qu’il avait partagée avec Cameo. Il aurait dû renoncer à elle et s’occuper de lever une armée. Mais renoncer à elle lui semblait de moins en moins envisageable.

Il lui avait promis de l’aider à contrôler son démon. Il lui avait promis de la protéger, y compris d’elle-même.

Je dois la protéger.

Imbécile !

Il avait des milliers d’années. Il avait connu le meilleur et le pire de ce que la vie avait à offrir, mais il était sans défense devant Cameo. Elle était son ennemie. Sans elle, il vivrait — mais il vivrait mal.

Je suis bien le fils de mon père.

Non ! Il ne violerait jamais Cameo.

Mais il ferait tout ce qu’il pourrait pour la séduire.

Merde. Le désir qu’elle lui inspirait serait bientôt plus fort que son instinct de survie. Elle n’était plus une simple tentation : elle commençait à lui devenir nécessaire.

Était-ce cela que son père ressentait pour sa mère ? Était-il déjà condamné à connaître le sort de Typhon ?

Il devait prendre une décision et s’y tenir. Accepter les cristaux et une vie dans l’ombre, incapable de combattre, ou refuser les cristaux et assouvir son désir de vengeance.

S’il choisissait Cameo, il devait assumer d’aller jusqu’au bout. Ne lui offrir qu’une nuit avait été cruel. Elle méritait de savoir qu’il l’adorait. Et c’était le seul moyen de gagner sa confiance. C’était à cette condition qu’elle choisirait de se souvenir de ses sourires.

En échange, elle pouvait l’aider à se venger. Elle était une combattante hors pair. Il pouvait tout avoir, sa femme et sa vengeance, avant que les cristaux ne le paralysent.

Mais il devait lui parler de la boîte de Pandore s’il prenait cette voie. Il devait lui en parler avant qu’elle n’interroge Juliette, même si la harpie ne pouvait rien savoir.

Se servirait-elle de la boîte pour se suicider ?

Il pouvait aussi détruire la boîte et lui montrer ce qu’il en resterait.

Alors elle le haïrait.

Et l’Étoile du Matin ? Il enroula ses doigts autour de la pomme, qu’il avait remise à son cou. S’il détruisait la boîte, il détruirait aussi l’Étoile. Ou cela lui permettrait-il de s’échapper ?

L’Étoile du Matin avait-elle le pouvoir de sauver Cameo ?

Il ne pouvait pas détruire la boîte tant qu’il n’en savait rien. Cela signifiait qu’il ne pouvait pas en parler à Cameo, même si elle méritait qu’il soit honnête envers elle.

Et il devait arrêter de se sentir coupable. C’était pour son bien qu’il lui mentait.

Il la protégeait, point final.

Un nouveau plan prit forme dans son esprit. Il tuerait Juliette avant que Cameo ne lui parle. Puis il reporterait son attention sur Héra. Il la forcerait à avouer où elle avait caché son père, puis il la tuerait. Alors il pourrait passer le reste de ses jours de mobilité auprès de Cameo.

C’était un bon plan.

— Bonjour, Lazarus.

Il se raidit en reconnaissant cette voix musicale. Il dégaina deux poignards et se retourna pour faire face à Héra.

Il s’était enveloppé d’une illusion pour cacher sa fureur, la pomme pendue à son cou et toutes les armes qu’il portait.

Les siècles l’avaient épargnée. Elle était plus belle que jamais. Sa chevelure ressemblait à une cascade de mousse piquetée de fleurs roses. Ses yeux étaient des images de la terre : on y reconnaissait les continents verts et marron sur le fond bleu des océans.

Elle portait une robe faite de pétales de roses enchantés, dont le parfum envahit la pièce.

C’était injuste. Une salope comme elle aurait dû sentir le soufre !

Son apparition était une surprise. Il pensait qu’elle avait oublié le petit garçon dont elle avait fait un orphelin.

— Héra. Je rêve de te revoir depuis longtemps.

— Tu as été décapité, répondit-elle. Puisque je te croyais mort, je n’imaginais pas que tu rêvais de moi.

— Ne sais-tu pas qu’on ne peut pas me tuer ?

Elle pinça les lèvres.

— J’aurais sans doute dû le deviner. Tu es le fils de ton père, après tout. Et ce porc de Typhon a réussi à échapper à la mort… Jusqu’ici.

Se rendait-elle compte qu’elle venait de lui livrer une information capitale ?

— Tu as tué ma mère — ton amie, répliqua-t-il. Qui est le porc dans cette histoire ?

La rage déforma ses traits un bref instant. Il ressentit un pouvoir semblable au sien — et à celui de son père. Venait-elle de s’envelopper d’une illusion ?

— Sais-tu pourquoi je suis ici ? demanda-t-elle.

— Oui : pour mourir.

— Parce que tu as la boîte de Pandore. Ma boîte. Tu as tué mon esclave.

Son illusion cacha sa surprise. C’était donc Héra qui avait asservi Hilda.

— Je sais que la boîte est ici, poursuivit-elle. Je la sens. Ne me mens pas, Lazarus. Avant d’être emprisonnée à Tartarus, je tuais les hommes qui constituaient une menace pour le beau sexe. J’étais très douée. Rends-moi la boîte immédiatement si tu ne veux pas que je te mette sur la liste des indésirables.

— Puisque je ne peux pas mourir, je choisis la troisième option : te tailler en pièces.

— Tu es bien présomptueux…

Elle se mit à faire le tour de la chambre en effleurant les meubles : la commode, la coiffeuse, l’un des pieds du lit défait dont les draps étaient encore imprégnés du parfum de Cameo… Cette chambre n’était pas la sienne, mais l’attitude d’Héra réveilla sa possessivité.

Il mourait d’envie d’attaquer, mais il devait être prudent. Il était affaibli et Héra était très puissante.

— Tu es une hypocrite, lui dit-il avec un sourire cruel. Tu prétends défendre les femmes qui ont été victimes de la brutalité des hommes, mais tu as caché la boîte de Pandore. À cause de toi, les démons qui en sont sortis ont torturé des innocents pendant des siècles.

Elle pouffa amèrement.

— Tu as raison. Je suis une hypocrite. Et je paie jour après jour le prix de mes choix.

Essayait-elle de gagner sa sympathie ? Jamais !

— C’est bien triste, ironisa-t-il en faisant semblant d’essuyer une larme.

Elle s’arrêta et plongea son regard dans le sien.

— Où est ma boîte ?

— Où est mon père ?

Elle haussa un sourcil.

— Veux-tu le sauver ?

— Je veux le tuer.

— Où est ma boîte ? répéta-t-elle après quelques secondes de silence pesant.

— Où est mon père ?

— J’ai eu tort de t’épargner, Lazarus. Donne-moi la boîte si tu ne veux pas que je corrige cette erreur.

— Tu ne peux pas la corriger.

— En enlevant Typhon, je t’ai permis de ne pas devenir une simple réplique de ton père. Tu as une dette envers moi.

— Tu as fait de moi l’esclave d’une harpie. Je ne te dois qu’une mort horrible.

— Ce sont des paroles courageuses et stupides. Ne me force pas à démembrer ta chère Cameo comme j’ai démembré Échidna.

Sa voix avait-elle tremblé quand elle avait prononcé le nom de sa mère ?

— Te forcer  ? s’écria-t-il, incapable de contenir sa rage plus longtemps.

— Je n’ai jamais aimé faire du mal aux femmes.

— Touche à un cheveu de Cameo et je…

Il n’existait pas de menace assez terrible pour exprimer ce qu’il ressentait.

Héra éclata de rire.

— Tu quoi ? Tu t’enfermeras dans une sorte de chrysalide comme ton père ? C’est un destin bien tragique pour un homme qui était invulnérable, autrefois.

Et c’était bien le destin qui l’attendait.

Il s’y était déjà résigné. Il croyait s’y être résigné, du moins. S’il restait auprès de Cameo, il continuerait à s’affaiblir. Il devait peut-être attaquer maintenant, puisqu’il n’aurait jamais plus autant de force qu’à cet instant.

Sa décision prise, il se jeta sur Héra. Il planta son épaule dans son ventre pour la plaquer au sol. L’arrière de son crâne s’éclata par terre.

Malgré sa blessure, elle lui donna un coup de tête dans le menton. Fou de rage, Lazarus le sentit à peine. Il décocha un coup de poing… Dans le vide. Elle s’était téléportée.

Il bondit sur ses pieds et attendit son retour. Il fit les cent pas dans la chambre pendant cinq minutes… Dix minutes… Mais elle ne réapparut pas.

Nouveau plan : affaibli ou non, il rejoignait Cameo. Immédiatement. Ils tueraient Héra et Juliette ensemble. Ils trouveraient et tueraient son père. Il avait confiance en Cameo.

Il n’avait pas besoin d’une armée. Il avait juste besoin d’elle.

*  *  *

— Ramenez vos fesses ! ordonna Torin dans les haut-parleurs de la forteresse. Notre millionième réunion familiale est sur le point de commencer.

Génial ! Cameo savait bien de quoi — ou plutôt de qui — ils allaient parler.

Depuis qu’elle avait dit à ses amis que Juliette savait peut-être où se trouvait la boîte, l’espoir avait germé dans leurs esprits. La harpie était devenue leur ennemi numéro un.

Lazarus lui avait-il pardonné d’avoir sauvé Juliette ?

Non, puisqu’il n’était pas là.

Je l’ai perdu avant même de l’avoir conquis.

Tout le monde se rassembla dans la grande salle. Cameo s’assit sur une chaise, croisa les bras et regarda ses amis l’un après l’autre : Torin, Keeley, Maddox, Ashlyn, Paris, Sienna, Sabin, Gwen, Gideon, Scarlet, Amun, Haidee, Danika, Kaia, Aeron et Olivia — une Envoyée.

Lucien, Anya, Reyes, Kane, Joséphina, Strider, Baden et Katarina étaient aux enfers avec Hadès.

Galen, un ancien ennemi devenu un presque ami, s’installa sur le canapé. Il avait les cheveux en bataille et ses yeux étincelaient de colère. Il rentrait d’une mission pour… Hadès ? Lui-même ? Il devait avoir échoué.

Kaia s’approcha de Cameo et lui donna un coup de coude.

— Le clan Eagleshield a déclaré la guerre à notre petite Cam, dit-elle à l’assemblée. Ces idiotes ont demandé aux Skyhawk de leur donner un coup de main parce qu’on a toujours eu un petit différend avec Lazarus, le jouet de Cam.

Comment les Eagleshield osaient-elles essayer de recruter ses amies ?

Tu n’as pas d’amis, chuchota Misère.

Si, j’en ai !

La foule siffla et grogna.

Tu vois ? dit-elle à son démon. J’ai des amis.

— Nous avons refusé, évidemment — l’arme au poing, reprit Kaia, qui s’inclina quand tout le monde l’applaudit. Il y a une éternité, Lazarus a détruit l’un de nos villages. Aujourd’hui, nous le lui pardonnons officiellement. Pour Cameo, d’abord, et aussi parce que nous voulons avoir une chance de le torturer. La mort est trop rapide et trop définitive.

— Il paraît que Lazarus est revenu d’entre les morts, intervint Gwen. Comment est-ce possible ?

Tous les regards se posèrent sur Cameo.

— Je ne sais pas, répondit-elle en songeant aux lignes qui s’étaient développées sur ses bras. Il ne le sait pas non plus.

Ses amis grimacèrent au son de sa voix. Pire : ils grimacèrent plus que d’habitude.

Ça t’étonne ? ricana Misère.

Elle pinça les lèvres. Elle n’avait pas l’intention de parler des lignes de Lazarus, de toute manière. C’était son secret.

— Je me renseignerai, promit Sienna. Quelqu’un sait quelque chose, et ce quelqu’un chantera comme un merle.

Elle fit craquer ses articulations. Depuis qu’elle était la gardienne de Colère, elle adorait punir les gens.

— Certains aimeraient en savoir plus, reprit Kaia. Est-ce que tout fonctionne dans le nouveau Lazarus ?

Se demandait-elle si son cœur battait ? Cameo acquiesça.

Kaia lui décocha un grand sourire.

— Et quelle est la taille de ce qui fonctionne ?

Gigantesque et ça m’appartient !

— Concentrez-vous ! prononça-t-elle sans produire de son.

— Quinze centimètres ? Vingt centimètres ? insista Kaia. Juliette se vante d’avoir une collection de ses testicules. Apparemment, elle lui en coupait un de temps à autre pour lui rappeler qui commandait. Elle en a ajouté un à sa collection après la dernière bataille.

Lazarus avait été blessé ? Elle croyait que le sang dont il était couvert appartenait à ses victimes.

Comment ai-je pu l’abandonner ?

Elle se tourna vers Aeron avant que Misère n’emploie sa mauvaise conscience contre elle.

— Le Seul et Unique t’a donné un nouveau corps après ta mort, n’est-ce pas ? Est-il le seul à pouvoir faire ça ?

Il avait créé les Envoyés, les anges et même les humains — avec de la poussière.

Quant aux autres espèces…

On racontait que les demi-dieux — les Titans, les Grecs et Ceux dont On ne Prononce pas le Nom — provenaient de croisements d’anges déchus et d’humains. Tous préféraient qu’on les appelle des dieux. Leurs amours avaient produit plusieurs espèces d’immortels : les Enragés, les sirènes, les nymphes et quelques autres. L’accouplement de demi-dieux avec des démons avait produit les harpies, les vampires et les sorcières. À la connaissance de Cameo, aucun de ces immortels n’était capable de fabriquer de la chair avec de la poussière — ou n’importe quoi d’autre.

— Je crois que oui, répondit Aeron. Et je ne sais pas comment il s’y est pris. Je me suis réveillé au ciel dans mon nouveau corps.

Il n’y avait donc rien à espérer de ce côté.

La tristesse qui émana de Cameo affecta ceux qui l’entouraient. Sienna renifla. Kaia et Gwen baissèrent la tête pour essuyer discrètement leurs larmes.

Je recommence à rendre tous mes amis malheureux.

— Je m’en vais, soupira-t-elle avant de traverser la salle la tête baissée.

— Nous devons parler de la boîte ! lui lança Sabin.

Elle s’arrêta le temps de lui répondre :

— Ne t’inquiète pas : Juliette Eagleshield me dira tout ce qu’elle sait avant que je ne lui coupe la tête.

L’amputer des mains ne lui suffisait plus.

Elle vit un papillon dans le couloir et ignora son malaise habituel. Elle s’enferma dans sa chambre et s’assit devant sa coiffeuse, sur laquelle elle avait placé le miroir de Lazarus.

Quand elle était rentrée à la forteresse, elle avait été surprise de trouver une poupée gonflable sur son lit. L’illusion s’était évanouie et le miroir était apparu dès qu’elle avait essayé de toucher la poupée. C’était un cadeau de Lazarus. Le cadeau l’avait émue, même si elle avait peur de ce que le miroir lui révélerait.

Elle était sûre que son avenir ne contenait que de nouveaux chagrins.

Des larmes roulèrent sur ses joues. La tristesse et les regrets commencèrent à grignoter son âme comme des souris affamées qui auraient trouvé un morceau de fromage.

Malgré leur séparation explosive, Lazarus lui manquait de plus en plus. Ses caresses, son rire un peu rauque… Elle était l’une des rares personnes à savoir le faire rire. Même ses remarques agaçantes lui manquaient.

Avec lui, elle s’était sentie vivante pour la première fois depuis sa possession.

Misère ronronna comme un chaton repu.

Lazarus t’a abandonnée. Il ne veut plus de toi. Tu te sentirais peut-être mieux si tu l’oubliais…

Jamais !

Peut-être…

Lazarus pensait que son démon avait besoin de sa permission pour effacer ses souvenirs. L’idée lui avait paru absurde, au début. Ne pas connaître son passé était une torture. Mais savoir ce qu’elle avait perdu n’était-il pas encore plus douloureux ?

Non, elle serait plus malheureuse si elle oubliait tout. Elle ne devait pas laisser le chagrin la convaincre que cela l’apaiserait.

Elle devait chérir le souvenir de leur premier baiser. Elle ne devait pas oublier l’éclat du regard de Lazarus quand il l’avait taquinée, ni ses grognements de plaisir quand ils avaient fait l’amour.

— Montre-moi mon avenir, s’il te plaît, murmura-t-elle en fixant le miroir.

Elle fut surprise de le voir se liquéfier et onduler. Deux images apparurent. Du côté droit, elle vit Lazarus poignarder Héra avec une version miniature de la Baguette, qui contenait une lame rétractable. La Cameo de la vision le regardait faire avec soulagement. Il avait obtenu vengeance et il y avait survécu.

La scène changea pour lui montrer les conséquences de cette éventualité. Elle vit son cadavre sur un bûcher. Ses amis pleuraient autour d’elle — à cause d’elle, une fois de plus.

— Si Lazarus tue Héra, je meurs ? balbutia-t-elle.

Elle se concentra sur l’autre moitié du miroir avec appréhension. Dans cet autre avenir, elle se plaçait devant Héra pour lui faire un rempart de son corps… Et elle mourait.

Il n’y avait aucun espoir. Elle était condamnée, quoi qu’elle fasse. Sauf s’il existait un moyen de changer l’avenir…

Par ailleurs, pourquoi protègerait-elle la déesse qui avait tué la mère de Lazarus ?

La scène changea pour lui révéler les conséquences de ce choix. Elle se vit dans un lit, en train de rire alors que des papillons dansaient autour d’elle.

Quoi ? Elle survivait ? Et elle riait au milieu de papillons ?

Elle ne devait peut-être pas essayer de changer l’avenir, finalement. Et suivre le conseil du miroir lui avait plutôt bien réussi, la première fois.

Mais… Des papillons ?

« Les papillons sont de bon augure, mon rayon de soleil, lui avait dit-il Lazarus. Ils doivent lutter pour s’échapper de leur chrysalide et c’est ce qui leur donne la force de voler. Ils sont un symbole de force et de persévérance. »

Tandis que ces mots lui revenaient à l’esprit, elle vit un groupe de papillons se poser sur le rebord extérieur de sa fenêtre. Ces insectes étaient-ils un présage de succès, et non de catastrophe ? Annonçaient-ils l’arrivée imminente de Lazarus ? Il lui avait dit qu’il les attirait…

Son cœur manqua un battement. Lui avait-il pardonné d’avoir retardé l’exécution de Juliette ?

Peut-être, mais… Elle posa ses coudes sur la coiffeuse et prit sa tête entre ses mains. Il ne lui pardonnerait jamais de sauver Héra. Ce choix n’avait aucune chance de la mener au bonheur.

Elle perdrait Lazarus dans les deux cas. Elle mourait dans la première version et il n’était pas avec elle sur le lit dans la deuxième.

Mais je ris. Pourquoi ?

Se trouvait-il près du lit ?

Il y avait tant de questions sans réponse !

On frappa à sa porte. Les images disparurent aussitôt. Elle ne vit plus que son reflet et celui de sa chambre en désordre dans le miroir.

Elle se leva sur des jambes tremblantes et lança :

— Entrez !

Viola entra dans la chambre avec Fluffy. Elle portait un T-shirt destroy sur lequel était écrit : « Je sors avec un top model : moi ! » Il y avait des taches d’herbe sur son short et de la boue sur ses bottes.

Fluffy portait un manteau assorti.

Le duo était rentré à la forteresse la veille. La déesse n’avait pas voulu lui dire ce qu’il lui était arrivé dans la boîte de nuit et Cameo n’avait pas insisté.

— Comme je suis ta meilleure amie, on m’a chargée de t’apporter la mauvaise nouvelle, déclara Viola.

— Que s’est-il passé ? s’écria Cameo. Est-ce que quelqu’un est mort ? Qui ?

Misère ricana.

— Eh bien ! s’écria Viola. Tu imagines toujours le pire, on dirait.

Cameo inspira profondément pour répéter le plus calmement possible :

— Que s’est-il passé ?

— Gwen et Kaia viennent d’avoir des nouvelles de Juliette, répondit Viola.

Malheureusement, ses yeux tombèrent sur le miroir. Elle tendit les bras et s’en approcha comme si elle était en transe.

— Oh ! que je suis belle !

Cameo ramassa une couverture et la jeta sur le miroir avant que Viola ne se laisse hypnotiser par son reflet. Ouf. Mission accomplie.

— En quoi le fait qu’on ait trouvé Juliette est-il une mauvaise nouvelle pour moi ?

— Qui a dit que c’était une mauvaise nouvelle pour toi ? répondit Viola. C’est une mauvaise nouvelle pour elle. Ai-je oublié de te dire que cette idiote t’a lancé un défi ? Elle veut t’affronter en combat singulier. La gagnante remporte Lazarus.

Cameo serra les poings.

— En combat singulier ? Très bien. Mais Lazarus n’est pas un prix. Il choisira librement la femme qu’il veut pour compagne.

Ce ne sera pas elle et ce ne sera pas toi, intervint son démon. Ta chance t’est passée sous le nez.

— Comme elle se moque éperdument du libre arbitre, tu ferais bien de la vaincre. Viens !

Viola quitta la chambre en s’attendant clairement à ce que Cameo la suive.

Elle l’entraîna dans la pièce où étaient entreposés les objets de pouvoir : la Baguette, la Cage de force, la Cape qui rend invisible et les tableaux de l’Œil qui voit tout.

Le pouvoir qui en émanait était presque suffocant, tout comme la poussière qui flottait dans l’air. Cameo toussa.

Son regard fut attiré par la Baguette. Elle était constituée d’un long manche fixé à une sphère de verre teinté. Il aurait suffi qu’elle effleure cette sphère pour se retrouver dans un autre royaume.

— Pourquoi m’as-tu amenée ici ? demanda-t-elle. Je n’ai aucune envie de quitter le monde des mortels.

Viola tira un morceau de tissu de sa poche et l’enroula soigneusement autour de la sphère.

— Bien sûr que non ! répondit-elle. Comme tu le sais, je me suis renseignée sur la Baguette quand j’étais piégée dans les mondes spirituels…

— Tu n’étais pas piégée, lui rappela Cameo. Tu y es allée de ton plein gré, la deuxième fois. Et tu avais la bague !

— Peu importe. J’ai le pressentiment que la Baguette te sera utile.

Tout en parlant, Viola manipula l’objet. Grâce à des mécanismes que Cameo n’avait pas remarqués, elle en raccourcit le manche et fit jaillir une lame de la sphère.

Cameo écarquilla les yeux. La Baguette était devenue la version miniature que le miroir lui avait montrée — l’arme dont Lazarus se servait pour tuer Héra… Ou elle.

Bon. Le miroir lui avait montré deux avenirs possibles. Elle devait maintenant choisir entre les deux.

Il n’y avait pas à réfléchir longtemps. Elle préférait évidemment la deuxième version. Elle y riait !

Mais Lazarus ? Gagnerait-elle son bonheur à ses dépens ?

21

« Ton royaume ne sera pas en paix si tes ennemis sont encore vivants et si ta femme est contrariée. »

L’art de rendre ta femme heureuse

Lazarus entra dans la forteresse de Budapest comme si elle lui appartenait. De son point de vue, elle lui appartenait. Puisqu’il avait décidé de s’engager pleinement dans sa relation avec Cameo, elle devait s’y engager aussi. Cela supposait que ce qui lui appartenait appartenait à Cameo et vice versa. Par conséquent, la forteresse lui appartenait.

Il s’arrêta dans le hall. La proximité de Cameo ne faisait pas que l’affaiblir. Elle le renforçait aussi, puisque son testicule acheva de repousser — un processus particulièrement douloureux qu’il supporta stoïquement.

— Sois le bienvenu ! lui lança une voix jaillie de haut-parleurs.

Il savait que c’était la voix de Torin, la marionnette de Maladie, qui était sorti avec Cameo. Il avait l’intention de l’épargner parce que Torin n’avait jamais touché sa μονομανία.

Parce qu’il avait placé des caméras partout, Torin avait été informé de son arrivée dès qu’il s’était téléporté devant la porte. Lazarus avait scruté les esprits des occupants de la forteresse avant d’entrer et n’avait perçu aucune hostilité.

Peut-être parce que Torin avait annoncé :

— Nous avons un invité. Ne le tuez pas.

Lazarus fit un doigt d’honneur à l’une des caméras avant de se remettre en mouvement. Poussé par un sentiment d’urgence, il monta l’escalier quatre à quatre.

Au premier étage, il tomba sur une femme qu’il avait rencontrée des siècles plus tôt. Il était encore enfant et elle était fiancée à Hadès. Keeley, la Reine de Cœur. Typhon avait traîné Lazarus aux enfers pour qu’il lui présente ses hommages.

À l’époque, elle avait des cheveux roux et des yeux noisette. Aujourd’hui, elle avait de longues boucles roses et des yeux verts. Elle changeait d’apparence avec les saisons.

Il la regarda entrer dans différentes chambres pour ramasser des objets qu’elle fourrait dans un sac.

— Elle aura besoin de ça… Et de ça… Oh ! Et de ça ! commenta-t-elle en plaçant successivement un vase, un clou arraché d’un mur et des lunettes de natation dans son sac.

Keeley lui offrit un sourire distrait quand ses yeux tombèrent sur lui.

— Salut, Lazy ! Je voulais te dire… quelque chose. Il faut que je retrouve le vieux tableau en liège. Si tu cherches ma copine, elle est dans sa chambre. Elle se prépare pour le défi. Bonne nouvelle ! Elle a accepté.

Quel tableau en liège ? Quel défi ? Qu’avait-elle accepté, au juste ?

Lazarus ne prit pas la peine d’interroger Keeley. Il fonça en direction de la chambre de Cameo et tomba sur Sabin, le gardien de Doute, qui buvait un café à la porte de sa chambre. Le guerrier le regarda de haut — ou plutôt d’en bas. Il ne mesurait que deux mètres. Comme il était torse nu, il était impossible de manquer le grand papillon tatoué sur ses côtes.

Je verrai — et je lécherai — bientôt celui de mon rayon de soleil.

— Si tu fais du mal à Cameo, je couperai tes deux têtes, déclara Sabin.

Dans d’autres circonstances, Lazarus aurait attaqué sans sommation.

Tous ceux qui me menacent doivent mourir.

À la place, il répondit :

— C’est noté.

S’il faisait du mal à Cameo, il mériterait tout ce que le guerrier lui ferait subir.

Sabin fronça les sourcils et se frotta les bras.

— Tu me fais ressentir quelque chose de bizarre…, dit-il. Une sorte de chatouillis.

Lazarus passa sa langue sur ses dents. Le guerrier sentait la boîte de Pandore malgré l’étui dans lequel il l’avait placée. Puisqu’Héra était à ses trousses, il ne pouvait pas s’en séparer.

— C’est sûrement de l’excitation, répondit-il. Je suis désolé, mais tu devras faire avec.

La concubine de Sabin, Gwen, apparut à côté de lui et montra ses crocs.

— Je ne ressens rien de particulier, mais je transformerais bien ton crâne en siège de toilettes.

Gwen était une harpie du clan Skyhawk, mais il n’avait rien contre elle. Il ne haïssait pas sa race entière à cause des crimes d’une seule personne.

Dans l’embrasure de chaque porte se trouvait un guerrier qui attendait son tour pour le terroriser. C’était un chemin de souffrances promises… Mais peu importait. Il sortait avec Cameo. Cela devait se produire un jour ou l’autre.

— Tu me chatouilles, moi aussi, et ce n’est pas de l’excitation, dit Maddox, le gardien de Passion, qui avait des cheveux noirs et des yeux violets. C’est peut-être de la rage… Si tu contraries Cameo, je t’enlèverai tous tes organes.

— Je ne ressens pas ton mojo, mais j’ai une folle envie de toi, enchaîna Gideon, le gardien de Tromperie.

Il avait un style punk. Ses cheveux étaient du même bleu que ses yeux et il avait des piercings partout. Il souffrait le martyre s’il disait quelque chose de vrai. Il ajouta :

— Et Cameo n’est pas comme une sœur pour moi. Je me moque éperdument que tu lui fasses du mal et je ne me servirai pas de ton crâne comme d’un accessoire de masturbation.

Une brune enceinte apparut derrière lui et enroula son bras autour de sa taille. Elle offrit un sourire bienveillant à Lazarus.

— Ce que mon mari veut dire, c’est qu’il te défoncera le crâne, précisa-t-elle en gardant son sourire.

Merde. Tous ces gens lui étaient sympathiques.

Amun, l’ancien gardien de Secret, se tenait à la porte de la chambre suivante aux côtés de sa compagne, Haidee.

— Tu fais du mal à Cam ? Je te trancherai la gorge dans ton sommeil et je danserai dans ton sang, déclara-t-il.

Charmant.

Aeron, l’ancien gardien de Colère, embrassa sa femme, une Envoyée aux cheveux noirs, avant de plonger son regard dans celui de Lazarus.

— Si tu fais du mal à Cameo, je te promets que tu ne reviendras plus d’entre les morts, dit-il.

— C’était sympa de discuter avec vous, les gars, répondit Lazarus quand il atteignit la chambre de Cameo, dans laquelle il entra sans frapper.

Une vague de chagrin le percuta lorsqu’il referma la porte.

Sa μονομανία, qui s’affairait, ne l’avait pas vu entrer. Il eut l’impression de pouvoir respirer pour la première fois depuis qu’ils s’étaient quittés — malgré l’humeur sombre de Cameo. Sa tension céda la place au désir.

— Je veux plus qu’une nuit avec toi, annonça-t-il.

Elle fit volte-face, ce qui fit voler ses cheveux autour de ses épaules. Elle avait les yeux rougis et des larmes dans les cils. Elle pleurait ?

Un grognement lui échappa.

— Lazarus… Tu es là. J’avais peur de ne jamais te revoir.

Rester immobile exigea un effort titanesque, mais il savait que leur conversation s’achèverait avant d’avoir commencé s’il la touchait.

— Dis-moi ce qui ne va pas, mon rayon de soleil. Je te promets de tout arranger.

Des larmes roulèrent sur les joues de Cameo et son menton se mit à trembler.

— Je suis désolée d’avoir tout gâché, répondit-elle. Tu m’as manqué… Je vais bientôt te perdre… Nous n’avons plus beaucoup de temps à passer ensemble et… et…

Misère s’était servi de leur séparation temporaire pour la torturer. Lazarus serra les dents et posa sa main sur la pomme cachée sous son T-shirt. Il avait de plus en plus envie de tuer le démon pour lui apprendre à vivre.

Je ne peux pas faire courir de risques à Cameo.

— Si tu tues Héra, je mourrai, dit-elle entre deux reniflements.

Il fronça les sourcils.

— Comment le sais-tu ?

— Le miroir me l’a montré.

— N’oublie pas que le miroir ne montre que des avenirs possibles, lui rappela-t-il, même si l’idée de sa mort possible lui était intolérable. Maintenant que je le sais, je peux prendre des mesures pour te protéger. Je n’ai jamais demandé l’aide de personne parce que je croyais que c’était une preuve de faiblesse. Mais je te demande ton aide, mon rayon de soleil. Aide-moi à trouver Juliette. Nous la tuerons ensemble. Le plus tôt vaudra le mieux. Je suis sûr que quelqu’un a fait des recherches qui prouvent que des amants qui tuent ensemble restent ensemble. Par ailleurs, Juliette se serait déjà servie de la boîte de Pandore pour te tuer si elle savait où elle se trouve. Quand Juliette sera morte, on s’occupera d’Héra. On l’emprisonnera, s’il le faut. Une fois Héra vaincue, nous pourrons retrouver et tuer mon père.

Il lut de l’espoir dans les yeux de Cameo, mais cela ne dura qu’un instant. De nouvelles larmes roulèrent sur les joues de Cameo.

— Tu veux tuer ton père ? C’est si triste… Je sais que c’était une brute, mais tu dois en avoir quelques bons souvenirs, non ?

Il réprima un sourire. Elle avait un cœur si tendre pour une guerrière endurcie…

— Typhon a emprisonné et violé ma mère. Sa mort ne m’apportera que de la joie.

— Je suis désolée, murmura-t-elle. Je comprends que tu veuilles épouser une reine pour avoir une armée. Une armée que je ne peux pas te fournir… Et tu as perdu un testicule à cause de moi !

— Tu es une armée à toi toute seule, mon rayon de soleil. Je vous commanderai, tes amis et toi.

Elle ricana.

— Tu nous commanderas ? Quel honneur ! Mes amis seront… enchantés. Je ne vois aucune faille dans ton plan.

Il feignit la stupeur.

— La Mère de la Mélancolie vient-elle de plaisanter ?

— Oui. Mais ce sont mes amis qui riront le plus en te rouant de coups si tu essaies de leur donner des ordres.

— Tu seras sans doute ravie d’apprendre que mon testicule a repoussé. Tu devrais peut-être l’embrasser pour lui souhaiter la bienvenue…

Frappée par une nouvelle vague de tristesse, elle enroula ses bras autour de son torse.

— Tu ne devrais pas me laisser m’approcher de tes bijoux de famille. N’as-tu pas compris que je gâchais tout  ?

Maudit démon ! Il était temps de le forcer à lâcher prise.

Il soupira avec ostentation.

— Tu as raison. Tu as gâché ma vie bien ordonnée, mon projet d’épouser une reine que je n’aimerais pas et toutes mes chances de mener une existence paisible. Tu es horrible. Tu n’as aucune qualité.

Elle en resta bouche bée pendant quelques secondes.

— Je dois bien en avoir quelques-unes, finit-elle par balbutier.

— Allons ! Tu es irrécupérable. Admets-le pour que je puisse t’embrasser par pitié.

— Sûrement pas ! Tu peux embrasser tes fesses par pitié !

Comme il doutait de pouvoir cacher son sourire plus longtemps, il s’approcha d’elle et l’attira contre son torse.

— Accepte ma proposition et je te ferai fondre par mes baisers.

Elle se figea — sauf son cœur, affolé, qui palpitait contre son torse.

— Je pense que tu me feras fondre par tes baisers quoi que je fasse, murmura-t-elle.

Elle avait raison.

Il pressa brutalement ses lèvres contre les siennes. Elle ne le repoussa pas, mais elle ne lui rendit pas non plus son baiser. C’était inacceptable. Lorsqu’il s’insinua dans son esprit, il entendit son démon hurler :

Je me vengerai !

Il la prit dans ses bras pour la jeter sur le lit.

— Pour le moment, il n’existe que nous deux dans le monde entier, lui dit-il avant de se débarrasser de son T-shirt et de la pomme, qu’il rangea dans le tiroir de la table de nuit.

Plus tard, il créerait une illusion pour mieux la cacher. Et il n’en éprouverait aucune mauvaise conscience.

Cameo fixa le tiroir.

— Tu ne m’as toujours pas dit…, commença-t-elle.

— Concentre-toi sur ton homme, la coupa-t-il. Ou plutôt sur le festin de délices masculines que je t’offre.

Elle tourna la tête vers lui et se lécha les lèvres, ce qui faillit lui faire perdre tous ses moyens.

— Ce qu’il y a de plus impressionnant chez toi, c’est ton ego, répliqua-t-elle. C’est la raison pour laquelle je ne devrais pas admettre que tu es magnifique.

— C’est toi qui es magnifique, répondit-il en se plaçant au-dessus d’elle.

Elle suivit du bout du doigt les contours du cœur tatoué au milieu de son torse et des deux poignards qui le transperçaient, puis sa main glissa lentement vers son nombril.

— Tu veux un nouvel orgasme, mon rayon de soleil ? demanda-t-il d’une voix rauque.

Il voulait lui donner des orgasmes. Des milliers d’orgasmes.

— Oui, mais je veux d’abord voir le testicule dont tu as parlé. J’ai le droit d’inspecter la marchandise, non ?

— Que me donneras-tu en échange de ma coopération ? demanda-t-il en ayant de plus en plus de mal à cacher son sourire.

Comme il l’espérait, la tristesse de Cameo s’effaça devant sa détermination.

— Je te laisserai la vie sauve ? suggéra-t-elle.

— Quelle est l’autre option ? Mourir de plaisir ?

— Oui. Non ! se corrigea-t-elle.

Il éclata de rire, puis se redressa pour déboutonner lentement son pantalon.

Cameo déglutit visiblement.

— Pas de caleçon ?

— Je pense que tu me préfères sans, répondit-il en se caressant. Tu vois ? Ta marchandise n’a aucun défaut. Satisfaite ?

— On s’en rapproche, concéda-t-elle d’une voix rauque. Je vois que tu vas mieux, mais je vais te prescrire un peu de Cameo par prudence. Tu devras me prendre deux fois par jour.

Il poussa un grognement féroce et se pencha pour l’embrasser. Cette fois, elle lui rendit son baiser avec passion.

Comment pourrait-il jamais se lasser d’elle ? Elle était devenue sa seule raison de vivre.

Il la déshabilla en tremblant comme un adolescent. Elle était si belle, si délicate… Son ossature était si fine qu’elle semblait fragile, mais c’était une illusion. C’était la femme la plus forte qu’il ait jamais vue.

Il se redressa et lui écarta les cuisses pour contempler le trésor qu’il s’apprêtait à piller.

Il laissa courir un doigt entre ses plis et fut récompensé par un cri de plaisir, qui se mua en un gémissement déçu quand il écarta sa main.

— Je vais te donner ce que tu veux, promit-il. Bientôt…

Il la fit rouler sur le ventre et découvrit enfin son papillon. Le corps de l’insecte longeait sa colonne vertébrale et ses antennes atteignaient presque ses omoplates. Le haut de ses ailes s’enroulait autour de ses hanches et le bas autour de ses cuisses. Il avait un contour noir et des ailes mauve et rose parsemées de paillettes argentées assorties aux yeux de Cameo.

Lazarus se pencha pour le caresser du bout de la langue tout en glissant un doigt en elle.

— Lazanova…, gémit-elle. Ne t’arrête pas, je t’en supplie…

— Je n’arrêterai jamais, promit-il.

Elle cria encore quand il ajouta un deuxième doigt et agrippa le drap. Elle était l’incarnation de la passion et de la béatitude.

Il augmenta le rythme de ses caresses, ce qui la fit trembler de plus en plus violemment.

— Lazanova ! cria-t-elle en atteignant l’orgasme.

— Ma Cami…

Quand ses tremblements s’apaisèrent, il la fit rouler sur le dos.

Son sourire lui procura tant de joie qu’il faillit en perdre le contrôle de son corps et jouir à son tour.

— Touche-moi, mon rayon de soleil, grogna-t-il en empoignant son érection. S’il te plaît.

Elle s’effleura les lèvres, ce qui le rendit fou.

— Avec mes mains ou avec ma bouche ? demanda-t-elle. Je te dois une récompense, après tout.

— Avec tes mains, répondit-il d’une voix rauque. Avec ta bouche. Les deux.

Il prendrait tout ce qu’elle serait disposée à lui donner.

— Je vais te dévorer…, promit-elle. Quand tu auras retiré ton pantalon.

Une panique soudaine calma son ardeur.

— Non.

Elle se redressa et le fixa intensément.

— Si tu ne le retires pas, je ne toucherai à rien et tu regretteras que ton testicule ait repoussé.

— Pourquoi veux-tu que je le retire ?

— Je veux te voir tout entier comme tu m’as vue tout entière.

Soit, mais il avait vu sa beauté et sa force. Elle verrait sa honte et sa faiblesse. Il faudrait qu’il lui explique ce qui était arrivé à son père et qui finirait par lui arriver aussi. Elle exigerait peut-être qu’ils se séparent. Elle se souciait sans doute de lui, sinon pourquoi lui aurait-elle offert son corps ? Elle devait vouloir son bien et les défaillances de son instinct de survie l’inquiéteraient.

La peur de la perdre le paralysa.

Ressaisis-toi !

Pour le moment, elle était là, dans ses bras. Et il avait une dette envers elle. Il possédait la boîte de Pandore. Il ne pouvait pas le lui dire, mais il pouvait courir le risque de lui confier son secret. Si elle en concluait qu’ils devaient se séparer, il trouverait un moyen de la faire changer d’avis.

— Très bien. Comme tu voudras.

Il se leva, embarrassé par ses tremblements, retira ses bottes et…

Vas-y ! Fais-le !

… son pantalon.

Elle l’observa pendant de longues secondes qu’il vécut comme une torture. Les cristaux s’étaient étendus. Ils recouvraient ses jambes des hanches aux chevilles.

— Tu es… magnifique, finit-elle par murmurer. Ces lignes… Elles ressemblent à celles que tu as sur les bras. Tu m’as dit que c’étaient des blessures. Souffriras-tu si je les touche ?

— Je souffrirai si tu ne me touches pas.

— Pourquoi les caches-tu ?

— Parce qu’elles sont le symptôme d’une transformation que je ne peux pas empêcher.

Il s’allongea à côté d’elle sans avoir le courage de soutenir son regard.

— C’est cette transformation qui a mené mon père à sa perte, ajouta-t-il.

Elle inclina la tête sur le côté.

— Tu parles du jour où Héra l’a attaqué ? Je ne comprends pas.

Et il n’avait pas l’intention de l’aider à comprendre. Ce n’était pas le moment. Son démon risquait de se servir de son aveu pour lui faire du mal.

— Plus tard, répondit-il avec autorité. J’ai fait ce que tu voulais. C’est ton tour.

— Très bien. Laisse-moi juste quelques secondes pour me remettre de ton romantisme étourdissant, dit-elle en posant une main sur son cœur.

La sécheresse de son ton l’irrita, mais il se calma quand il devina de l’amusement dans ses yeux.

Elle se pencha pour lécher l’un de ses tétons, puis elle laissa courir ses lèvres sur son ventre.

— Ton père a-t-il gagné son surnom de « Monstre » à cause de la taille de son pénis ? demanda-t-elle.

Il faillit s’en étouffer.

— Pourquoi me demandes-tu ça ?

— Parce qu’on pourrait qualifier le tien de monstrueux, répondit-elle. Dis-moi la vérité… Tu ne voulais pas te déshabiller parce que tu avais peur de m’impressionner, c’est ça ?

— Non. Parce que je ne voulais pas te montrer les marques que j’ai sur les jambes. Elles sont…

— Fatales pour mes inhibitions ? Tu as raison.

— Je… ne sais plus quoi dire.

Elle le déconcertait.

— Voilà qui est nouveau, ironisa-t-elle avant de laisser courir sa langue sur l’une des veines cristallisées de sa cuisse.

De violents frissons le parcoururent.

Elle suivit une autre veine du bout de la langue en enroulant ses doigts autour de son érection avant de le prendre enfin dans sa bouche. Un rugissement lui échappa. Avait-il la moindre chance de survivre à des sensations aussi intenses ? Il agrippa le drap et se laissa torturer.

Elle m’appartient ! songea-t-il. Je ne la laisserai jamais m’échapper.

Elle le suça comme si elle était bien décidée à ne jamais le laisser lui échapper.

Il lui appartenait aussi.

— Oui… Oui !

Il voulait lui offrir le monde entier. Tous les royaumes, tous les bijoux… Il voulait jeter les têtes de tous ses ennemis à ses pieds. Il voulait lui faire l’amour toutes les nuits et se réveiller auprès d’elle tous les matins…

Lorsqu’elle poussa un petit gémissement de plaisir, ses hanches se soulevèrent de leur propre initiative et il atteignit l’orgasme le plus intense de sa vie.

*  *  *

Cameo se blottit dans les bras de Lazarus. Elle savait parfaitement qu’elle risquait de le faire fuir si elle se montrait trop collante, mais elle ne pouvait pas le lâcher.

Je crois que je suis en train de tomber amoureuse.

Mais comment aurait-elle pu l’éviter ? À chaque fois qu’ils s’étaient battus, il l’avait surveillée du coin de l’œil pour intervenir si elle en avait eu besoin. Quand Misère la torturait, il remuait ciel et terre pour la faire sourire. Et il prenait soin de la faire jouir avant de jouir lui-même.

Il la faisait passer avant sa vengeance de bien des manières, comprit-elle tout à coup, émerveillée par cette découverte. Leur relation avait peut-être une chance d’être durable, finalement.

Mais les visions ?

Son démon tambourina contre son crâne et sa peau recommença à fourmiller. C’était une sensation qu’elle éprouvait périodiquement depuis le retour de Lazarus. Elle ne la comprenait pas, tout comme elle ne comprenait pas pourquoi Lazarus avait peur des lignes scintillantes qui couvraient ses jambes.

— Parle-moi de la transformation qui a détruit ton père, s’il te plaît, demanda-t-elle.

Il se raidit et hésita, mais il finit par répondre :

— Les lignes que j’ai sur les bras et les jambes… Ce sont des cristaux qui me détruisent peu à peu.

Elle se redressa brusquement. Lazarus la força à se rallonger avant qu’elle ne bondisse hors du lit.

— Mais… Il n’est pas possible de te tuer. Pas longtemps, du moins. Ta résurrection le prouve.

— On peut être détruit sans mourir, répondit-il. Comment crois-tu qu’Héra ait réussi à capturer mon père, l’homme le plus puissant qui ait jamais existé ? Les cristaux ont fini par le paralyser.

Le sang de Cameo se glaça dans ses veines.

— Qu’est-ce qui provoque l’apparition de ces cristaux ? demanda-t-elle. Y a-t-il un moyen de les empêcher de se développer ?

— Ça n’a pas d’importance, murmura-t-il en glissant ses doigts dans ses cheveux. J’ai accepté mon sort. Tu l’accepteras aussi.

Elle secoua résolument la tête.

— Je n’accepterai jamais que tu te retrouves paralysé.

Il déposa un baiser sur sa tempe, puis soupira.

— Il le faut.

— Comme tu as accepté ma mort quand je t’ai parlé de la vision ? répliqua-t-elle.

— Ce n’est pas la même chose. Ta mort peut être évitée. Il suffit d’agir différemment. Les cristaux s’étendent inéluctablement. Un jour, ils me paralyseront.

Elle était destinée à le perdre alors qu’elle venait juste de le retrouver ? Non !

— Il doit bien exister un antidote !

— J’ai consacré beaucoup de temps et d’énergie à le chercher, crois-moi… Il n’existe pas. J’ai décidé d’orienter mes efforts dans une autre direction. Je veux vaincre tous nos ennemis avant de pousser mon dernier soupir.

Pas mes ennemis, ni tes ennemis : nos ennemis.

Elle en fut vivement émue.

Mais je ne veux pas vivre sans lui !

— Lazarus… On devrait en parler à Torin et Keeley. Ils peuvent peut-être t’aider à…

— Non. Je n’accepterai l’aide de personne à part toi. Je refuse de révéler ma faiblesse. Si je le fais, je risque de me faire enlever, comme mon père. Et tu ne me quitteras pas à cause de ça.

C’était un ordre, pas une question.

— Bien sûr que non !

Pourquoi cette idée lui venait-elle à l’esprit ? Et était-il sérieux ? Ne voulait-il vraiment de l’aide de personne ? Était-il aussi orgueilleux que cela ? La récompense — passer plus de temps avec elle — ne valait-elle pas qu’il fasse un effort ?

Une idée germa dans son esprit. La boîte de Pandore… L’Étoile du Matin qui était censée être piégée à l’intérieur… Cet être avait-il le pouvoir de faire disparaître les cristaux ?

Pour libérer l’Étoile du Matin, elle devait retrouver la boîte et l’ouvrir — ce qui causerait sa mort et celle de ses amis. Merde ! Il devait y avoir un autre moyen…

— J’espère que ça ne te dérange pas, mais j’ai déjà planifié notre prochaine semaine. D’abord, nous tuerons Juliette. Ensuite, nous emprisonnerons Héra. Tu vois ? Une autre décision, d’autres conséquences. Tu vivras. Pour finir, nous passerons toutes les minutes qui nous resteront au lit, à nous fabriquer assez de souvenirs pour des millénaires.

Il fallait qu’elle réussisse à le convaincre de parler à Keeley, la femme la plus ancienne de toute la Création, et à Torin, le meilleur chercheur de la planète.

— Je ne veux pas te contrarier, mais c’est moi qui attaquerai Juliette. J’ai essayé de te le dire tout à l’heure, avant que tu ne me distraies. Elle m’a provoquée en duel. Tu es le prix de la gagnante.

— Il n’y aura pas de duel ! grogna-t-il. C’est à moi qu’il revient de lui porter le coup de grâce.

Au moins, il ne présumait pas que Juliette l’emporterait. Ce n’était qu’un maigre réconfort, mais les réconforts étaient trop rares dans sa vie pour qu’elle se plaigne.

— Je croyais que nous étions censés agir ensemble, lui rappela-t-elle.

— C’est ce que nous ferons : je donnerai des ordres et tu obéiras.

— Dans tes rêves, homme de Néandertal ! Je te remercie, mais je me suis débrouillée sans un ministre de la Guerre pendant des siècles.

— Tant pis pour toi. Je rêve de tuer cette harpie depuis des siècles.

— Jusqu’ici, tu étais seul, lui rappela-t-elle. Maintenant, tu m’as, moi. Par conséquent, tes rêves ont besoin d’être mis à jour.

— C’est vrai que je t’ai, admit-il avant de déposer un baiser au creux de son cou. Et j’apprécie que tu reconnaisses ouvertement que tu m’appartiens.

Essayait-il de la distraire ?

— Tu me donneras ta bénédiction, reprit-elle. Tu me regarderas combattre ton ennemie en ton honneur. Tu m’encourageras pendant que je lui botterai les fesses. Considère que c’est un cadeau que tu me dois… Puisque je te fais celui de ma présence.

Les mâchoires de Lazarus se crispèrent.

— Tu passes un peu trop de temps avec Viola, on dirait.

Il ne l’avait pas contredite !

— C’est vrai, reconnut-elle. Je l’aime bien. Il est possible que j’aie envie de devenir elle quand je serai grande.

Il se massa l’arête du nez.

— Tu te rends bien compte que ce que tu me demandes va à l’encontre de tout ce que je suis, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Et tu me le demandes quand même ?

— Non : ce n’est pas une requête, c’est un ordre. Je veux dire… Tu es le seul bénéficiaire de ton programme. Et mon programme, alors ? Le voici : j’interroge Juliette, je trouve la boîte de Pandore, je délivre l’Étoile du Matin et — peut-être — je te sauve au passage.

Parce que je ne veux pas vivre sans toi !

— Tu ne peux pas te fier à ce que la harpie te dira, grogna-t-il.

Il ne l’interrogeait pas sur l’Étoile du Matin ? Il devait en avoir entendu parler, lui aussi.

— J’ai mentionné que nous passerions le reste de notre temps au lit, n’est-ce pas ? reprit-il. Les orgasmes devraient être en tête de tes priorités.

— Ils ont la deuxième place, répondit-elle.

— C’est déjà ça, grommela-t-il en se passant la main sur le visage. J’aurais dû sortir avec une femme plus faible.

— Tu l’as fait : toutes les femmes avec lesquelles tu es sorti jusqu’ici étaient plus faibles que moi.

Elle roula sur lui et ressentit quelque chose de bizarre. Les coins de ses lèvres… se soulevaient ? Elle était sur le point de sourire ! Un miracle qu’elle devait à Lazarus.

Malheureusement, Misère pétrifia ses zygomatiques. Elle soupira.

— Bon. Maintenant, donne-moi ta bénédiction.

Il prit son visage entre ses mains.

— Tu me promets de ne pas lui faire confiance ?

— Évidemment !

Ce qui ne l’empêcherait pas de suivre toutes les pistes qu’on lui fournirait pour retrouver la boîte.

Lazarus leva les yeux vers le plafond comme s’il touchait les limites de sa patience.

— Je ne peux rien te refuser quand tu me regardes comme ça, mon rayon de soleil, soupira-t-il. Très bien : tu as ma bénédiction.

22

« Si tu es vraiment le roi de ton château, ta femme est une reine. Traite-la comme telle. »

L’art de rendre ta femme heureuse

Lazarus garda Cameo au lit autant qu’il le put. Quand il ne fut plus possible de retarder l’inévitable, il la téléporta en Alaska, dans une forêt encerclée par des montagnes enneigées. Ce territoire avait été choisi pour le duel parce qu’il était théoriquement neutre. Ils arrivèrent les premiers.

Le duel devait avoir lieu une heure plus tard. Il lui restait tout juste assez de temps pour étudier le terrain et s’assurer qu’il n’était pas piégé.

Il dressa deux tentes côte à côte parce que quatre des amies de Cameo avaient tenu à venir pour forcer les Eagleshield à respecter les règles : Kaia, Gwen, Keeley et Viola. Il avait l’impression… d’avoir une dette envers elles.

C’était un sentiment curieux. D’autant plus qu’il pensait encore que c’était lui qui devait tuer Juliette. C’était son privilège.

Mais il faut que je laisse faire Cameo, songea-t-il en serrant les poings.

Il connaissait les harpies mieux que personne. C’étaient des prédatrices. Si elles percevaient de la faiblesse, elles frappaient. Cameo devait leur prouver qu’elle était forte. S’il décapitait Juliette avant le duel, les Eagleshield attaqueraient sa femme sans répit.

— As-tu un rituel d’avant la bataille ? demanda-t-il à Cameo.

— Tout le monde a un rituel, non ?

— Accomplis-le, alors. Je vais inspecter les environs.

— Oui, chef !

Il l’embrassa avant de faire le tour du campement sur un rayon d’un kilomètre. Un nuage de buée se formait devant son visage à chaque expiration. Ce territoire était-il réellement neutre ? Il ne repéra ni piège, ni armée prête à attaquer.

Satisfait, il regagna le campement. Quelques Eagleshield étaient arrivées. Elles buvaient de la bière et grimpaient aux arbres.

— Juliette a apporté une selle, lui lança l’une d’elles quand il approcha. Elle a l’intention de te chevaucher jusqu’au bout de la nuit.

Ne réponds pas ! s’ordonna-t-il.

S’il la tuait, les harpies risquaient de l’accuser d’avoir triché et de riposter.

Il entra dans l’une des tentes et s’assura une dernière fois que tout était en ordre.

La boîte était bien à son cou.

La bague qu’il avait prise à Viola aussi, suspendue à une autre chaîne.

Les bijoux qu’il comptait offrir à Cameo étaient dans sa poche.

Sa mauvaise conscience ne s’était pas calmée. Si elle le découvrait, Cameo ne lui pardonnerait jamais de lui avoir caché qu’il possédait la boîte.

Quelle importance, puisque je finirai paralysé ?

Il pouvait supporter sa haine, pas sa mort.

Mais il restait un problème : il ne pourrait les protéger, ni elle, ni la boîte, quand il serait paralysé.

Il réprima un juron. Il devait peut-être donner la boîte à l’un des Seigneurs en lui faisait jurer de ne jamais en parler à Cameo. Amun, l’ancien gardien de Secret, avait perfectionné l’art de se taire. Puisqu’il ne pouvait pas ouvrir la bouche sans révéler les secrets de tout le monde quand il était possédé, il avait pris l’habitude de ne rien dire.

Pouvait-il se fier à lui ?

Peut-être. Sans doute. À moins qu’Amun ne se laisse gagner par la mauvaise conscience à son tour.

Lazarus ne voulait pas courir le moindre risque. S’il devait passer l’éternité figé comme l’une de ses statues, il voulait être sûr que Cameo était en sécurité.

— Tu fais les cent pas, lui fit remarquer Cameo.

Elle était parfaitement calme, mais sa voix vibrait de désespoir.

Il tourna la tête vers elle. Assise près du feu, elle aiguisait un poignard qu’il n’avait jamais vu et dont le manche était enveloppé dans un morceau de tissu noir.

— Tu t’inquiètes pour moi ? demanda-t-elle.

— Tu gagneras.

C’était un ordre. Il s’assit à côté d’elle, retira la chaîne à laquelle il avait suspendu l’anneau de Viola et la passa au cou de Cameo. Si elle mourait…

Elle ne mourrait pas. Il ne le supporterait pas.

Mais il devait quand même prévoir toutes les éventualités.

Si le pire se produit, je la retrouverai. Je la retrouverai toujours.

— Si tu crois que je vais gagner, pourquoi…, commença-t-elle.

— Il faut toujours avoir un plan B, la coupa-t-il avant de tirer les poings américains en diamant de sa poche. Tiens ! C’est un cadeau. Fais-moi plaisir et couvre-les du sang de Juliette.

Elle les glissa à ses doigts et les admira à la lumière des flammes. Ils lui allaient à merveille.

— Merci pour le cadeau et parce que tu me laisses me battre, répondit-elle. Je ne trahirai pas ta confiance.

— Je le sais. Tu es la meilleure guerrière que je connaisse.

Sa gratitude lui fit un effet foudroyant, comme s’il avait reçu une flèche dans le cœur.

Elle posa son poignard, grimpa sur ses genoux et glissa ses doigts dans ses cheveux.

— M’en voudras-tu de t’avoir volé ta vengeance ? demanda-t-elle.

Il l’attira plus près pour presser son membre entre ses cuisses.

— J’ai rêvé de tuer Juliette pendant des siècles.

— Ça ne répond pas à ma question, dit-elle en posant deux doigts sous son menton pour le forcer à soutenir son regard.

Parce qu’il n’avait pas de réponse à lui fournir. Il savait seulement qu’il n’était pas dans l’intérêt de Cameo qu’il l’empêche de se battre. Par conséquent, il ne l’empêcherait pas de se battre.

Il prit son visage entre ses mains et s’émerveilla de l’évidence du lien qui les unissait.

— Pourquoi veux-tu qu’on discute alors qu’on pourrait s’embrasser ?

Elle plissa les yeux.

— Pourquoi essaies-tu d’interrompre toutes nos conversations en m’embrassant ?

— Parce que tous les prétextes sont bons pour t’embrasser, répliqua-t-il avant de lui voler un baiser.

— On ne devrait pas…, murmura-t-elle, délicieusement scandalisée. Nous n’avons pas le temps. Et il y a des gens, dehors… Ils nous entendraient.

— Il y a toujours assez de temps, et qu’ils nous entendent !

Que Juliette entende !

C’était une petite vengeance et il était possible que cela la déconcentre.

Il s’agenouilla entre les jambes de Cameo. Il avait envie de la déshabiller complètement et de passer des heures à lécher son tatouage, mais elle avait raison : le temps n’était pas leur allié.

Il ouvrit son pantalon et écarta sa culotte pour dégager le plus beau terrain de jeu qu’il ait jamais vu.

Elle gémit son nom. C’était une supplique à laquelle il s’empressa de répondre. Quand il se pencha pour laisser courir sa langue entre ses plis, elle cria son nom.

Il ne se contenta pas de jouer avec la langue. Il l’embrassa et la mordilla jusqu’à ce qu’il n’y ait plus la moindre trace de chagrin dans sa voix.

Il aurait volontiers renoncé à sa vengeance pour obtenir le droit de la toucher. Comment pourrait-il lui en vouloir ?

— Je te ferai jouir tous les jours tant que nous serons ensemble, murmura-t-il contre sa peau.

— Oui… Oui !

Il entendit des pas se rapprocher de la tente. Il n’avait plus qu’une quinzaine de secondes avant que quelqu’un n’entre. Il grogna de frustration.

Je ne veux pas arrêter !

Il la dévora pour lui procurer un orgasme brutal et la rhabilla juste à temps.

— Salut ! lança Kaia en passant sa tête à l’intérieur. Tout le monde est prêt à faire sonner la cloche.

Cameo essaya de retrouver son souffle. Ses joues étaient rosies par le plaisir et ses lèvres gonflées parce qu’elle les avait mordillées.

La rousse décocha un clin d’œil à Lazarus.

— On motive notre championne ? lui lança-t-elle.

Cameo rougit davantage.

— Quelque chose comme ça, grommela-t-il.

Kaia avait de bonnes raisons de le haïr. Quand elle était petite, elle lui avait permis d’échapper aux griffes de Juliette. En retour, il avait massacré un grand nombre de ses amies dans une folle tentative d’évasion. Ce qui ne lui avait pas servi à grand-chose. Il était si faible que Juliette n’avait eu aucun mal à le recapturer — et à le punir.

Mais, bien des années plus tard, Juliette lui avait ordonné d’empêcher Kaia et Strider de sortir ensemble par tous les moyens nécessaires. La Baguette l’obligeait à lui obéir, mais il avait réussi à retrouver son libre arbitre assez longtemps pour permettre à Strider de le décapiter. Grâce à lui, Kaia et Strider avaient trouvé le bonheur.

Il avait remboursé sa dette envers la harpie.

Il prit la main de Cameo pour l’aider à se lever. Elle glissa son nouveau poignard dans un étui fixé à sa ceinture avec une grâce fascinante.

Il ne put s’empêcher de l’attirer dans ses bras.

— Ne pense pas à moi pendant que tu te battras, lui dit-il. Concentre-toi sur ce que tu as à faire : gagner. Rien de plus, rien de moins.

Une part de lui aurait aimé voir Juliette souffrir pendant des heures, mais l’autre part préférait que Cameo revienne vite dans ses bras.

— Je te récompenserai si tu la tues en moins de cinq minutes, ajouta-t-il.

— Avec tes mains ou avec ta bouche ? demanda-t-elle avec un regard provocant.

— Ne sois pas idiote. Avec tout mon corps.

Alors il l’embrassa à lui couper le souffle. Elle s’abandonna à lui pendant quelques secondes… Puis le repoussa.

— Juliette mourra en moins de cinq minutes, tu as ma parole, promit-elle. Tu peux préparer ton monstre.

Sur ces mots, elle sortit de la tente la tête haute.

Il s’arma de deux poignards et la suivit. Les Eagleshield étaient arrivées. Des centaines de harpies encombraient le terrain.

Les amies de Cameo se placèrent devant elle pour lui ouvrir la voie. Jamais il n’avait été aussi fier.

Ma femme est la guerrière la plus impressionnante du monde !

Un peu plus loin, les harpies avaient formé un cercle à l’endroit où le combat devait avoir lieu.

— Poussez-vous ! ordonna Keeley. Je suis la Reine de Cœur. Les corps explosent en ma présence.

— Laisse-moi quelques crânes, s’il te plaît, dit Viola. J’aimerais en faire des sacs à main.

Kaia et Gwen se contentèrent de pousser les harpies qui les gênaient sans dire un mot. Finalement, Cameo atteignit le centre du cercle, où Juliette l’attendait.

Revoir son ancien bourreau réveilla la rage de Lazarus.

Comme autrefois, elle portait un plastron et des jambières en bronze, un pagne en cuir et de larges bandes de cuir sur les avant-bras. Combien de fois l’avait-il habillée et déshabillée ?

Cameo portait un bustier et un pantalon en cuir noir, renforcés par des carrés de cotte de mailles aux endroits les plus vulnérables : le cœur, l’estomac, les bras et les cuisses. Sa tenue était plus légère que celle de Juliette. Surtout, Cameo l’avait fabriquée elle-même. Elle était d’une qualité remarquable.

Tout en s’approchant de Juliette, elle se fit une tresse qu’il prendrait un immense plaisir à défaire plus tard. Il glisserait ses doigts dans ses cheveux et la couvrirait de baisers. Elle crierait son nom et le supplierait de la prendre.

Une Eagleshield se plaça entre les combattantes.

— Il est temps de s’y mettre ! dit-elle. Ce combat n’a pas de règles. Il durera aussi longtemps que nécessaire et une seule d’entre vous repartira d’ici. La gagnante récupérera le Cruel et Étrange Lazarus.

Lazarus serra les dents tandis que les harpies criaient et applaudissaient.

— Profite bien de l’idée que tu le récupéreras, Juliette, répondit Cameo en dégainant son arme. Parce que c’est tout ce que tu auras de lui. Tu ne l’as jamais eu. Moi si. Il m’a choisie. Je n’ai pas eu besoin de la Baguette pour l’attirer dans mon lit.

Son discours fit grimacer la foule. Ravi, Lazarus lui envoya un baiser. Elle venait de rendre leur relation officielle.

— La Mère de la Mélancolie mourra aujourd’hui ! grogna Juliette en dégainant à son tour.

Cela lui valut un concert d’applaudissements.

— Qu’attendez-vous ? demanda la harpie qui s’était avancée. Que le combat commence !

Cameo et Juliette se tournèrent autour comme des prédatrices qui avaient repéré une proie. Cameo glissa sur le sol gelé, mais elle retrouva immédiatement son équilibre. Ses bottes étaient bien mal adaptées à ce terrain.

Merde ! Pourquoi n’avait-il pas pensé à lui fournir de meilleures chaussures ?

— Tu veux savoir ce qu’est devenue la boîte de Pandore ? lança Juliette, dont les chaussures avaient des crampons métalliques qui rendaient sa démarche gracieuse et assurée.

— Où est-elle ? demanda Cameo. Le sais-tu ?

Lazarus se raidit. Pourquoi posait-elle la question ? Elle lui avait promis de ne pas se fier à la harpie !

— Tu devrais interroger mon concubin, répondit Juliette avec un sourire narquois. D’après Héra, c’est lui qui l’a volée.

Lazarus réprima un juron. Cameo tressaillit et perdit l’équilibre. Bien sûr, Juliette en profita pour attaquer.

— Non ! cria-t-il.

Cameo parvint à esquiver, mais elle glissa encore et tomba pour de bon.

Juliette donna un coup d’épée d’une précision mortelle. Heureusement, Cameo roula sur elle-même dès qu’elle tomba et la lame de Juliette frappa la glace.

Alors Cameo passa entre les jambes de Juliette, dégaina un revolver et tira. Même à bout portant, les balles ricochèrent sur son plastron en cuivre. Merde.

La harpie fit volte-face et lança un poignard qui entailla le poignet de Cameo. Elle en lâcha le revolver, que Juliette s’empressa de ramasser.

Ne bouge pas ! s’ordonna Lazarus. Cameo sait ce qu’elle fait.

Juliette vida le chargeur sur Cameo, qui évita toutes les balles par miracle.

La harpie lâcha le revolver vide et fonça sur son adversaire, l’épée levée. Cameo para le coup, tourna sur elle-même et attaqua à son tour.

Alors les deux femmes s’engagèrent dans une danse brutale, presque trop rapide pour que Lazarus la suive des yeux. Il tourna la tête parce que son envie de briser la nuque de la harpie devenait irrépressible. Son regard tomba sur une femme qui se déplaçait gracieusement à l’arrière de la foule. Il se raidit.

Héra.

Elle le fixa, le sourire aux lèvres, et effleura l’un de ses bras pour lui indiquer qu’elle avait remarqué les cristaux qui couvraient les siens.

Ne bouge pas ! s’ordonna-t-il de nouveau.

Il ne devait surtout pas déconcentrer Cameo.

Était-ce ce qu’Héra espérait ? Qu’il soit l’instrument de la défaite de Cameo ?

Salope ! Il serra ses poignards plus fort, mais il ne fit rien d’autre. Ce fut plus facile qu’il ne s’y attendait… Parce qu’il se souvenait de la vision dont Cameo lui avait parlé. S’il tuait Héra, elle mourrait.

Mais l’ancienne reine dirait bientôt adieu à la liberté.

Quand Cameo grogna de douleur, il reporta son attention sur le combat en gardant Héra dans son champ de vision. Il était prêt à intervenir si elle s’attaquait à sa femme.

Juliette avait réussi à entailler la gorge de Cameo. La blessure saignait abondamment. Cameo tomba à genoux et lâcha son poignard.

Elle réussit quand même à rouler pour éviter une autre blessure. Quand elle se releva, elle était couverte de poussière de glace et elle avait perdu toutes ses armes.

Les Eagleshield se jetèrent dessus. Kaia et Keeley parvinrent à leur arracher les poings américains en diamant pour les lancer à Cameo. Celle-ci les attrapa alors que Juliette attaquait encore.

Cameo s’accroupit juste avant que Juliette ne l’atteigne. Alors que la harpie passait au-dessus d’elle, Cameo agrippa un coin de son plastron et tira. Juliette tomba si lourdement sur le dos qu’elle lâcha son épée.

Cameo se jeta sur elle et martela son visage de coups de poing. Une dent vola. Malgré la brutalité des coups, Juliette finit par réussir à repousser Cameo.

Elles se relevèrent au même instant.

Les Eagleshield se mirent à faire des suggestions à Juliette.

— Arrache-lui le cœur !

— Frappe-la aux ovaires !

— Arrache-lui les yeux pour les garder comme trophées !

Juliette leva les bras, ce qui lui valut une nouvelle ovation.

Cameo observa la foule avec un air désespéré. Alors elle releva le menton et se mit à fredonner.

Les harpies jurèrent et se couvrirent les oreilles. Héra grimaça.

Quand Cameo fredonna plus fort, plusieurs harpies tombèrent à genoux. D’autres s’enfuirent en sanglotant. Même Kaia, Gwen et Keeley se mirent à pleurer. Viola blêmit.

À sa grande surprise, Lazarus se mit à trembler. Le chagrin le paralysa. Jamais la voix de Cameo ne lui avait fait autant d’effet. Jusque-là, elle lui donnait seulement envie de la prendre dans ses bras pour la réconforter et la protéger.

C’était différent, cette fois.

Tous ses mauvais souvenirs l’assaillirent brutalement. Il se rappela tous les choix qu’il regrettait. Il revit tous ceux qu’il avait aimés et perdus. Des pensées désespérantes envahirent son esprit :

Je n’aurai jamais ce que je désire. Sans Cameo à mes côtés, je n’aurai pas la force de vaincre Héra. Je suis déjà si faible… Je ne survivrai pas si je perds Cameo. C’est une situation impossible ! Il n’y a aucun espoir.

— Arrête ! ordonna Juliette en se bouchant les oreilles. Arrête ça tout de suite !

Cameo chanta sa réponse :

— Il n’y a aucune règle, tu te souviens ?

Elle ramassa l’épée de la harpie et s’approcha lentement d’elle.

Juliette se roula en boule et se mit à sangloter. La voix de Cameo exprimait des déceptions et des regrets infinis que Lazarus était incapable de distinguer des siens. Elle l’invitait à mettre un terme à ses souffrances. Ici. Tout de suite. Le monde se porterait bien mieux sans lui.

La mélodie que Cameo fredonnait semblait avoir une vie propre. Elle s’étendait autour d’elle comme une malédiction. Le froid devint encore plus intense et les oiseaux s’envolèrent pour fuir. Non, pas pour fuir : ils se projetèrent contre les troncs des arbres. Essayaient-ils de se suicider ? C’était raisonnable. Tout était bon à prendre pour échapper au désespoir.

Lazarus trembla de plus belle quand il prit conscience qu’il pressait la pointe d’un poignard contre son torse. Il était sur le point de le plonger dans son cœur.

Mourir… Cesser de souffrir…

Il ne pouvait pas s’en empêcher… Il devait s’en empêcher !

Au dernier instant, il réussit à lever le poignard pour le planter dans l’une de ses oreilles, puis dans l’autre. Une douleur insoutenable explosa sous son crâne et du sang lui coula sur le cou, mais le désespoir se dissipa peu à peu.

Il serra les dents. Il venait juste d’éprouver ce que Cameo supportait jour après jour. Comment avait-elle fait pour survivre aussi longtemps ?

Pauvre Cameo…

Il avait suffi qu’elle fredonne pour abattre toutes ses défenses. Jamais il ne s’était senti aussi vulnérable… Mais elle avait fait subir la même chose à Juliette.

Les joues inondées de larmes, Juliette rampa vers un poignard. Elle dut s’arrêter à mi-chemin pour vomir. Elle finit par le ramasser et se le planter dans les oreilles, mais il était trop tard.

Cameo frappa deux fois. Les mains de Juliette tombèrent par terre. La harpie pressa ses moignons contre son torse en hurlant de douleur.

Cameo lâcha l’épée avec un sourire glacial et attrapa au vol le poignard bizarre que Viola lui lança. Elle le dégagea du morceau de tissu qu’elle avait enroulé autour de son manche. Lazarus se figea. C’était la Baguette…

— Non ! hurla Juliette.

Il ne l’entendit pas, mais il n’eut aucun mal à lire son cri désespéré sur ses lèvres.

Elle recula vers la foule pour échapper à Cameo et à la Baguette, mais personne ne lui vint en aide.

— Prends ça pour ce que tu as fait à Lazarus ! dit Cameo — dont il lut les paroles sur les lèvres — en enfonçant l’arme dans la gorge de Juliette. Tu en as fait un esclave dans le camp des harpies. Aujourd’hui, je fais de toi une esclave dans les royaumes spirituels.

Elle poussa l’arme avec tant de force que la sphère ressortit de l’autre côté du cou de Juliette. Une seconde plus tard, la Baguette se mit à briller et Juliette disparut.

Il ne resta plus d’elle que la mare de sang qui souillait la glace.

C’était fini. L’une de ses pires ennemies était morte. Lazarus s’attendit à ressentir de la satisfaction — ou de la déception et de la rancœur — mais il n’éprouva que du soulagement. Cameo avait survécu au duel.

Il se précipita vers elle, plaça soigneusement la Baguette dans un étui en cuir et serra sa femme dans ses bras. Ce qui venait de se passer devait avoir profondément altéré leur relation, mais ce n’était pas le moment d’y réfléchir.

Il rencontra le regard d’Héra par-dessus la tête de Cameo. Elle avait les yeux remplis de larmes. À cause de Misère ou parce qu’elle venait de perdre une amie ?

La déesse se volatilisa. Était-elle affaiblie ?

C’était le moment ou jamais de l’attaquer. Il devait la poursuivre ! Alors qu’il s’apprêtait à se téléporter à son tour, il prit conscience que Cameo ne lui avait pas rendu son étreinte. Il fronça les sourcils et baissa les yeux vers elle.

Son regard était éteint et ses traits déformés par la douleur.

Son démon avait pris le dessus.

Elle leva lentement les yeux vers lui, des larmes dans les cils.

— Tue-moi, s’il te plaît, murmura-t-elle.

23

« Tu ne peux pas prendre la forteresse d’un homme puissant sans l’avoir d’abord affaibli. Par sécurité, donne ta propre forteresse à ta femme. »

L’art de rendre ta femme heureuse

Le chagrin consumait Cameo. Son démon était comme une infestation de termites. Elle était la maison sur le point de s’effondrer. À chaque instant, il lui rappelait toutes les tortures qu’elle avait endurées, la mort d’Alex et le destin tragique de Lazarus.

Tout est ma faute.

Cent pour cent des gens se sentiraient mieux sans toi, lui rappela son démon.

Pendant le duel, elle avait commis l’irréparable. Pour vaincre son adversaire, elle avait laissé Misère prendre le dessus. Elle avait acheté sa victoire à un prix astronomique. À présent, elle ne pouvait plus échapper aux idées noires qui la hantaient.

Il n’y avait aucun espoir. Elle ne croyait plus qu’il lui était possible d’avoir une vie meilleure. Lazarus mourait. Ses veines se cristallisaient et elle ne pouvait pas le sauver.

Elle ne pouvait plus que souffrir. Misère se servait de son inquiétude pour Lazarus comme d’un instrument de torture.

— Une mélodie terrible la hante, entendit-elle Lazarus expliquer à ses amis.

Il avait raison. Elle ne s’était jamais sentie aussi seule, ni aussi impuissante.

Elle savait que ses émotions étaient mensongères. Ses amis l’aimaient et faisaient tout ce qu’ils pouvaient pour l’aider. Lazarus lui avait promis de rester auprès d’elle autant qu’il le pourrait. Mais la vérité et la logique n’avaient plus aucun sens.

Elle se remit à trembler et des larmes roulèrent sur ses joues. Elle était couchée dans son lit sans savoir comment elle était arrivée là, non parce que Misère lui avait effacé la mémoire, mais parce qu’elle s’était rétractée mentalement. Les jours s’écoulaient et se confondaient sans que sa douleur ne diminue.

Elle n’avait aucune envie de manger ou de boire, mais Lazarus l’y forçait. Elle aurait aimé lui résister pour qu’il la laisse mourir, mais elle n’avait pas l’énergie nécessaire.

Elle n’avait pas non plus envie de se laver. Lazarus l’avait emportée plusieurs fois dans la salle de bains et s’en était chargé. Elle n’avait pas eu la force de lui résister. Cela n’avait aucune importance. Il n’avait pas essayé d’en profiter et elle s’en moquait éperdument.

Il faisait souvent les cent pas dans la chambre, un poignard dans chaque main, comme s’il s’attendait à voir apparaître Héra ou son père, ses deux derniers ennemis — si l’on faisait abstraction de Misère, qu’il avait menacé une fois ou vingt.

Quand elle dormait, son sommeil était agité. Depuis quelques nuits, son démon lui montrait les funérailles de Lazarus en boucle.

Lorsqu’elle se réveilla, elle découvrit Maddox assis sur une chaise près de son lit.

— Veux-tu que je jette ton visiteur par la fenêtre ? lui demanda-t-il.

— Tu peux toujours essayer, répondit Lazarus. C’est toi le visiteur, pas moi. Ce qui appartient à Cameo m’appartient.

— On croirait que tu es son mari, mais je ne me rappelle pas avoir assisté à un mariage, répliqua Maddox.

— Je suis son homme.

— Alors prends mieux soin d’elle !

Lazarus jura et Maddox en fit autant. Les deux hommes ressemblaient à des bêtes féroces qui se disputaient le titre de roi de la jungle.

Parce qu’il était le gardien de Passion, Maddox était plus irritable que la plupart des gens. Il fonça vers Lazarus. Cameo le regarda faire, à la fois indifférente et… fascinée.

Lazarus avança aussi. Quand ils se retrouvèrent face à face, il se servit de l’une des cuisses de Maddox comme d’un tremplin, enroula son autre jambe autour de son cou et projeta le guerrier derrière lui. Il se releva gracieusement et se pencha au-dessus de Maddox, qui avait atterri sur le dos.

Celui-ci rugit et le projeta contre le mur d’un coup de pied dans le torse. Quelques secondes plus tard, les deux hommes échangeaient des coups de poing.

C’était une démonstration de violence spectaculaire… Mais Cameo aurait dû intervenir. Sauf que cela supposait qu’elle parle, ce qui ne pouvait qu’aggraver les choses.

Je suis destinée à faire du mal à tous ceux qui m’entourent.

Et puis Maddox serait déjà mort si Lazarus avait voulu le tuer. Il se serait retrouvé taillé en pièces comme le griffon.

Les deux hommes continuèrent à se battre en dévastant sa chambre. Le lit ne fut pas épargné. Ils cassèrent l’un des pieds, ce qui donna une inclinaison inconfortable au matelas. Si Lazarus n’avait pas rangé son miroir dans le placard, elle l’aurait perdu.

Lazarus finit par briser la nuque de Maddox. Un instant plus tard, Aeron et Paris, qui venait de rentrer, se précipitèrent dans la chambre.

— Que se passe-t-il ? s’écria l’un.

— Salaud ! rugit l’autre.

Une nouvelle bagarre s’ensuivit.

Lazarus la gagna aussi, mais moins facilement. Il n’était plus aussi rapide que quelques minutes plus tôt. Les cristaux…

Tu le perdras, d’une manière ou d’une autre.

Les autres membres de sa famille arrivèrent à leur tour. Ils éclatèrent de rire lorsqu’ils découvrirent Maddox, Aeron et Paris inconscients. Leur amusement la rendit encore plus triste.

Ce n’est pas juste ! Il leur est si facile de rire, alors que j’en suis incapable…

Et tu n’y arriveras jamais, jura Misère.

Lucien, le gardien de la Mort, qui venait aussi de revenir des enfers, tapota l’épaule de Lazarus.

— Je t’aime bien, tu sais, lui dit-il.

— Ça m’étonnerait que ce soit réciproque, commenta Galen en s’adossant à un mur, les bras croisés.

Lazarus pointa un doigt accusateur vers lui.

— Tu as coupé la langue de Cameo ! grogna-t-il.

— Je sais, répondit le beau blond. Il n’y a pas de quoi.

Lazarus poussa un rugissement féroce. La part la plus féminine de Cameo fut émue par ce son. Elle espéra réussir à s’arracher au désespoir… et échoua.

— C’est son passé qui a fait d’elle ce qu’elle est, ajouta Galen. Aimes-tu ce qu’elle est, oui ou non ?

Elle attendit la réponse de Lazarus avec espoir.

— Oui, reconnut-il à contrecœur.

Il m’aime bien !

Elle fit une nouvelle tentative pour se ressaisir et échoua encore.

— Galen n’a peut-être pas tort, grommela Anya, la fiancée de Lucien. Est-ce que ça veut dire que je dois lui pardonner d’avoir laissé ses chasseurs m’épingler à un mur avec des lances ?

— Non, répondit Lucien.

— Oui ! s’écria Galen au même instant.

Torin, qui avait l’habitude de rester dans ses quartiers quoi qu’il arrive, entra dans la chambre. Il était bien plus sociable depuis qu’il avait découvert que son sang contenait l’antidote aux maladies de son démon.

Il s’approcha de Galen avec le sourire, retira ses gants en cuir et tapota la joue du guerrier.

— Tu risques d’avoir du mal à récupérer une dose de mon sang, crétin ! lui lança-t-il par-dessus son épaule en repartant.

Galen jura et lui courut après.

Le cœur de Cameo se serra. Ses amis s’amusaient alors qu’elle souffrait horriblement.

Lazarus dut le sentir, parce qu’il s’assit à côté d’elle et lui prit la main.

— Reviens-moi, mon rayon de soleil, murmura-t-il.

Elle essaya de toutes ses forces mais le désespoir lui déchirait les entrailles. Ses yeux s’emplirent de larmes et son menton se mit à trembler.

Alors que Lazarus s’apprêtait à dire quelque chose, Sabin frappa dans ses mains.

— La fête est finie, annonça-t-il. On appartient tous à la même équipe et on doit discuter de certaines choses.

Comme toujours, il faisait passer le travail avant le plaisir.

— Deux nouvelles batailles ont eu lieu cette semaine, poursuivit-il. Hadès a gagné la première grâce aux chiens de l’enfer de Katarina. Ils ont joué à « va chercher le fémur » et ils en ont rapporté beaucoup. La deuxième bataille est un match nul. Les deux camps ont subi de lourdes pertes.

Ses amis se mirent à faire des suggestions. Comment tendre un piège à Lucifer — le maître des Harbingers, qui connaissaient l’avenir… Comment massacrer ses armées… Le désespoir de Cameo s’accrut.

Ils étaient une équipe, comme Sabin venait de le rappeler. Sauf elle, qui avait toujours été sur la touche…

— Dehors ! rugit Lazarus. Tout le monde !

Ses amis protestèrent, mais des bruits de pas remplacèrent les protestations dès que Lazarus se leva.

Seule Ashlyn resta dans la chambre. Plus précisément, seuls Ashlyn et les trois hommes inconscients restèrent dans la chambre. Personne n’avait pensé à les traîner dehors. Ashlyn prit la place de Lazarus sur le lit.

Celui-ci la fusilla du regard, mais elle ne se laissa pas impressionner.

— Mon mari fait une sieste à mes pieds, lui dit-elle. Je reste pour aider mon amie jusqu’à ce qu’il se réveille. Essaie donc de m’en empêcher !

— Comme tu voudras, grommela Lazarus.

— Je te remercie pour ton amabilité, ironisa Ashlyn.

Pendant plus d’une heure, elle lui lut un roman d’amour, qu’elle appelait un conte de fées pour adultes. Cameo aurait tant aimé vivre un conte de fées avec Lazarus…

C’est impossible, lui rappela Misère.

Elle le crut.

Le lendemain, Lazarus la nourrit et la lava, comme d’habitude. Il se montra aussi efficace et impersonnel que les autres jours, mais ses doigts s’attardèrent sur ses seins et entre ses cuisses. Elle crut ressentir un début d’excitation.

Il mourra, chuchota son démon. Je me demande si c’est à cause de toi.

Elle se mit à pleurer. Lazarus la sécha et la recoucha.

Combien de temps lui restait-il à vivre ? Combien de temps la supporterait-il dans cet état ?

Viola lui rendit visite un peu plus tard. Elle s’allongea à côté d’elle et lui parla longuement de l’armure qu’elle avait dessinée pour se protéger d’une créature ailée qui voulait sa mort. L’armure était presque finie : il suffisait que Cameo la forge.

Après son départ, Cameo somnola. La voix de Lazarus la réveilla. Il parlait en typhonien et il semblait en colère. Elle devina sa silhouette sur le balcon. Une tempête faisait rage. Elle ne vit personne d’autre jusqu’à ce qu’un éclair zèbre le ciel. Pendant une fraction de seconde, elle vit un serpent sidéral perché sur la rambarde.

Elle referma les yeux. Quand elle se réveilla, la tempête était terminée.

Lazarus ouvrit la porte de la chambre pour laisser entrer Urban et Ever, qui riaient aux éclats. Urban sauta sur le lit. Comme elle ne réagissait pas, il mit le feu à sa couverture. Ever s’empressa d’étouffer les flammes sous un jet de glace.

La vie continue sans moi, songea-t-elle.

Elle soupira. Les jumeaux cessèrent aussitôt de rire pour se mettre à pleurer.

Lazarus les poussa dehors en soupirant à son tour et appela leurs parents.

Comment peux-tu faire pleurer ces chérubins ? ricana Misère. Tu es un monstre !

Son désespoir s’intensifia pour devenir aussi douloureux qu’une hémorragie interne.

Lazarus revint auprès d’elle et écarta une mèche de son visage.

— Que vais-je faire de toi, mon rayon de soleil ? murmura-t-il.

Son démon avait un million de réponses plus désespérantes les unes que les autres.

Son esprit s’abandonna à d’horribles associations d’idées. Il passa de « rien de bon ne peut t’arriver » à « n’oublie pas que Lazarus est destiné à mourir », puis à « tout le monde finit par mourir », et enfin à « la boîte de Pandore nous tuera tous ». D’après Juliette, Lazarus possédait la boîte. Était-ce vrai ou n’avait-elle dit cela que pour l’inciter à douter de lui ?

Elle ne l’avait dit que pour l’inciter à douter de lui. Lazarus ne pouvait pas avoir un tel secret. Il savait à quel point elle voulait cette boîte. Non, elle en avait besoin. La survie de ceux qu’elle aimait en dépendait.

Et pourquoi la voudrait-il, lui ?

La réponse était évidente : pour l’Étoile du Matin.

Mais si Lazarus avait la boîte, pourquoi ne l’avait-il pas encore ouverte pour libérer l’Étoile du Matin ?

Là encore, la réponse était évidente : parce qu’il avait peur de la tuer.

C’est absurde. Tout le monde irait mieux si j’étais morte.

— Ça suffit ! s’écria Lazarus sans essayer de cacher sa fureur. Je ne veux plus jamais t’entendre penser ça. Personne n’irait mieux si tu étais morte, c’est bien compris ?

Quelque chose en elle se brisa. Le regard de Lazarus lui avait promis des plaisirs inouïs. Ses mains s’étaient évertuées à les lui donner. Et elle ne réussissait qu’à avoir envie de mourir ?

Elle enfonça son visage dans l’oreiller et pleura jusqu’à ce qu’elle n’ait plus aucune larme à verser.

— Je ne connaîtrai plus jamais le plaisir, finit-elle par gémir.

C’était la première fois qu’elle parlait depuis des jours — des semaines ? — et sa gorge protesta.

— Tu ne fais que commencer, répondit Lazarus en la faisant rouler sur le côté pour la forcer à soutenir son regard. Ce n’est pas toi qui parles, mon rayon de soleil. Combats ton démon. Combats-le pour moi.

À quoi bon combattre ? Elle finissait toujours par se retrouver dans cet état.

— Va-t’en, s’il te plaît, murmura-t-elle.

Pour la première fois, sa voix le fit grimacer.

Non, ce n’était pas la première fois. Après son combat contre Juliette, elle avait remarqué le sang qui s’écoulait de ses oreilles. Comme la harpie, il s’était percé les tympans pour échapper au son de sa voix.

Il ne répondit rien.

Pour ne pas t’inciter à dire quelque chose d’autre.

— C’est un mensonge de ton démon, grogna-t-il. Je déteste te voir comme ça.

— Ne t’inquiète pas, répondit-elle. Tu finiras par te lasser de moi. Alors tu t’en iras et tu n’auras plus à me voir du tout.

Alors qu’elle croyait avoir épuisé ses réserves, de nouvelles larmes roulèrent sur ses joues.

Lazarus se leva et alluma toutes les lampes. La lumière qui inonda la pièce lui brûla les yeux.

— Éteins ! ordonna-t-elle.

— Tu veux de l’obscurité ? Alors bouge-toi les fesses et éteins les lampes toi-même, grommela Lazarus avant de se rapprocher du lit d’un pas décidé.

Il était si impressionnant que Misère se cacha au fond de son esprit. Elle se sentit un peu moins oppressée… Mais son démon, qui adorait mener la danse, ne renoncerait pas si facilement.

Lazarus lui arracha sa couverture. Après sa dernière douche, il lui avait mis un T-shirt et une culotte. Il la souleva sans aucune délicatesse, la prit sur son épaule et l’emporta hors de la chambre.

L’un après l’autre, tous ses amis sortirent des leurs.

— Je vous déconseille d’essayer de m’arrêter ! grogna Lazarus.

— T’arrêter ? Je suis trop occupé à t’applaudir, répondit Maddox, qui s’était remis de sa nuque brisée et ne semblait pas en vouloir à Lazarus. Tu aurais dû faire ça bien plus tôt.

Alors Lazarus abattit sa main sur ses fesses. Devant tout le monde. Il la frappa assez fort pour qu’elle pousse un petit cri.

— Est-ce que je peux regarder, Lucien ? s’écria Anya. S’il te plaît ! C’est ce que j’ai toujours désiré depuis cinq secondes !

— Seulement si je peux aussi, répondit Lucien. Mais il a décidément quelque chose de bizarre… La Mort s’affole dès qu’il s’approche.

— Pas Tromperie, dit Gideon.

— Tu me retires les mots de la bouche, enchaîna Strider. Du moins, tu l’aurais fait si tu avais dit la vérité et si tu avais parlé de Guerre. Quel est le problème ? Pourquoi provoques-tu nos démons, le Ressuscité ?

Ses amis sentaient-ils qu’il possédait la boîte ? se demanda subitement Cameo.

Lazarus ignora la question de Strider et lui frappa encore les fesses.

— Qu’avez-vous fait la dernière fois qu’elle s’est retrouvée dans cet état ? demanda-t-il sans s’adresser à personne en particulier.

— On a attendu, répondit Sabin. Tout ce qu’on avait tenté avant n’avait fait qu’empirer les choses.

— Eh bien ! J’en ai assez d’attendre, déclara Lazarus avant de descendre l’escalier.

Cameo réprima un juron. Tous ses amis le suivirent pour voir ce qu’il allait faire. Kane, qui venait d’être couronné roi des fées, se trouvait parmi eux. Quand était-il revenu des enfers ? Même Torin était là, le traître !

Pourquoi étaient-ils sortis ensemble, d’abord ? Ils ne pouvaient pas se toucher. Ou plutôt, ils n’avaient pas voulu se toucher. Elle ne serait sans doute pas tombée malade, mais elle serait devenue contagieuse. Ils ne savaient pas qu’il existait un remède aux maladies de son démon, à cette époque.

Ils n’avaient fait que se caresser l’un devant l’autre et elle avait simulé tous ses orgasmes. Devait-elle le lui dire ? Il serait sans doute assez vexé pour rentrer dans sa chambre, ce qui la débarrasserait d’un spectateur.

— Ne t’inquiète pas, mon rayon de soleil : je le lui dirai avant ce soir, promit Lazarus.

Elle serra les dents et rétablit son bouclier mental.

— Contrairement à Misère, je ne prends aucun plaisir à faire du mal aux gens, répondit-elle. Ne lui dis rien.

Sa voix fit grogner et gémir ses amis, mais Lazarus n’eut aucune réaction, cette fois.

Son démon émergea du recoin de son esprit où il s’était caché pour regagner le terrain qu’il venait de perdre.

Tu n’as pas réussi à garder Torin. Tu ne garderas pas Lazarus.

Elle laissa échapper un gémissement qui lui valut une nouvelle claque sur les fesses.

Comment osait-il ?

— Tu ne me traiterais pas comme ça si tu m’aimais et si tu me respectais ! s’insurgea-t-elle.

— C’est parce que je t’aime et je te respecte que je te traite comme ça, répliqua-t-il.

Il lui donna une nouvelle claque pour le pur plaisir de la contrarier — elle en était certaine. Celle-ci, plus forte que les autres, avait dû laisser l’empreinte de ses doigts sur son postérieur.

Pourquoi se comportait-il ainsi ? Où l’emmenait-il ?

Il ouvrit la porte de la forteresse d’un coup de pied et sortit. Le soleil réchauffa la peau de Cameo — alors qu’elle ne s’était pas aperçue qu’elle avait froid. Lazarus s’arrêta au milieu de la cour et la laissa tomber.

Splash !

Elle se retrouva couverte de boue des pieds à la tête.

Comment osait-il ? Elle se releva péniblement. Ses muscles, affaiblis par le manque d’usage, ne lui obéissaient pas aussi bien qu’elle l’aurait voulu.

Lazarus la fit retomber en plantant un doigt sur son torse. Cette fois, elle n’essaya pas de se relever.

— Est-ce censé me mettre en colère ? lui demanda-t-elle.

Parce que ça marche !

— Ne sois pas idiote, répondit-il en retirant son T-shirt. C’est ce qui va se passer maintenant qui est censé te mettre en colère.

24

« Face à un ennemi, la mort doit toujours venir avant la reddition. Face à ta femme, tu finiras par te rendre d’une manière ou d’une autre. Pourquoi lutter ? »

L’art de rendre ta femme heureuseLe secret de mon succès

Viola n’en croyait pas ses yeux. Elle siffla et cria. Les autres applaudissaient.

— Retire tout ! hurla Anya.

— Que va-t-il se passer ? demanda Cameo à Lazarus.

Il lui décocha un sourire espiègle et fit craquer ses articulations.

— Il vaut mieux que je te montre, répondit-il.

Viola regarda le guerrier bombarder la gardienne de Misère de boules de boue. Son cœur se serra.

Je veux connaître ça ! Je veux que quelqu’un s’amuse réellement avec moi !

Cameo esquiva la plupart des missiles avec un air indigné. Lazarus finit par éclater de rire. Les femmes battirent des cils comme si Lazarus venait de se transformer en prince charmant. Les hommes se contentèrent d’observer la scène.

Après quelques minutes, Cameo eut presque l’air normale pour la première fois depuis son retour de l’Alaska.

— Tu me le paieras ! s’écria-t-elle.

Alors un miracle se produisit : le son de sa voix ne fit grimacer personne. Ni Cameo ni Lazarus ne s’en aperçurent. Leur jeu les absorbait trop.

— Si tu veux que j’arrête de t’attaquer sauvagement, tu devras m’y forcer, lança Lazarus. Je ne réagis qu’aux baisers.

Les spectateurs attendirent la réponse de Cameo en retenant leur souffle.

— Tu regretteras…

La boue qu’elle reçut dans la figure l’empêcha de finir sa phrase.

— Je ne regrette rien, répondit Lazarus.

Le cri de fureur de Cameo provoqua un tonnerre d’applaudissements. Elle riposta enfin. Quand Lazarus reçut sa première giclée de boue, Viola lut du soulagement dans ses yeux.

Il se souciait sincèrement de Cameo, comprit-elle tout à coup. Ces deux cinglés allaient peut-être réussir à rester ensemble…

Lazarus plaqua Cameo dans la boue. Un corps-à-corps féroce s’ensuivit. Ils se chamaillaient comme des enfants… Et comme les autres.

Maddox, Sabin, les harpies et… tous ceux qui étaient sortis les imitèrent.

Viola fut la seule à rester calme. Elle était digne et élégante en toutes circonstances.

Je suis l’incarnation de la classe et de la sophistication.

Urban — ce rat ! — lui lança de la boue, mais elle esquiva gracieusement.

Même Strider, le gardien de Guerre, entra dans la partie. C’était absurde ! S’il perdait un défi, même un défi aussi innocent que celui-ci, il souffrait horriblement. Pourquoi courir un tel risque ? Il plaqua sa concubine dans la flaque et lui fourra de la boue dans le pantalon.

Maddox attrapa son fils par les jambes et le menaça de lui tremper la tête dans la boue.

— Arrête d’embêter Viola ! lui ordonna-t-il.

— Je ne l’embête pas : je la vénère ! protesta le garçon.

Gwen fit tomber Sabin à genoux d’un coup de poing dans l’estomac.

— Tu sais que tu le mérites, lui dit-elle. Alors reçois ta punition comme un gentil garçon.

Le sourire aux lèvres, Torin regarda sa petite amie traverser la flaque en dos crawlé.

— Viens ! Elle est bonne ! lui lança Keeley.

La beauté aux cheveux roses était une Conservatrice, la dernière représentante d’une espèce créée bien avant les humains. Ses congénères et elle avaient été chargés de protéger la Terre. Elle était liée au cycle des saisons et le contact de la terre — ou de la boue — la régénérait.

Cameo, qui était couverte de boue de la tête aux pieds, courait autour de la flaque pour échapper aux projectiles de Lazarus.

— Tu n’échapperas pas à mon courroux, mon rayon de soleil ! lui lança Lazarus.

— Tu peux te mettre ton courroux où je pense ! riposta Cameo en secouant le poing.

Ils étaient tous horriblement puérils, mais Viola les envia.

Personne ne se soucie assez de moi pour me lancer de la boue se lamenta-t-elle. Je suis presque invisible. Ils seraient plus heureux sans moi.

Ces pensées lui venaient plus fréquemment depuis que Cameo s’était abandonnée au désespoir, comme si Misère avait pris l’ascendant sur Narcissisme et la hantait. Ou les deux démons s’étaient-ils alliés ?

Elle regrettait l’époque où Narcissisme nourrissait son amour-propre, mais c’était sans doute à cause d’elle que la situation avait changé. Elle avait gâché tant de relations qu’elle avait fini par se détester et son démon avait découvert un nouvel amour : à présent, il se flattait en la rabaissant. Malheureusement, lui ne finirait jamais par se haïr.

Elle méritait ce qu’elle ressentait. Elle avait fait du mal à d’autres pendant des siècles.

— Crétin ! lança quelqu’un, ce qui l’arracha à ses sombres pensées.

De magnifiques ailes blanches avaient jailli du dos d’Olivia, qui poussa Aeron dans la boue.

Fluffy courait après sa queue à ses pieds. Même son chéri était gagné par l’excitation ambiante.

Seul Galen se tenait à l’écart. Il était adossé à un arbre, les bras croisés. C’était un marginal, lui aussi. Il ne savait pas comment s’intégrer au groupe.

Si tu veux un autre résultat, tu dois t’y prendre différemment, s’encouragea-t-elle.

Très bien. Elle devait se forcer à jouer.

Elle s’approcha de la flaque dégoûtante en grimaçant. Avant qu’elle ne trouve le courage d’y tremper un orteil, cette salope de Cameo s’arrêta derrière elle et la poussa.

Quand elle se redressa, couverte de boue, sa meilleure amie s’écria :

— Je suis la reine de la jungle de boue ! Écoutez-moi rugir !

Viola esquissa un sourire. La puérilité avait peut-être du bon.

— Tu as gagné cette bataille, mais tu ne gagneras pas la guerre, répondit-elle.

Elle fabriqua une boule de boue et la lança sur Cameo, mais celle-ci réussit à l’éviter.

— Je suis intouchable ! Imbattable ! chanta la gardienne de Misère avant d’exécuter une petite danse ridicule qui fit rire Lazarus.

Tu vois ! songea Viola. J’ai ma place, ici. Personne ne serait plus heureux sans moi.

Un mouvement qu’elle aperçut du coin de l’œil attira son attention. Elle scruta la forêt — une masse d’ombres sur fond de ciel gris. L’orage était passé mais le soleil n’en avait pas encore été informé.

Fluffy, qui sentit son malaise, se figea, les poils dressés. Les diables de Tasmanie étaient connus pour leurs colères soudaines et leur tendance à mordre sans raison.

Qu’est-ce qui…

Là ! Alors qu’il n’y avait pas de vent, les branches de deux grands chênes s’agitaient comme si les arbres se serraient la main.

Était-ce un animal ? L’Envoyé déchu l’avait-il retrouvée ?

Pourquoi cette hypothèse faisait-elle battre son cœur plus vite ?

Fluffy poussa un grognement menaçant et se posta devant elle. Elle se leva, glissa et retrouva l’équilibre de justesse. Les branches recommencèrent à s’agiter, mais elle ne voyait toujours pas l’intrus.

Subitement, une longue brindille jaillit de l’ombre. Non, ce n’était pas une brindille : c’était une flèche. Le projectile fila en direction du cœur de Cameo.

Viola se plaça devant son amie par réflexe et attrapa la flèche d’un geste sûr.

Narcissisme rugit d’indignation. Elle avait osé se mettre en danger pour protéger quelqu’un ? C’était inacceptable !

C’est bien ça, songea-t-elle en brisant la flèche. Et je recommencerai s’il le faut.

Je te punirai !

La menace fit trembler Viola.

— Viola… Tu… Je…, balbutia Cameo.

Tous leurs amis se figèrent et cessèrent de rire.

— C’est toi la cible ! lança Lazarus à Cameo. À terre !

Il s’élança vers la forêt. Il courait presque aussi vite que la flèche avait volé, mais… Ses mouvements n’étaient pas aussi gracieux que d’habitude. Était-il blessé ?

Maddox et Ashlyn firent rentrer leurs enfants dans la forteresse et tous les autres suivirent Lazarus. Seule Viola resta auprès de Cameo.

— Merci, lui dit son amie. Si j’avais été blessée, mon démon en aurait profité pour reprendre le dessus. J’ai une dette envers toi.

— Que puis-je répondre ? roucoula Viola en faisant bouffer ses cheveux — un geste qui lui était aussi naturel que de respirer. Les top models super-héros sauvent des gens. C’est plus fort que nous.

— Je crois que j’ai un faible pour les top models super-héros, répondit Cameo en suivant Lazarus des yeux. Méfie-toi… Je risque de tomber amoureuse de toi et de te demander en mariage.

Le compliment lui fut plus agréable qu’un bain chaud.

— Tu ne serais ni la première, ni la dernière, répliqua-t-elle.

Lazarus ressortit de la forêt avec une amazone sous chaque bras. Les Seigneurs et leurs compagnes le suivaient toujours — et c’était un spectacle impressionnant.

— Pourquoi les amazones nous attaquent-elles ? demanda Anya.

Lazarus laissa tomber les amazones aux pieds de Cameo. Elles étaient ligotées avec des branches de lierre, sans doute grâce à Keeley, qui pouvait faire pousser n’importe quoi le temps d’un battement de cils.

Comme les amazones s’agitaient, Lazarus les attrapa par les cheveux.

Les autres guerriers pointèrent des revolvers, des épées et les arcs dont elles s’étaient servies sur elles.

— Je vous défie de faire un geste, leur dit Strider avec un grand sourire.

— Faites un geste, s’il vous plaît ! s’écria Kaia. J’adore voir mon homme en action…

Lazarus se tourna vers Viola.

— Je te remercie d’avoir protégé Cameo, lui dit-il d’une voix rauque. Tu as mérité une récompense. Tout ce que tu voudras.

Il était en colère contre lui-même parce qu’il n’avait pas senti la présence des amazones.

— C’est vrai que j’ai mérité une récompense, répondit-elle en se frottant les mains.

Mais que choisir ? Le cœur du frère de McCadden ? Un serpent sidéral ? La force vitale de Lazarus ?

Il y avait trop de possibilités…

— Et si tu me devais deux récompenses ? suggéra-t-elle.

— Non, répondit-il avec assurance. Une récompense.

Ses épaules s’affaissèrent un peu.

— Soit. Je te la réclamerai à une date ultérieure.

Elle avait besoin de réfléchir.

— Tu te souviens des amazones qui ont tué mon garde, je suppose ? demanda Lazarus à Cameo. Les autres tribus ont appris que je les avais placées dans mon Jardin des Horreurs Perpétuelles. Elles ont juré de se venger.

— Les statues…, murmura Cameo en écarquillant les yeux. Tu as changé les amazones en pierre.

Lazarus acquiesça sèchement.

Il avait le pouvoir de changer les gens en pierre ? C’était génial !

Ces deux amazones étaient asiatiques et d’une beauté à couper le souffle. Elles étaient couvertes de symboles que Viola ne reconnut pas.

— Tu as choisi de t’offrir à un meurtrier ! lança la plus âgée à Cameo. Tu subiras le même sort que lui.

— Hypocrite ! s’écria Lazarus. Vous avez essayé de tuer une femme qui ne vous avait rien fait ! Vous aurez une place d’honneur dans mon nouveau Jardin des Horreurs Perpétuelles. Ce que vous ferez dans les minutes qui viennent n’affectera que votre pose. Je vous suggère de vous excuser.

Elles ne répondirent rien.

Un oiseau pépia. Un chien aboya. Les guerriers commencèrent à s’agiter.

Les amazones étaient connues pour ne jamais renoncer, même quand elles avaient tout contre elles.

Lazarus arracha un cri à l’amazone en tirant brutalement sa tête vers l’arrière.

— Je m’excuse ! lança-t-elle à Cameo.

Viola posa une main sur son cœur. Qu’il devait être bon d’avoir un homme aussi fort et menaçant que Lazarus à ses pieds !

Lazarus plongea son regard dans celui de Cameo. Attendait-il qu’elle lui donne la permission d’agir ? Une goutte de sueur roula dans le dos de Viola. Son corps brûlait de découvrir ce qu’il n’avait jamais connu : une passion née d’un désir authentique et non des ruses de son démon.

Cameo acquiesça. Elle devait avoir compris que les amazones attaqueraient sans relâche et sans se soucier des dommages collatéraux tant qu’elles seraient en vie.

Lazarus esquissa un sourire terrifiant.

Alors la peau des amazones commença à virer au gris. L’une des deux poussa un cri de surprise, l’autre jura.

Quand le processus fut achevé, Lazarus frotta ses mains l’une contre l’autre.

Des murmures admiratifs parcoururent la foule.

— Ça alors ! balbutia Kaia. Lazarus a-t-il fait ce que je crois qu’il a fait ?

— Il nous faut d’autres statues ! s’écria Anya en sautillant. Des nus ! Appelez tous vos ennemis !

— Si Cameo refuse de porter ses enfants, je le ferai, dit Sabin.

Les guerriers bousculèrent Viola pour se presser autour des statues et en admirer les détails.

Génial. Elle avait perdu tout son prestige le temps d’un battement de cils. Alors qu’elle s’indignait, elle rencontra le regard du monstre qui l’avait traquée dans les royaumes spirituels.

Brochan était de retour. Il n’était qu’à quelques pas de ses amis, mais aucun d’eux ne s’était aperçu de sa présence.

— Maudite, murmura-t-il.

Le cœur de Viola manqua un battement. Ses ailes étaient plus noires que la dernière fois qu’elle l’avait vu et deux cornes avaient poussé sur sa tête.

Fluffy grimpa le long du corps de Viola pour se percher sur son épaule et grogner.

Alors que Brochan devait être là pour voler la force vitale de McCadden à Fluffy, comme il avait juré de le faire, il n’attaqua pas. Avait-il un faible pour elle ?

Ça n’aurait rien d’étonnant.

Elle lui envoya un baiser pour voir comment il y réagirait. Il cligna plusieurs fois des yeux, l’air perplexe, puis son regard retrouva toute sa dureté. Il fit un pas vers elle, s’arrêta et serra les poings.

Alors il s’envola et disparut dans les nuages. Parce qu’il y avait trop de gens autour d’elle ?

Peu importait. Elle le chassa de ses pensées. Provisoirement.

Un groupe de papillons s’approcha de Lazarus. Cameo tressaillit, mais elle tendit le bras et laissa l’un des insectes se poser sur son doigt.

Viola eut brusquement envie de vomir. Ni Cameo ni Lazarus ne voyaient les fantômes et les démons sans corps du monde invisible qui les entourait. En tant que déesse de l’Au-Delà, elle avait des pouvoirs bien plus grands que la plupart des gens. Non : que tout le monde. Personne ne lui arrivait à la cheville. Elle était unique et…

… Elle avait perdu le fil de ses pensées. Un nuage noir enveloppa le couple.

Lucien écarquilla les yeux d’horreur. Le gardien de la Mort devait voir le nuage, lui aussi, et savoir ce qu’il signifiait.

Ou Lazarus ou Cameo était destiné à mourir. Très bientôt.

25

« Ce que tu aimes, tes ennemis aiment te le prendre. »

Le secret de mon succès

Le secret de la survie

Lazarus était furieux contre lui-même. Depuis une semaine, il ne se souciait que de Cameo. Il n’avait pas osé la laisser seule un instant de peur qu’elle ne se fasse du mal.

Jamais il n’avait été aussi possessif, ni aussi désemparé. Il n’avait songé qu’à tuer son démon et à l’aider à guérir.

Il aurait dû partir quand l’un de ses serpents sidéraux était venu l’informer qu’Héra avait attaqué ses anciens alliés et détruit toutes les maisons qu’il possédait dans le monde des mortels pour retrouver la boîte. Mais il était resté pour protéger Cameo. Et il n’avait pas su empêcher des ennemies de l’attaquer !

Il avait honte de lui. Elle était sa μονομανία. Il aurait dû mieux prendre soin d’elle.

Elle ne nuit pas qu’à mon corps. Elle nuit à ma concentration.

Avant de jouer dans la boue, il aurait dû s’assurer qu’elle ne risquait rien. Il avait manqué de prudence. Il n’avait songé qu’au plaisir de Cameo.

Il fallait qu’il s’en aille. Non, il fallait qu’il se téléporte pour être le plus loin d’elle possible le plus vite possible. Il n’était pas bon pour elle. Et il ne serait bientôt plus capable de la protéger. Les cristaux s’étaient étendus et s’enfonçaient dans son torse. Dès qu’ils atteindraient son cœur, il ne pourrait plus se défendre contre personne — pas même contre des hommes-lapins ou de faibles humains.

Mais il n’avait pas la force de partir.

Il rassemblerait son courage plus tard, songea-t-il en entraînant Cameo dans sa chambre. Il verrouilla la porte et l’attira dans la salle de bains. Elle ne protesta pas.

Il la lavait tous les jours depuis une semaine, ce qui avait mis ses nerfs à rude épreuve. La tenir nue dans ses bras avait été un délice et un enfer.

— Attends ! dit-elle alors qu’il ouvrait les robinets de la douche. Maintenant que j’ai les idées un peu plus claires… Ce que Juliette a dit me tracasse. Sais-tu où est la boîte de Pandore ?

Il réprima une vague de panique et se retint juste à temps d’enrouler ses doigts autour de la pomme. Il ne s’en était séparé que lorsqu’il avait lavé Cameo pour ne pas courir le risque qu’elle entre en contact avec sa peau. Depuis qu’il savait quels efforts Héra déployait pour la retrouver, elle ne quittait plus son cou.

L’ancienne reine, cette salope, devait savoir à quel point il tenait à Cameo. Elle savait qu’il se cristallisait, comme son père, et elle devait attendre le bon moment pour frapper.

Tous les jours, il s’attendait à la voir apparaître.

— Lazarus ? insista Cameo.

— Ce n’est pas le moment de parler, répondit-il.

Il se déshabilla sans la moindre élégance et posa la pomme à côté de ses armes. Son érection était aussi dure que le titanium qu’ils avaient trouvé dans la caverne du griffon.

Cameo le regarda en frissonnant. La distraction avait marché.

— Il doit bien y avoir un moyen de te sauver, murmura-t-elle en caressant les cristaux qui lui couvraient les épaules.

— Il y en a un.

La quitter, ce dont il était incapable, comme il ne cessait de le prouver.

Le visage de Cameo s’illumina.

— Lequel ?

Un coup de tonnerre fit vibrer les murs. Un nouvel orage approchait.

— Nous en parlerons plus tard, décréta-t-il. J’ai envie de toi.

Elle se lécha les lèvres et laissa tomber son bouclier mental. Ses pensées l’envahirent. Elle voulait se rendre vulnérable et lui faire savoir à quel point elle avait envie de lui. Elle imagina avec gourmandise le moment où il la pénétrerait.

Cela lui fit perdre le peu de contrôle qu’il avait encore sur lui-même. Il la plaqua contre le mur avec un grognement bestial.

Ma femme… Ma captive consentante…

Il lui arracha ses vêtements et prit ses seins dans ses mains.

Il faut que je me calme. Je veux la savourer.

— Je ferai tout ce que tu voudras, lui murmura-t-il à l’oreille. Tu n’as qu’à me l’expliquer.

Elle frissonna.

— Pour commencer, je veux me laver pour qu’on puisse se salir ensemble.

Il n’y avait plus que du désir dans sa voix. Comme elle lui avait manqué quand Misère la contrôlait ! Comment avait-il pu respirer sans elle ?

Il mordilla le lobe de son oreille avant de l’emporter sous la douche. La vapeur qui les enveloppa les plongea dans un monde onirique.

— Je vais te faire jouir jusqu’à ce que tu en perdes la raison, promit-il.

— Lazanova ! gémit-elle en lui griffant les épaules.

— Ma Cami…

Tandis qu’il savonnait ses courbes exquises, elle poussa de petits gémissements qui le rendirent fou.

Il la pressa contre les carreaux et l’embrassa férocement. Elle était sa planche de salut dans la tempête de son désir.

Il prit ses seins dans ses mains, mais ce n’était pas suffisant. Il voulait plus.

— J’ai besoin de me sentir en toi, grogna-t-il. Tu me hantes à chaque instant… Tu apparais dans tous mes rêves…

Elle lui mordit la lèvre.

— Tu es tous mes rêves, répondit-elle en se lovant contre lui.

Il la souleva pour l’inciter à enrouler ses jambes autour de sa taille et pressa son érection entre ses cuisses.

Il entendit son démon la menacer.

Tu oublieras ça !

La colère qui le gagna fut si grande que ses cristaux se mirent à le brûler.

— Je te donnerai tant de plaisir que ton démon ne pourra pas te le faire oublier, mon amour, promit-il.

Mon amour ? Il l’avait appelée « mon amour ». Était-ce ce qu’elle était devenue ? Et il avait prononcé ces mots comme un serment. Il était sûr qu’elle se souviendrait toujours de lui, même si elle suppliait son démon de lui effacer la mémoire.

— Oui…, gémit-elle.

Quand il l’embrassa passionnément, elle glissa ses doigts dans ses cheveux et lui griffa le crâne. Elle n’était pas moins passionnée que lui.

— J’y suis presque, dit-elle d’une voix rauque. Je vais…

Il se figea. Elle poussa un cri de frustration et lui martela les épaules de coups de poing — assez fort pour lui laisser des bleus.

— Du calme…, lui dit-il. Je te dois une récompense, puisque tu as tué Juliette en moins de cinq minutes.

Il la posa, puis il fit quelque chose qu’il n’avait jamais fait avec personne : il s’agenouilla. Pourquoi pas ? Il était son esclave comme il n’avait jamais été celui de Juliette.

Alors il leva les yeux vers le paradis : son ventre finement musclé, ses seins aux pointes tendues… Il captura l’une des gouttes qui roulaient sur ses cuisses d’un petit coup de langue.

Elle se mordit la lèvre et glissa ses doigts dans ses cheveux pour l’attirer vers elle.

— Prends-moi ! ordonna-t-elle avec l’autorité d’une reine.

Il se redressa un peu pour prendre ses pointes de seins entre ses lèvres. Elle poussa un grognement de frustration qui se transforma vite en gémissement de plaisir.

Quand elle fut entièrement à sa merci, il laissa sa langue courir sur son ventre et se rapprocha de ce qu’elle désirait par-dessus tout… pour tourner la tête au dernier moment et mordre la pointe d’une aile de son papillon sur sa hanche.

— Ça suffit ! s’écria-t-elle. Je t’en supplie…

Le sourire aux lèvres, il glissa un doigt en elle et adora l’entendre crier son nom.

Son goût l’enivra dès le premier coup de langue. Elle était plus délicieuse que l’ambroisie. Quand elle le supplia une nouvelle fois, il glissa un deuxième doigt en elle pour la préparer à une pénétration plus intime.

— Je n’en peux plus…, gémit-elle. S’il te plaît…

Il avait lui-même atteint les limites de sa patience. Il la prit dans ses bras pour l’emporter hors de la salle de bains. Étrangement, les cristaux n’entravaient plus ses mouvements. Il devait être trop excité… Il la déposa sur le lit et se coucha sur elle. Quand elle enroula ses jambes autour de sa taille, il plongea en elle d’un seul coup.

Elle ferma les yeux, se cambra et atteignit la jouissance sur-le-champ. Parce qu’il résista à la tentation de l’accompagner, son plaisir se transforma en agonie.

Je veux la savourer !

Il n’était pas question que cela s’arrête si vite.

Lorsque Cameo se détendit entre ses bras, une pensée rationnelle lui traversa l’esprit.

Contraception… J’aurais dû y penser plus tôt !

Une goutte de sueur roula dans son dos.

S’il devait se retirer au dernier instant, il le ferait. Il souffrirait, mais il le ferait. Il ne voulait pas d’enfants. Il ne voulait pas que ses ennemis puissent se servir de son amour pour son enfant contre lui et il ne voulait condamner personne à une éternité de paralysie.

— Je prends la pilule, murmura Cameo. Tu n’as pas à t’inquiéter.

Étourdi par le soulagement, il glissa ses bras sous ses genoux. Dès son premier coup de reins, Cameo oublia sa langueur et se cambra pour l’accueillir plus profondément.

C’était l’extase ! Il la prit de plus en plus brutalement, jusqu’à faire cogner le lit contre le mur. Les tableaux qui y étaient accrochés tombèrent.

— Encore un baiser, le supplia-t-elle. Encore une caresse. Encore…

Ils s’embrassèrent férocement. Il lut dans son esprit qu’elle était sur le point d’atteindre un deuxième orgasme. Elle tendait désespérément vers la satisfaction.

— Regarde-moi, ma belle μονομανία, grogna-t-il.

Elle ouvrit les yeux et cria son nom. Il ressentit sa jouissance, à la fois physiquement et mentalement.

Incapable de résister plus longtemps, il se laissa entraîner au paradis.

*  *  *

Cameo ouvrit les yeux. Elle n’avait jamais aussi bien dormi. Elle se sentit fondre lorsqu’elle découvrit Lazarus endormi, un bras sur son ventre. Était-ce la première fois qu’il dormait depuis qu’elle était tombée en dépression ?

Cela lui inspira un sourire plein de tendresse. Le pauvre chéri ! Il s’était si bien occupé d’elle… Elle étira ses muscles délicieusement endoloris. Oui, il s’était très bien occupé d’elle.

Faire l’amour avec lui avait bouleversé son univers. Il l’avait catapultée vers des hauteurs dont elle ignorait l’existence. Il avait réussi l’impossible en faisant taire Misère. Et il n’avait pas cessé de la regarder et de la toucher comme si elle était un trésor, et non un fardeau.

Il ne lui était plus possible de vivre sans lui.

Ressentait-il la même chose ? Il l’avait appelée sa μονομανία, ce qui signifiait « obsession » en grec.

Mais un doute la perturbait. Quand elle avait parlé de la boîte de Pandore, elle avait lu quelque chose d’étrange dans ses yeux. De la culpabilité ? De la colère ? S’il avait trouvé la boîte et si elle était bien son obsession, il n’aurait pas manqué de le lui dire. Il ne l’aurait pas laissée s’inquiéter pour rien.

Malgré son surnom, Lazarus était doux et attentionné. Du moins, il était doux et attentionné avec elle.

La peur la gagna quand elle s’aperçut que les cristaux s’étaient encore étendus sur son torse. Elle mourait d’envie d’en parler à Torin et à Keeley, mais il n’était pas question qu’elle trahisse la confiance de son homme. Pas même pour lui sauver la vie.

Et il existait un moyen de le soigner. Il le lui avait dit.

Il ferait ce qu’il avait à faire. Et si elle avait quelque chose à faire, elle le ferait aussi. Point final.

Elle se dégagea doucement de l’étreinte de Lazarus, enfila une robe de chambre et s’assit devant sa coiffeuse.

— Aide-moi à l’aider, chuchota-t-elle au miroir. Montre-moi ce que je dois faire.

Le miroir continua à ne lui montrer que son reflet.

— S’il te plaît…

Rien.

Pourquoi ? Pourquoi le miroir refusait-il de l’aider ?

Misère éclata de rire. Cameo sentit ses épaules s’affaisser et se força à se redresser. Non ! Il n’était plus question qu’elle se lamente !

Son démon arrêta de rire.

On frappa doucement à la porte. Comme cela n’avait pas réveillé Lazarus, Cameo se leva et alla ouvrir sans faire de bruit. Torin se tenait sur le pas de sa porte, les cheveux en bataille et les traits tendus.

Alarmée, elle referma la porte derrière elle.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle.

Il ne put s’empêcher de grimacer.

— Je voulais t’en parler depuis une semaine, mais… Peu importe. Quand tu es partie à la recherche de Lazarus, j’ai pris la liberté de fouiller dans son passé. Keeley a lu mes notes et ça a fait rejaillir des souvenirs de sa mémoire.

L’estomac de Cameo se noua.

— Je ne te dirai pas ce que je sais, mais j’écoute ce que tu as à dire, répondit-elle.

— Il est mourant, annonça son ami, ce qui la fit vaciller et heurter la porte. Lucien et Viola viennent de le confirmer. En tant que gardien de la Mort et déesse de l’Au-Delà, ils peuvent voir ce qu’on ne voit pas. C’est la fin pour Lazarus ou pour toi. Mais je sais qu’il s’agit de Lazarus… Ses veines se cristallisent, n’est-ce pas ? Keeley m’a dit qu’il était arrivé la même chose à son père… Quand il a rencontré la mère de Lazarus.

L’horreur la paralysa. Même respirer lui devint impossible. Elle lut de la pitié dans les yeux verts de Torin, qui n’ajouta rien. Pour quoi faire ?

Quand il a rencontré la mère de Lazarus…

C’était elle qui le menait à sa perte. Les cristaux se développaient à cause d’elle.

Misère recommença à rire.

Ce n’est qu’une question de temps avant que tu ne me supplies de te faire oublier Lazarus.

— J’hésitais à te le dire parce que j’avais peur de provoquer une nouvelle crise, finit par avouer Torin.

Une crise… C’était un mot bien faible pour désigner le déluge de chagrin qui la noyait périodiquement.

— J’ai demandé à Keeley s’il existait un moyen de le sauver, mais elle ne fait que répéter deux mots quand elle y réfléchit. Trois, si on compte son nom : Lazarus, roi et papillons.

Elle avait raison depuis le début ! Les papillons étaient néfastes.

Saisie d’un vertige, elle rentra dans la chambre et ferma la porte au nez de Torin. Quand elle se retourna, les yeux emplis de larmes, elle découvrit Lazarus assis au bord du lit.

Il portait un T-shirt froissé et un pantalon. Il avait déjà ramassé ses armes. Il enfilait ses bottes, les yeux étincelants de colère.

— Tu sais, dit-il.

— Je sais que je suis en train de te tuer ? répondit-elle, la gorge serrée. Oui. Je veux que tu t’en ailles, Lazarus. Ne reviens jamais. Tu n’es pas le bienvenu ici.

Il se leva. Incapable de soutenir son regard, elle se dirigea vers le placard et s’habilla.

Quand elle se retourna, il était juste derrière elle.

— Je ne te laisserai pas tomber ! grogna-t-il en la plaquant contre le mur.

C’était un serment — un serment qui lui brisa le cœur.

— Tu n’as pas le choix.

— On a toujours le choix.

Ah oui ? Elle le gifla de toutes ses forces. Un filet de sang coula du coin de sa bouche. Il plissa les yeux.

— Je t’ai attaqué, cracha-t-elle. Alors vas-y : dis-moi que je suis ton ennemie.

Il enroula ses doigts autour de sa gorge, mais il caressa sa carotide du pouce au lieu de serrer.

— Tu ne seras jamais mon ennemie, répondit-il. Frappe-moi autant que tu veux, mon amour. Je ne riposterai jamais.

— Ne m’appelle pas ton amour !

Il n’était pas sincère. Il ne pouvait pas l’être. Il ne l’aurait pas trahie s’il l’avait aimée.

— Tu as choisi de me laisser te détruire, l’accusa-t-elle. Tu as choisi de me laisser me débrouiller avec mon chagrin et ma culpabilité quand tu ne seras plus là. Tu as choisi…

Comme son menton s’était mis à trembler, elle s’interrompit pour ne pas fondre en larmes.

Elle inspira profondément et lui montra la porte. Le message était clair.

Il lâcha sa gorge. Au lieu de s’en aller, il posa ses mains sur ses tempes et son front contre le sien, comme lorsqu’ils s’étaient embrassés. Ce souvenir la hanterait jusqu’à…

Ce souvenir. Elle écarquilla les yeux. Elle pouvait demander à Misère de lui effacer la mémoire. Il suffisait qu’elle se laisse un mot d’explication pour ne pas risquer de retomber dans ses bras. Non. Un mot était trop facile à détruire. Mais elle pouvait se tatouer un avertissement. Alors Lazarus n’aurait plus aucune raison de rester.

Cette idée lui rendit difficile de respirer. Oublier le plaisir qu’il lui avait fait éprouver ? Oublier tous ses baisers et toutes ses caresses ? Oublier qu’elle avait cru en un avenir meilleur, même provisoire ?

Lazarus grogna.

— Tu ne m’oublieras pas, Cameo !

— C’est à moi d’en décider, répondit-elle.

— Alors vas-y ! la provoqua-t-il. Fais-toi tatouer ! Je ne me découragerai pas. Je resterai et je te séduirai une nouvelle fois.

Je dois tenir bon. C’est pour son bien.

— Tu peux toujours essayer. Je résisterai, répliqua-t-elle.

Elle trouverait un moyen.

— Tu ne veux pas que je m’éloigne de toi, mon amour, insista-t-il en serrant les poings. Fais-moi confiance.

— Je ne peux pas…

— J’ai la boîte, Cameo, la coupa-t-il.

Non. C’était impossible.

— Tu mens.

— Il m’arrive souvent de manipuler et d’induire en erreur, mais je ne mens jamais. J’ai trouvé la boîte, je me suis battu pour me l’approprier et je la garde pour te protéger.

Ses doutes refirent surface, mais elle secoua la tête.

— Keeley s’en serait rendu compte si…

— Non. J’ai généré une illusion pour l’empêcher de percevoir sa présence.

— Tes illusions ne sont pas assez puissantes…

La pièce s’embrasa brusquement. Des flammes dévorèrent les meubles, les rideaux, les tapis… La chaleur était suffocante. Alors qu’elle ouvrait la bouche pour crier, les flammes disparurent et la température redevint normale.

— Tu disais ? demanda calmement Lazarus.

— Tu… Salaud ! Tu m’as laissée m’inquiéter pour rien ! J’avais peur que d’autres immortels la trouvent avant nous. Tu t’en foutais derrière mon dos !

— Sûrement pas. Je ne me fous de toi que devant toi.

Et il se permettait de plaisanter ? Elle le gifla encore.

— Où est-elle ? demanda-t-elle. Dis-le-moi !

Il essuya le filet de sang au coin de ses lèvres et posa ses mains sur le mur pour la piéger entre ses bras avant de répondre :

— Il n’en est pas question. Tu risquerais de t’en servir pour te suicider.

— Je ne…

Elle s’interrompit net. Pouvait-elle jurer que cela ne se produirait pas ? Si Misère la poussait à bout…

— Donne-la à Torin, reprit-elle. Il ne me laissera pas m’en approcher et mes amis seront en sécurité.

— Et qu’y gagnerais-je ?

Cette question lui donna l’impression qu’il lui passait une corde au cou. Comment osait-il la soumettre à un chantage ?

On frappa à la porte.

— Allez-vous-en ! cria Lazarus sans la quitter des yeux. Alors ? Qu’as-tu à proposer ?

Comme elle avait besoin de temps pour réfléchir, elle passa sous son bras et alla ouvrir la porte en s’attendant à tomber sur Torin. Elle se retrouva en face de William et d’Hadès. Ils étaient armés jusqu’aux dents et ils ne souriaient pas.

— Nous voulons le miroir, déclara William.

Il ne vacillait pas. Elle ne l’avait même jamais vu aussi déterminé. Avait-il trouvé Gilly ? Ou une nouvelle raison de vivre ?

— Nous sommes prêts à faire un échange, ajouta-t-il.

Je ne peux pas m’occuper de ça maintenant.

— Non merci, répondit-elle avant d’essayer de fermer la porte.

Aucun des deux hommes ne grimaça au son de sa voix. Ils posèrent leur main sur la porte d’un même mouvement pour l’empêcher de la fermer.

Lazarus vint se placer derrière elle. Elle n’en avait jamais autant voulu à quelqu’un — pas même à Galen quand il lui avait coupé la langue. L’homme qu’elle avait accueilli dans son lit et dans son cœur — maintenant brisé — l’avait trahie. Il lui avait caché quelque chose d’extrêmement important. Il l’avait laissée s’inquiéter pour rien.

— Qu’avez-vous à offrir ? demanda-t-il.

Hadès haussa un sourcil.

— Ce que tu désires le plus : deux tickets d’entrée dans le temple secret d’Héra.

Cameo serra les dents. S’il y avait bien une chose que Lazarus ne pouvait pas refuser, c’était celle-là. Sa vengeance.

Un silence pesant s’ensuivit.

— Non, finit-il par répondre. Libère-moi de la promesse que je t’ai faite. J’en ai assez de faire la guerre et de me venger. Je veux passer le reste de ma vie avec Cameo.

Quoi ? Non ! Il baissait les bras ? Il voulait mourir ?

— Le miroir m’appartient, grogna-t-elle entre ses dents. Il me l’a offert. Vous le voulez ? Très bien. Prenez-le !

Ce maudit objet lui avait donné de faux espoirs. Elle riait en regardant des papillons ? Ben voyons !

— Mais tu libéreras Lazarus de sa promesse, comme il te l’a demandé, Hadès, ajouta-t-elle parce que Lazarus n’était pas en état de se battre. Et tu lui offriras la tête d’Héra sur une pique.

Si Lazarus tuait l’ancienne reine, Cameo mourrait. Si c’était Hadès qui s’en chargeait, il était possible qu’elle survive. C’était le meilleur moyen d’empêcher Lazarus de se venger, ce qui avait deux avantages. Premier avantage : elle lui donnerait une bonne leçon. Deuxième avantage : il lui en voudrait et la quitterait. Alors elle pourrait l’oublier et il continuerait à vivre sans être hanté par Héra.

Même furieuse comme elle l’était, elle voulait que Lazarus vive éternellement.

— Quand il y a une guerre, il faut choisir un camp, répondit Hadès. Par conséquent, je ne le libérerai pas de sa promesse. Il est trop important que je remporte la victoire. Je ne lui offrirai pas non plus la tête d’Héra. Nous avons un accord, elle et moi. Tout ce que je peux vous proposer, c’est deux tickets pour son temple.

Il se montrait intraitable ? Tant pis pour lui !

— Non merci, répéta-t-elle avant d’essayer de lui fermer la porte au nez une nouvelle fois.

— Soit. Je peux ajouter un petit quelque chose, concéda Hadès en retenant la porte. Je peux vous fournir les instruments dont vous aurez besoin pour la vaincre.

Son regard tomba sur le pendentif de Lazarus. Il fronça les sourcils et tendit la main.

Lazarus la repoussa brutalement.

— Un seul ticket — pour moi — et les instruments, marchanda-t-elle tandis que les deux hommes se défiaient du regard.

Misère éclata de rire.

Tu le regretteras…

Elle enroula ses bras autour de son torse.

— Désolée, chérie, mais je ne t’enverrai pas dans la tanière du lion sans un lion, répondit Hadès avec un sourire plein de charme. Vous aurez deux tickets.

Sur ces mots, il agita la main en direction de sa coiffeuse.

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et écarquilla les yeux quand le miroir disparut.

— Je ne peux pas vous faire franchir les défenses d’Héra, mais je peux vous déposer à quelques kilomètres de son temple, reprit Hadès. Soyez prudents. Il y a des pièges partout.

Cameo n’eut pas le temps de lui répondre. Sa chambre disparut comme le miroir. Une seconde plus tard, un paradis doré apparut.

26

« Fais ce qu’il faut aujourd’hui ou assume les conséquences de ton inaction demain. »

Le secret de la survieLes mémoires d’un roi devenu fou

Personne ne pouvait téléporter Lazarus s’il ne voulait pas se laisser téléporter. Aujourd’hui, le roi des enfers avait réussi à le téléporter alors qu’il ne le voulait pas.

Ce devait être une nouvelle manifestation de sa faiblesse. Serait-il assez fort pour vaincre Héra, même avec les bons instruments ?

Peut-être. Peut-être pas. Mais il ne pouvait pas regretter de passer plus de temps avec Cameo. Il regrettait juste qu’elle soit là. S’il ne réussissait pas à la protéger…

Imbécile ! Elle peut se protéger toute seule !

Elle avait prouvé sa valeur d’innombrables fois. Elle était plus redoutable qu’une reine dotée d’une armée. Il n’aurait pas pu rêver d’une meilleure partenaire.

Malheureusement, sa partenaire le haïssait, pour le moment.

Et c’était bien normal. Il l’avait placée dans le collimateur de la mort. S’il tuait Héra, elle mourait.

Mais ce n’était qu’une possibilité qu’il avait l’intention d’éviter… D’une manière ou d’une autre. Il pouvait peut-être utiliser la Baguette pour réduire la reine en esclavage…

Sauf que la Baguette était à Budapest.

Tant pis. Il trouverait un autre moyen. Cameo et lui ne faisaient plus qu’un, par le corps et par l’esprit. Elle avait crié son nom. Il était évident qu’elle le désirait ardemment.

Le désir n’a aucune valeur. Seul l’amour compte.

Il se raidit. C’était bien son amour qu’il voulait, mais il ne pouvait pas le conquérir. Ç’aurait été cruel. Malgré son surnom, il voulait… valoir mieux que cela. Comment pouvait-il assumer de lui briser le cœur ?

Tu finiras par le faire, si ce n’est pas déjà fait, se rappela-t-il.

Il observa le terrain en serrant les poings. Le royaume secret d’Héra… Ils étaient au milieu d’une forêt dorée peuplée d’oiseaux dorés et de singes dorés.

Le sol trembla. Un danger approchait ? Il étendit son esprit autour de lui sans repérer aucun ennemi. Il n’entendait pas non plus de bruits de pas. Il baissa les yeux. Cameo et lui se tenaient au centre d’un petit cercle d’herbe tondue. Tout autour poussaient des herbes hautes piquetées de fleurs dont les pétales étaient couverts de rosée. Il renifla. C’était de la rosée empoisonnée.

Hadès les avait téléportés dans un piège. Un champ de mines, plus précisément. C’était un accident — sans quoi le roi des enfers les aurait téléportés sur des piques — mais c’était quand même agaçant.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Cameo. Un tremblement de terre ?

Lazarus ramassa le sac posé à leurs pieds, qui devait contenir les instruments nécessaires pour vaincre Héra, puis il passa un bras autour de la taille de Cameo.

— Pire, répondit-il. Nous avons activé une mine.

Cameo se raidit comme s’il l’avait changée en pierre.

— Ne t’inquiète pas, mon amour. Je vais nous téléporter avant qu’elle n’explose.

Il essaya… et échoua. Son agacement s’accrut. Une faiblesse de plus ? Ou lui était-il impossible d’employer ses pouvoirs dans ce royaume ? À sa connaissance, il existait très peu de royaumes dans lesquels sa magie était sans effet.

Il n’y avait qu’un autre moyen d’échapper à la mine : se frayer un chemin entre les fleurs empoisonnées.

— Alors ? s’inquiéta Cameo.

— Nouveau plan, répondit-il.

Il retira la bague qu’il portait en pendentif, la glissa à son doigt et agita la main. Rien ne se produisit. Merde. Ils n’étaient pas dans un royaume spirituel.

— Nouveau plan, grogna-t-il.

Il prit Cameo dans ses bras et grimaça. Il avait plus de mal à soutenir son poids qu’il ne s’y attendait.

— Couvre-toi autant que tu le pourras. Cette rosée te brûlera comme de l’acide, l’avertit-il.

— Pose-moi ! lui ordonna-t-elle. Les cristaux se développent encore, n’est-ce pas ? Tu ne devrais pas…

Il appréciait que Cameo se soucie de lui, mais le temps pressait. Il s’élança.

Boum !

Un mélange de cailloux, de terre et de flammes le projeta dans les airs. Des gouttes de rosée firent des trous dans ses vêtements et dans ses bottes. Il heurta un tronc d’arbre et sentit ses os se briser. Il atterrit lourdement au pied de l’arbre, le souffle coupé et la vue brouillée.

Cameo s’accroupit auprès de lui. Il la voyait floue, mais cela ne l’empêcha pas de remarquer sa pâleur.

— Ça va ? s’inquiéta-t-elle. Es-tu blessé ? Est-ce que je peux faire quelque chose ?

Sa vue retrouva peu à peu sa netteté. Il examina Cameo de la tête aux pieds et fut soulagé de ne voir aucune brûlure.

— Je crois… que je me suis tordu la verge, répondit-il. Pourrais-tu l’embrasser pour faire passer la douleur ?

L’inquiétude de Cameo céda la place au soulagement.

— Tu n’es pas drôle ! s’écria-t-elle en lui frappant le torse.

— Ah bon ? Je me trouve plutôt drôle, moi…

Elle ouvrit le sac sans prendre la peine de répondre.

— Voyons ce qu’Hadès nous a donné. Nous avons… Oui ! Il a pensé à la Baguette.

Ce salaud était malin… Il avait résolu son plus gros problème. Lazarus se redressa et remit ses épaules disloquées en place.

— Et quoi d’autre ? demanda-t-il.

— Des vêtements de rechange, une boîte de préservatifs, deux bouteilles d’eau, du caviar, des biscuits, du dentifrice, des lingettes, du déodorant, une paire de boules Quies…

Elle s’interrompit et grogna.

— Le rat ! s’écria-t-elle. Il ne nous a donné qu’une paire de boules Quies, comme si le son de ta voix ne me dérangeait pas.

Il réprima un sourire.

— Je le punirais bien pour te faire plaisir, mais je suis mourant…

Comme elle le fusillait du regard, il ajouta :

— Quoi ? C’est trop tôt ?

Elle serra les dents et sortit un léopard en peluche du sac.

— Un Rathbone en peluche…, reprit-elle. À quoi peut-il nous servir ?

Lazarus avait une petite idée. Il lui arracha la peluche et la lança dans le cratère que l’explosion de la mine avait formé.

— Eh ! s’écria Cameo. Pourquoi as-tu fait ça ? Il était mignon.

— Et il aurait adoré t’entendre dire ça, grommela-t-il.

Il scruta les environs et repéra une rivière qui coulait dans un lit de pierres précieuses gigantesques. Un pont en cristal menait à la seule tache de blanc du paysage : un escalier qui épousait la pente d’une colline jusqu’à des colonnes d’albâtre. Était-ce l’entrée du temple ? Depuis combien de temps Héra n’était-elle pas venue ?

Le lieu était d’une beauté spectaculaire, mais il semblait ne pas avoir été entretenu depuis longtemps. Des herbes poussaient entre les marches de l’escalier et une partie du pont s’était effondrée.

— C’est tout ce qu’il y a dans le sac ? demanda-t-il.

— Non. Il y a aussi une paire de jumelles, un morceau de tissu… Non, ce n’est pas un simple morceau de tissu : c’est la Cape qui rend invisible ! Et il y a ça ! Ça appartient à Danika, l’Œil qui voit tout.

Elle lui tendit un carreau d’une dizaine de centimètres de côté. Il était signé Danika Lord dans un coin.

— Mais pourquoi n’y a-t-il aucun dessin dessus ? demanda Cameo.

Il examina le carreau qui lui parut… bizarre. À cause des taches jaunâtres qu’on distinguait à peine ?

Cameo tira une barre en métal du sac et fronça les sourcils.

— Je crois qu’elle vient de la Cage de force…

Elle lui arracha le carreau et serra les quatre objets — la Cape, la Baguette, la barre et le carreau — contre son cœur.

— C’est à moi, dit-elle. Si tu essaies de me les prendre, je…

Elle laissa sa phrase en suspens. Ne trouvait-elle aucune menace assez terrible à son goût ?

Peu importait. Il avait un problème urgent à régler. S’il lui arrivait quelque chose et si Cameo ne savait pas où était la boîte, n’importe qui pouvait s’en emparer.

Son silence risquait d’avoir des conséquences tragiques.

Il tira la pomme de sous son T-shirt et caressa son étui en cuir.

— C’est… ce que tu cherches depuis des siècles, déclara-t-il.

Cameo ricana.

— C’est bien tenté, mais je ne te crois pas. Qu’est-ce que c’est, en réalité ?

Il essaya de lire dans ses pensées, mais son bouclier mental était en place. Il aurait dû s’y attendre… Ce qui ne l’empêcha pas de se sentir rejeté.

— Je ne te mens pas : c’est bien la boîte, lui assura-t-il. Les os ont été brisés pour être assemblés sous une autre forme.

— C’est impossible, protesta-t-elle. Pour ça, il aurait fallu l’ouvrir. Je serais morte.

— Elle a été ouverte, par tes amis et toi, lui rappela-t-il. Je pense qu’Héra l’a volée pendant que vous vous battiez. Avant de la cacher, elle lui a donné une autre forme pour que personne ne la reconnaisse.

— Alors comment l’as-tu reconnue ? Et qu’en est-il de l’Étoile du Matin, qui est censée être restée à l’intérieur ?

— La pomme était cachée dans un crâne, à côté de ce que je croyais être la boîte, expliqua-t-il. Je connaissais Kadence, la déesse de l’Oppression. J’ai reconnu son pouvoir. Quant à l’Étoile du Matin, je ne sais pas si elle est encore dedans.

— Alors tu avais l’objet capable de tuer ceux que j’aime pendu à ton cou pendant tout ce temps ? demanda-t-elle d’une voix vibrante de colère.

« Ceux que j’aime », avait-elle dit. Comme s’il n’avait aucune place dans son cœur.

— Tu as senti son pouvoir, répondit-il. Tes amis aussi. Et sa proximité ne t’a pas fait de mal. Je pense même qu’elle t’a aidée à lutter contre l’influence de ton démon.

Cette idée aurait dû lui venir plus tôt. S’il était honnête envers lui-même, il avait refusé d’envisager cette possibilité parce que sa conscience lui aurait suggéré de donner la boîte à Cameo, ce qui aurait rendu sa propre présence superflue.

Cameo le fixa un long moment avant de tendre la main.

— Donne-moi la pomme ! lui ordonna-t-elle.

La colère qu’il lut dans ses yeux lui fit l’effet d’un coup de poignard dans le cœur.

— Je suis désolé de ne pas t’en avoir parlé tout de suite, lui dit-il.

Avant de la connaître, il ne s’était jamais excusé. À présent, il lui semblait qu’il ne le ferait jamais assez.

— Quelle ironie ! répliqua-t-elle. Tu aimerais que je te pardonne alors que tu es incapable de pardonner à ceux qui t’ont fait du mal. Donne-moi la pomme !

— Ce n’est pas la même chose, se défendit-il.

— Ah oui ?

Oui ! Comment pouvait-il lui faire comprendre que rien n’était plus important que sa sécurité à ses yeux ? Comment pouvait-il lui prouver l’intensité de son amour ?

— Quand Hadès m’a offert ma vengeance sur un plateau, j’ai refusé, lui rappela-t-il. Je t’ai choisie, toi.

— Tu as choisi de mourir !

Ce qui revenait au même, mais il se garda bien de le dire à voix haute.

— Veux-tu que je tue Héra ? lui demanda-t-il. Je ne le ferai pas. Parce que je ne veux pas te mettre en danger.

— Non, c’est moi qui la tuerai, répondit-elle.

Pour changer l’avenir que le miroir lui avait montré.

— Elle te menace et les menaces doivent être éliminées, ajouta-t-elle. Quand ce sera fait, nous nous séparerons.

Jamais ! Il se passa la main sur le visage.

— Je resterai avec toi jusqu’à la fin, répondit-il.

Cameo blêmit. Il devait la convaincre…

— Si tu me laisses rester, j’autoriserai tes amis à chercher un remède.

C’était une concession gigantesque.

— Il existe un remède, grogna-t-elle.

— Un autre remède, précisa-t-il. Qui nous permettrait de rester ensemble. Je te donnerai la boîte quand nous rentrerons. Je te ferai confiance pour ne pas t’en servir contre toi-même et tu me rendras ta confiance.

— Je peux aussi prendre la boîte, lui fit-elle remarquer.

Une bande d’oiseaux dorés s’envola. Lazarus bondit en dégainant un poignard.

— On devrait se mettre en route, dit-il. Il n’est pas prudent de rester trop longtemps au même endroit.

Cameo se leva à son tour.

— Héra doit être dans le temple. Sauf qu’elle aurait sûrement senti notre présence si elle était ici…

— Pas nécessairement. Si elle pouvait sentir la présence d’intrus, elle n’aurait pas mis des pièges partout.

Il étendit son esprit à la recherche de créatures et dans l’espoir de convoquer un serpent sidéral ou deux. Après avoir fait abstraction des oiseaux, des singes, des rongeurs et des insectes, il perçut une présence inquiétante… affamée… Et qui se rapprochait très vite. Un ennemi !

— On bouge tout de suite, conclut-il.

Il ramassa le sac, prit la main de Cameo et fonça vers la rivière.

*  *  *

Qu’allait-elle faire ?

Une tempête d’émotions se déchaînait dans l’esprit de Cameo. Lazarus avait gardé la boîte à son cou pendant tout ce temps. Il lui avait dit qu’il ne mentait jamais alors qu’il était en train de mentir. Il avait empêché ses amis et elle de résoudre leur plus gros problème.

Elle percuta Lazarus quand il s’arrêta brusquement. Quoi qu’il se passe dans sa tête, elle ne devait pas oublier d’être attentive.

La vapeur épaisse qui flottait dans l’air rendait difficile de respirer et d’observer le terrain. Une prairie parsemée de fleurs s’étendait devant eux. Celles-ci n’étaient pas empoisonnées… Mais c’était quand même un piège. En y regardant de plus près, ce n’était pas une prairie, mais un marécage.

— Des sables mouvants. Et ces fleurs-ci recouvrent un autre champ de mines, dit Lazarus en pointant le doigt vers la droite.

Misère pouffa quand il l’entraîna vers la gauche, dans la direction opposée à celle du temple. Malheureusement, c’était la seule solution. Ils devaient contourner le marécage.

Ils longèrent la limite entre celui-ci et la forêt en faisant bien attention aux endroits où ils posaient les pieds.

Une créature qui ressemblait à une anguille jaillit d’une mare, la gueule ouverte. Cameo attrapa son corps glissant avant de se faire mordre.

— Un petit coup de main, s’il te plaît…

Lazarus trancha la tête de la créature. Quand Cameo la laissa tomber dans la mare en grimaçant, d’autres anguilles se jetèrent sur son cadavre qui gigotait encore.

Dans ce monde, on était un prédateur ou une proie.

C’est noté.

— Le carreau…, murmura Lazarus.

— Oui ? Quoi ?

— J’ai une idée.

Il tira le carreau du sac et le tourna, d’abord vers la lumière, puis vers l’ombre de la forêt.

— Tout ce qu’Hadès nous a fourni sert à quelque chose, sauf ce carreau, reprit-il. Pourquoi ?

— Il a peut-être un usage qu’on ignore, répondit-elle.

— Exactement. Je sais qu’Hadès a un penchant pour l’encre invisible.

— Et comment la rend-on visible ?

— Ça, je ne le sais pas encore.

— Essayons de penser comme Hadès, suggéra-t-elle.

Je suis un narcissique doté d’un sens de l’humour douteux. J’adore torturer mes ennemis, provoquer mes amis et gagner à tout prix.

Hadès et Lazarus auraient pu être frères…

J’ai une obsession malsaine pour le sang. Je…

Le sang. La source de la vie. Elle dégaina l’un de ses poignards et s’entailla la paume.

Lazarus lui arracha l’arme comme si elle n’avait pas le droit… d’endommager sa propriété.

— Je t’interdis…

— Trop tard, le coupa-t-elle.

Elle serra le poing au-dessus du carreau.

Dès que son sang tomba dessus, une image s’y forma.

— Tu as réussi ! s’écria Lazarus avec fierté.

Elle ignora le plaisir que cela lui procura et examina l’image. C’était… une carte ! Elle reconnut la forêt, le marécage et le temple. Il y avait des pièges partout.

— Si nous continuons dans cette direction sur trois kilomètres, nous pouvons franchir la rivière par ce pont, dit Lazarus.

— Sauf que ce chemin semble truffé de pièges, lui fit-elle remarquer.

— Aie un peu confiance en ton homme, répliqua-t-il en lui tapotant le menton.

Elle réprima un frisson et s’écarta de lui.

Il est plus dangereux que ce royaume…

— L’homme qui m’a menti, tu veux dire ?

— L’homme qui a reconnu sa faute alors qu’il aurait pu emporter son secret dans sa tombe, répliqua-t-il.

Il fixa quelque chose derrière elle et se raidit.

— On nous suit, ajouta-t-il. Allez, viens !

Alors qu’ils se remettaient en route, elle jeta un coup d’œil dans son dos. À une centaine de mètres derrière eux, un gros nuage noir arrosait le paysage. Les oiseaux touchés par la pluie tombaient comme des pierres et les arbres flétrissaient.

— Plus vite ! ordonna-t-elle.

Lazarus accéléra… Jusqu’à ce qu’une liane s’enroule autour de sa cheville pour le soulever à plusieurs mètres du sol. Il se retrouva suspendu la tête en bas. Le sac glissa de ses épaules et tomba sur Cameo.

Merde. Elle n’avait pas le temps de le libérer et d’échapper au nuage mortel.

— Va-t’en ! ordonna Lazarus. Laisse-moi !

Misère éclata de rire.

Bien décidée à sauver Lazarus, Cameo tira la Cape, la Baguette et la barre de la Cage de force du sac.

— Laisse donc la faible femme sauver le damoiseau en détresse, répondit-elle.

27

« Un homme ne peut pas être dirigé par deux forces contraires. La vérité ne peut pas coexister avec le mensonge. L’amour ne peut pas coexister avec la haine. »

Les mémoires d’un roi devenu fouLes mémoires d’un imbécile

Lazarus redressa le haut de son corps malgré les protestations de ses muscles. Les cristaux s’étaient encore développés dans la dernière heure et ses réflexes étaient considérablement amoindris. Il tira le poignard qui était glissé dans sa botte, agrippa la liane d’une main et entreprit de la scier de l’autre.

Elle finit par céder. Alors qu’il s’attendait à un impact brutal, une autre liane attrapa sa cheville. Il grommela des obscénités. Le nuage était presque sur eux.

Cameo déplia la Cape et s’en enveloppa. Elle disparut dès qu’elle mit la capuche. Bien. S’il ne pouvait pas la voir, le nuage non plus.

— Cours ! lui ordonna-t-il. Je te retrouverai.

Mais il savait qu’elle ne lui obéirait pas. Elle était extrêmement têtue. Lorsque le nuage atteignit l’endroit où elle avait disparu, un cri aigu déchira presque les tympans de Lazarus.

Il se mit à scier la nouvelle liane.

Le nuage se rapprochait toujours… en tremblant. Que faisait Cameo ?

Une autre liane lui arracha son poignard et le pointa vers son cœur. Il maudit sa distraction.

Juste avant qu’il ne reçoive le coup, une liane couverte de goudron frappa celle qui le menaçait. Lazarus fronça les sourcils. La liane couverte de goudron s’enroula autour de celle qui le tenait et serra. La liane finit par lâcher prise. Alors qu’il s’attendait à une chute brutale, l’autre liane le rattrapa et le déposa délicatement par terre.

Elle m’aide ? Pourquoi ?

Mais ce n’était pas le moment d’y réfléchir. Lorsqu’il bondit, prêt à se battre, Cameo réapparut. La Cape était tombée à ses pieds. Elle tendait la barre qu’elle avait tirée du sac vers le ciel. La pluie avait cessé et le nuage se réduisait rapidement.

La fierté lui gonfla le cœur.

Ma femme est si forte !

Le nuage disparut complètement. Quand Cameo baissa le bras, ses yeux brillaient comme des diamants.

— Que s’est-il passé ? lui demanda-t-il.

— La Cape qui rend invisible m’a protégée de la pluie, expliqua-t-elle. J’ai planté la barre au milieu du nuage et je lui ai ordonné de mourir. Et ça a marché ! Cette barre est un morceau de la Cage de force et la Cage oblige ceux qui y sont enfermés à obéir à celui qui la possède…

Sa joie donna une érection à Lazarus. C’était inévitable.

— Tu es une vraie guerrière, la complimenta-t-il.

Elle l’avait sauvé alors qu’elle lui en voulait. Personne ne lui avait accordé autant d’attention, pas même ses parents. La haine qu’ils se vouaient l’un à l’autre était plus grande que leur amour pour lui.

Il s’approcha d’elle pour la prendre dans ses bras.

— Tu as couru un grand risque pour me sauver. Comment peux-tu m’en vouloir d’en faire autant ?

— Ce n’est pas la même chose, répondit-elle en reculant.

— Pourquoi ? demanda-t-il alors qu’elle rangeait la barre dans le sac.

Elle plia la Cape et la glissa dans sa poche.

— Parce que je cherche à préserver ta vie alors que ce que tu veux faire entraînera ta mort.

— À t’entendre, on croirait que je perds mon temps auprès de toi. La vérité, c’est que je chéris chaque seconde que je passe en ta compagnie.

— La ferme ! répondit-elle en lui lançant le sac.

Il commençait à l’atteindre… Il devait insister. Il ne devait pas lui laisser le temps de réparer son armure. Lui était sans défense face à elle. Parce qu’il l’aimait et…

Il inspira profondément. Oui, il l’aimait. Pas parce qu’elle était sa μονομανία, mais parce qu’elle était elle. Parce qu’elle était à la fois douce et féroce, attentionnée et têtue…

Malgré son démon, elle était son phare dans les ténèbres. Elle était tout pour lui. Elle avait transformé la rage qui l’avait habité jusque-là en joie.

— Cameo…

— Non ! Ce n’est pas ce que je veux. Je veux que tu vives. Sans cristaux. Libre et capable de te défendre.

L’espoir germa dans son cœur. Elle l’aimait aussi. Sinon pourquoi aurait-elle couru des risques pour le sauver ? Pourquoi se serait-elle offerte à lui avec un complet abandon ?

— Je ne veux pas vivre sans toi, insista-t-il.

Il retira la pomme pour la placer à son cou.

Elle plissa les yeux.

— Elle est à toi, dit-il. J’ai confiance en toi. Je te laisse en faire ce que tu voudras : l’ouvrir, la cacher ou la détruire. Je te la donne sans rien attendre de toi.

Il plaça soigneusement le pendentif entre ses seins et la fit frissonner en en effleurant les pointes.

— Je t’offre mon amour, le temps qu’il me reste et tout ce que tu voudras de moi.

*  *  *

Il s’ingénie à détruire toutes mes défenses.

La déclaration de Lazarus résonna dans la tête de Cameo. Il l’aimait ? Elle recula.

— Tu es prêt à tout me donner, sauf un avenir avec toi, répondit-elle. Sauf une famille.

— Tu es ma famille, se défendit-il.

Elle lui tourna le dos parce qu’il lui était trop douloureux de le regarder et enroula ses doigts autour de la pomme. Elle sentit la chaleur et le pouvoir qui s’en dégageaient malgré l’étui qui la couvrait.

Misère se réfugia dans un recoin de son esprit. Il se soumettait à son pouvoir ? Un silence merveilleux régna dans la tête de Cameo… Mais elle était quand même profondément triste.

Lazarus savait ce qu’elle était et cela ne l’empêchait pas de vouloir l’aider. Il l’aimait, malgré ses nombreux défauts. Et elle l’aim…

Non. Il n’était pas question qu’elle s’engage sur cette voie. Si elle cédait face à son insistance, elle le condamnerait à une éternité de paralysie. Elle devait renoncer à lui. Pire : elle devait le forcer à la quitter. Heureusement, grâce au miroir, elle savait comment s’y prendre…

Un frisson la parcourut.

— Nous devons nous mettre à l’abri, dit Lazarus. Un autre nuage approche.

Il mit le sac sur son dos et traversa un écran de verdure.

Elle le suivit. Ils passèrent près… d’une sorte d’arbre. Il mesurait dans les trois mètres et il était couvert d’une substance noire. Du goudron ? Il n’avait pas de branches, seulement deux lianes qui sortaient de son tronc et ressemblaient vaguement à des bras. Des papillons voletaient au-dessus de lui.

Une catastrophe était imminente…

— Cette… chose m’a aidé, lui dit Lazarus. Mais je n’ai pas confiance en elle pour autant. Je n’ai confiance en rien dans ce royaume.

Ils marchèrent plus d’une heure en échappant à d’autres pièges, à des lianes vicieuses et à des insectes affamés. Le nuage continua à les suivre, mais il ne les rattrapa pas.

Lazarus dédaigna deux grottes avant d’entrer dans la troisième, qui était plus petite. Elle était même si petite qu’ils durent ramper. Au bout du boyau, ils tombèrent sur une caverne assez haute pour qu’ils se relèvent. Cet espace n’avait qu’une seule issue : celle par laquelle ils étaient arrivés.

Lazarus posa le sac, l’ouvrit et poussa un grognement avant d’en sortir le léopard en peluche qu’il avait jeté un peu plus tôt.

— Je reviens tout de suite, annonça-t-il.

« Tout de suite » dura un quart d’heure. Quand il réapparut, il n’avait plus la peluche.

— Qu’as-tu fait du léopard ? demanda-t-elle.

— Je l’ai jeté dans une mare.

Il lui tendit une bouteille d’eau, puis il ouvrit la boîte de caviar et le paquet de biscuits. Ils mangèrent en silence.

Lui en voulait-il ? Ç’aurait été logique. Elle l’avait rejeté quand il lui avait déclaré son amour.

Il le fallait. Je ne veux pas causer sa perte.

Mais… Elle pouvait passer une dernière nuit avec lui. Et il valait mieux que ce soit celle-ci. Si elle attendait qu’ils aient trouvé Héra, elle lui laisserait peut-être assez de temps pour la convaincre d’accorder plus d’importance à son propre bonheur — provisoire — qu’au sort funeste auquel elle le condamnait.

— M’aimes-tu, Cameo ?

Cette question sortit de nulle part. Ou pas… Il avait peut-être lu dans ses pensées. Il commençait peut-être à essayer de la manipuler.

Elle ne pouvait plus se mentir : elle l’aimait de tout son être. Il ravissait son corps et son esprit. Elle aimait son sens de l’humour. Il s’était occupé d’elle avec une détermination sans faille quand elle était tombée en dépression.

Il était devenu sa bouée de sauvetage, son soleil qui chassait toujours l’obscurité… Il se battait pour elle quand elle n’était plus capable de le faire.

Par conséquent, elle ne devait pas faire passer ses désirs avant les besoins de Lazarus.

— Je ne veux pas en parler, répondit-elle.

Le lendemain, elle ferait ce qu’elle avait à faire. Elle autoriserait Misère à lui effacer la mémoire. Lazarus tuerait Héra, comme il en rêvait depuis des siècles.

Alors elle mourrait aussi. Il valait mieux qu’elle s’engage dans une voie dont elle connaissait les conséquences plutôt que d’essayer de changer l’avenir au risque d’aggraver la situation.

Il se sentirait sans doute coupable et cela lui fendait le cœur, mais la culpabilité valait mieux que la mort.

Je donnerai ma vie pour lui sans hésiter.

Quand elle ne serait plus là, les cristaux cesseraient de se développer et il pourrait vivre éternellement.

La tristesse la gagna, mais elle la refoula résolument.

Elle se brossa les dents et se débarbouilla avec les lingettes. Lazarus en fit autant. Un orage éclata dehors. Le tonnerre faisait vibrer les parois de la caverne et la lumière des éclairs se glissait dans les failles de la roche.

— Je ne veux pas qu’on se dispute, finit-elle par dire. J’ai envie de toi.

Il s’approcha et prit son visage entre ses mains. Son parfum l’enveloppa. C’était l’essence même de la séduction.

— Tu me veux ? demanda-t-il. Tu veux que je passe le reste de ma vie à t’embrasser ? À te susurrer des mots doux ? À te faire gémir de plaisir ?

Elle frissonna en même temps que son cœur se serrait. Il brossait un tableau si tentant… de ce qu’elle ne pouvait pas avoir.

— Je te veux maintenant, répondit-elle.

— M’aimes-tu ? demanda-t-il encore.

Comme refuser de répondre ne l’avait pas aidée, elle se rendit.

— Oui, je t’aime.

Plus tard, il comprendrait que c’était lui que le fait qu’elle réponde n’aidait pas.

— Prouve-le. Offre-toi à moi.

Elle poussa un gémissement de capitulation avant de presser ses lèvres contre les siennes. Elle n’essaya même pas de faire preuve de délicatesse. Cette nuit, elle s’offrirait à lui avec toute la passion qu’il lui inspirait — parce qu’elle n’avait que cette nuit.

Toute tremblante de désir, elle roula sur lui quand il l’allongea par terre. Elle ressentait son amour pour elle. C’était comme une rivière qui les emportait l’un et l’autre.

Elle arracha son T-shirt pour contempler sa peau bronzée couverte de tatouages. Elle traça les contours de chacun d’eux du bout de la langue en savourant chaque seconde.

Lazarus glissa une main derrière sa nuque pour l’encourager. C’était un vrai festin.

Je suis accro… obsédée… , songea-t-elle.

Mais son bonheur prendrait fin au lever du soleil.

Cette idée l’emplit de tristesse.

Non ! Ce n’était pas le moment d’être triste. Cette nuit, elle jouirait du trésor que la vie lui avait donné : un homme qui l’aimait malgré son démon et tous ses défauts. Cette nuit, elle ferait l’amour à Lazarus comme s’ils avaient l’éternité devant eux.

— Il n’y a rien de plus précieux au monde que toi, dit-il d’une voix rauque. Et tu m’appartiens !

— J’aime t’appartenir, répondit-elle.

Alors il roula sur elle avec autorité. Elle lui abandonna le contrôle de leurs ébats sans hésiter. Immobilisée par le poids de son corps, elle se sentit plus en sécurité que jamais.

— Où veux-tu que nous fassions l’amour ? demanda-t-il. Sur une plage ? Devant une cheminée ?

Il voulait soigner le décor pour lui faire oublier la dureté de leur situation ?

— Non, pas d’illusion, répondit-elle. Je ne veux que toi, tel que tu es. Le reste n’a aucune importance.

Quand il lui sourit, elle eut l’impression qu’il aurait suffi qu’elle le regarde assez longtemps pour avoir un orgasme. Il était si beau…

Il couvrit son visage de baisers, puis la dévora tout entière. Ce n’étaient pas des baisers, mais un serment : il lui jurait de ne jamais la laisser lui échapper.

Il lui retira habilement son T-shirt et son soutien-gorge, qu’il jeta dans un coin de la caverne. Alors il prit ses seins dans ses mains et les caressa longuement.

Je vais finir par m’embraser ! songea-t-elle en se cambrant.

— Tu m’appartiens et nous resterons ensemble, quoi qu’il arrive, grogna-t-il.

Il étira ses bras au-dessus de sa tête et emprisonna ses poignets dans l’une de ses mains. Jamais elle n’avait été aussi vulnérable.

— Dis-le-moi ! exigea-t-il.

— Tu m’appartiens et nous resterons ensemble, répondit-elle.

Pour le reste de la nuit…

28

« Rendre ta femme heureuse = te rendre heureux. »

Les mémoires d’un imbécile

Comment procurer des orgasmes inoubliables

Lazarus était fou de désir. Il tenait sa femme dans ses bras. Elle lui appartenait enfin tout entière. Et il lui appartenait. Pour toujours.

Il voulait donner du plaisir à Cameo plus qu’il ne voulait en prendre. Il voulait se donner à elle, la femme qu’il aimait par-dessus tout — plus que sa vengeance.

Son père avait tort. Ce n’était pas l’amour qui rendait un guerrier vulnérable : c’était la peur de perdre ce qu’il aimait. Rathbone avait essayé de le lui faire comprendre. C’était la peur qui affaiblissait. L’amour, lui, avait le pouvoir de reconstituer un cœur brisé et de le rendre plus fort qu’il n’avait jamais été.

Il avait le pouvoir de le rendre indestructible.

Cette vérité l’avait frappé quand Cameo avait prononcé ces trois mots magnifiques : « Je t’aime. » Sa passion était aussi grande que la sienne. Elle n’était pas seulement sa maîtresse : elle était sa partenaire sur tous les plans.

Elle l’avait compris. Elle avait deviné qu’il avait tant perdu dans son enfance qu’il n’était plus capable de concéder quoi que ce soit, même un morceau de son cœur brisé. Alors qu’elle aurait facilement pu le lui voler, elle avait attendu qu’il le lui donne de son plein gré.

Je n’aspire plus qu’à lui offrir le monde entier.

Il embrassa passionnément ses lèvres pulpeuses. Elle s’agrippait à lui comme un naufragé à une bouée de sauvetage. Elle gémit son nom en se cambrant pour mieux se presser contre lui. Chaque seconde de contact consolidait les cristaux, mais il s’en moquait éperdument.

Il mordilla son menton, puis lécha son cou délicat avant de le sucer pour y laisser sa marque.

— Je t’aime, murmura-t-elle.

Son cœur manqua un battement.

— Tu te souviendras de ça, dit-il avant de tracer le tour de ses pointes de seins du bout de la langue. Et de ça…

Une rougeur charmante colora tout son cœur.

Elle fleurit pour moi — et pour moi seul.

Il traça ensuite un cœur sur son sein gauche et souffla dessus.

— Lazanova !

Il n’y avait plus aucune tristesse dans sa voix. Décidément, l’amour était plus fort que tout. Il avait arraché Cameo aux profondeurs du désespoir pour l’emporter au sommet de la joie.

— Je te posséderai et te vénérerai toujours, jura-t-il avant de reporter son attention sur son autre sein.

— Je t’appartiens, répondit-elle en lui griffant le dos. Je t’appartiendrai toujours.

Le temps d’un éclair, la grotte se retrouva baignée d’une lumière dorée qui rendit la beauté de Cameo surnaturelle. Les gouttes de pluie qui se glissaient dans les fissures de la roche tombaient sur eux. C’était de l’eau douce, presque sucrée. Il eut l’impression de boire le plus raffiné des vins quand il la lécha sur la peau de Cameo.

Ils n’étaient pas en train de s’offrir l’un à l’autre pour apaiser un désir momentané. Ils consolidaient leur relation et bâtissaient leur avenir.

Quand il eut atteint les limites de sa patience, il lâcha les mains de Cameo pour lui arracher ses bottes et son pantalon.

Tandis qu’il la contemplait, elle prit ses seins dans ses mains et en caressa les pointes. Elle avait des armes attachées aux cuisses et aux chevilles. C’était une déesse de l’amour et de la guerre… Sa déesse. Sa beauté l’hypnotisa jusqu’à ce que son propre corps, impatient, lui ordonne d’agir.

Il la désarma, mais il prit bien soin de laisser ses revolvers et ses poignards à sa portée. Sa culotte subit le même sort que son pantalon.

Lorsqu’elle fut complètement nue, il se laissa hypnotiser une nouvelle fois.

Il l’avait déjà vue nue, mais cela lui semblait toujours une révélation.

La pomme reposait entre ses seins parfaits. Les pointes des ailes de son papillon enveloppaient ses hanches et ses cuisses.

— Montre-moi mon trésor, Cami…, grogna-t-il.

Elle écarta lentement les cuisses pour lui permettre de contempler le paradis qui l’attendait. Il poussa un grognement admiratif.

Elle faillit le rendre fou en soulevant ses hanches quand il glissa un doigt en elle.

— Tu as été créée pour moi, mon rayon de soleil.

Elle posa un pied sur son torse, juste au-dessus de son cœur, pour le repousser avec autant d’autorité que de douceur.

— Déshabille-toi ! lui ordonna-t-elle. Montre-moi mon trésor.

Il avait hésité la première fois qu’elle avait voulu le voir nu. Cette fois, il se déshabilla à la hâte et posa ses armes près de celles de Cameo.

Elle contempla son érection en se léchant les lèvres.

— Voici mon monstre ! commenta-t-elle.

— Et ton monstre t’adore, répliqua-t-il en se caressant.

— Tant mieux, parce qu’aucun autre ne m’intéresse.

*  *  *

Cameo vibrait de désir quand Lazarus s’agenouilla entre ses cuisses. Le peu d’air qu’elle arrivait à inspirer était chargé de son parfum de champagne et de chocolat. C’était la tentation même.

Il la força à se retourner. Tout en caressant les contours de son tatouage, il glissa son érection entre ses cuisses sans la pénétrer.

Son désir s’amplifia tant qu’elle eut l’impression que son sang était entré en ébullition.

— C’est bon, mais ça ne me suffit pas, gémit-elle.

Il se pencha pour mordiller le lobe de son oreille.

— Je veux d’abord être sûr que tu es prête à m’accueillir.

— Je le suis ! s’écria-t-elle. Je te le jure !

— Laisse-moi vérifier…

Il embrassa sa colonne vertébrale en accordant autant d’attention à chacune de ses vertèbres. Quand il atteignit ses reins, elle tremblait comme une feuille. Il enroula un bras autour de sa taille et glissa sa main entre ses cuisses.

— Je crois que tu es prête, murmura-t-il.

— Je t’en supplie ! Prends-moi !

— J’aime que tu me donnes des ordres en même temps que tu me supplies, pouffa-t-il avant de glisser un doigt en elle. Est-ce que c’est ça que tu veux ?

Parler lui était devenu presque impossible, mais elle parvint à répondre :

— Je te veux tout entier. S’il te plaît…

— Alors tu m’auras tout entier, ma Cami.

Il lui prouva qu’il la possédait à l’instant où il plongea en elle.

Je ne serai plus jamais la même, songea-t-elle.

Elle se cambra, griffa le sol de la caverne et cria son nom.

— Prends-moi sans retenue ! lui ordonna-t-elle.

Il lui obéit. Oubliant toute douceur, il l’emporta dans la tempête de sa passion.

Il se pencha pour embrasser sa nuque sans ralentir un seul instant. C’était trop… Ce n’était pas assez…

— Mon Lazanova !

Folle de plaisir, elle chanta son nom et n’entendit ni regret ni chagrin dans sa voix. Elle n’y entendit que de l’émerveillement. Comme si sa voix avait un pouvoir magique, Lazarus la prit avec encore plus d’ardeur.

Elle poussa un cri de joie et d’agonie quand elle atteignit la jouissance. Lazarus y répondit par un rugissement qui résonna dans la caverne longtemps après qu’il se fut effondré sur elle.

*  *  *

Cameo resta blottie dans les bras de Lazarus quand il s’endormit et joua avec la pomme — la boîte de Pandore. Le soleil se lèverait bientôt. Une nouvelle journée commencerait.

Et sa vie avec Lazarus s’achèverait.

Sa vie s’achèverait.

Que se passerait-il si elle touchait la pomme hors de son étui ? Il fallait qu’elle le sache.

Si elle en mourait, la fin viendrait plus vite qu’elle ne l’avait prévu, c’était tout. Lazarus pourrait mettre ses amis en garde et il continuerait à vivre. C’était tout ce qui comptait.

Elle glissa ses doigts dans l’étui sans se laisser le temps de changer d’avis. Une chaleur intense se répandit dans tout son corps et lui arracha un grognement.

Non, elle n’était pas morte. Misère était toujours caché dans un coin de son cerveau. Avait-il encore plus peur ? Était-il blessé ?

Elle se figea quand Lazarus changea de position et ne recommença à respirer que lorsqu’elle fut certaine qu’il ne s’était pas réveillé. Il avait pris l’un de ses seins dans sa main, comme s’il lui était intolérable de ne pas la toucher.

Elle comprenait ce besoin.

Ses yeux s’emplirent de larmes et sa gorge se serra. Elle était sur le point de s’effondrer…

Non. Il faut que je tienne encore un peu.

D’où tirerait-elle la force de demander à Misère de lui effacer la mémoire ? Comment pouvait-elle renoncer à sa seule source de joie ?

La réponse était simple : elle devait le faire pour sauver Lazarus.

Il tuerait Héra. Elle ne l’en empêcherait pas. Elle mourrait, ce qui la délivrerait de Misère et protégerait Lazarus du mal qu’elle lui faisait.

C’était la meilleure solution. La seule.

Lazarus. Roi. Papillons.

Ce que Keeley avait dit à Torin lui revint à l’esprit. Lazarus avait peut-être raison. Les papillons étaient peut-être un symbole d’espoir. Sans elle et sans son papillon, il ne risquerait rien.

Ses larmes roulèrent sur ses joues. Ses souvenirs avaient tant d’importance à ses yeux… Elle chérissait ceux qu’elle avait encore et portait le deuil de ceux qu’elle avait perdus. Depuis qu’elle connaissait Lazarus, ses souvenirs étaient encore plus précieux.

Chacun des sourires de Lazarus. Ses plaisanteries. Chacune de ses caresses. Les mouvements de ses muscles quand il bougeait. Chacun de ses baisers. Son goût, son parfum envoûtants. La manière dont il la regardait avec un mélange de désir et de tendresse…

Je ne peux pas vivre sans mes souvenirs…

Il le faut !

Elle retira le pendentif d’une main tremblante et le passa au cou de Lazarus. Misère ne pourrait pas effacer sa mémoire tant qu’elle le porterait.

Le démon jaillit de sa cachette, fou de rage et bien décidé à gâcher tout ce qu’elle avait vécu d’heureux en son absence.

Trop tard.

— Efface mes souvenirs de lui, chuchota-t-elle.

Une part d’elle espéra qu’il refuserait contre toute logique. Mais son démon savait aussi bien qu’elle que la perte de ces souvenirs la dévasterait. La réaction de Lazarus l’achèverait sûrement, parce qu’elle pressentirait que son démon lui avait volé quelque chose de précieux.

Misère éclata de rire, planta ses griffes dans sa mémoire et lui arracha les moments les plus heureux de sa vie. Elle grimaça de douleur.

C’est nécessaire, se répéta-t-elle.

Elle tourna la tête vers Lazarus pour lui dire adieu, pour…

Elle fronça les sourcils. Il y avait un homme nu à côté d’elle. Il était très musclé et couvert de tatouages. Il y avait des lignes scintillantes sur ses bras, ses jambes et son torse, comme si de la poussière de diamant coulait dans ses veines. Il était magnifique. Était-il dangereux ?

Le cœur affolé, elle s’écarta de lui. Son démon lui avait-il encore effacé la mémoire ?

Salaud ! Elle se frappa les tempes de rage et de frustration.

L’homme ouvrit des yeux noirs bordés de longs cils. Il était plus que magnifique… Était-elle tombée sous son charme ? Il y avait de quoi. Sauf… Qu’elle détestait le sexe. L’avait-il violée ?

— Mon rayon de soleil ? dit-il en tendant la main vers elle. Reviens te coucher, mon amour.

Elle recula davantage.

Mon amour. Il l’avait appelée « mon amour ». Il ne l’avait pas violée. Il l’avait séduite. Il l’avait sans doute rendue heureuse et son démon avait frappé.

Je ne peux pas continuer à vivre comme ça !

— Qui es-tu ? murmura-t-elle.

*  *  *

Lazarus s’habilla et s’arma. Cameo en fit autant sans cesser de le surveiller du coin de l’œil. Elle se tenait le plus loin de lui possible. Quelques heures plus tôt, elle lui avait juré qu’elle l’aimerait toujours. Il avait trouvé la boîte de Pandore à son cou quand il s’était réveillé. Elle lui avait rendu l’objet qu’elle avait cherché pendant des siècles, puis elle avait oublié de quoi il s’agissait en même temps qu’elle l’avait oublié, lui. Elle avait autorisé son démon à lui effacer la mémoire.

Pourquoi ?

Tout aurait été plus simple s’il avait réussi à lui en vouloir, mais il l’aimait davantage parce qu’il pressentait qu’elle l’avait fait pour lui.

Il était quand même furieux. Elle avait brisé le cœur qu’il venait de lui offrir. Il voulait retrouver sa Cameo. Son rayon de soleil. C’était comme si elle était morte, et tous ses rêves avec elle. Il ne restait plus qu’un cadavre dans cette grotte, qui était devenue un tombeau.

— Je suis ton homme, lui dit-il. Je t’aime et tu m’aimes.

Crois-moi ! Souviens-toi !

Cette déclaration lui fit écarquiller les yeux. Il s’insinua dans son esprit sans qu’elle n’essaie de l’en empêcher. Elle sentait son chagrin et s’en voulait d’avoir fait du mal à un homme qui l’avait probablement rendue heureuse.

Probablement ? Il l’avait rendue heureuse !

— Où sommes-nous ? demanda-t-elle.

— Ça n’a pas d’importance.

Il s’approcha d’elle, les mâchoires crispées. Même marcher était devenu douloureux. Les cristaux s’étaient encore étendus. Ils avaient presque atteint son cœur.

Cameo recula, mais il continua à avancer. Quand le dos de Cameo heurta la paroi, il réprima son envie de l’embrasser et retira la pomme pour la mettre à son cou.

— C’est à toi, dit-il en plaçant le pendentif entre ses seins avec l’espoir que ce geste lui rappellerait quelque chose.

Elle écarquilla les yeux, puis soupira de soulagement quand son démon se cacha dans un recoin de son esprit.

— Le démon…

Elle s’interrompit net et pinça les lèvres.

Il lut dans ses pensées qu’elle avait peur de ce qu’il penserait d’elle s’il découvrait qu’elle était possédée.

— Je sais qu’il y a un démon en toi, lui dit-il. Ce pendentif le neutralise.

Elle se lécha les lèvres. Avant qu’elle ne lui brise le cœur, il n’aurait pas pu s’empêcher de se pencher pour capturer sa langue.

— Comment est-ce possible ? demanda-t-elle.

— Peu importe.

Il lui était de plus en plus difficile de contrôler sa rage. Il voulait retrouver sa Cameo, celle qui souriait quand elle le regardait, celle qui l’embrassait avec passion et s’agrippait à lui, celle qui l’aimait…

Celle sans laquelle il ne pouvait pas vivre.

Le démon lui avait effacé la mémoire. Même si Cameo l’y avait autorisé, il le paierait.

Il posa son front contre celui de Cameo. Elle se raidit, mais elle ne le repoussa pas. Il inspira profondément son parfum de roses, de bergamote et de néroli.

Il n’avait pas pleuré quand sa mère était morte, démembrée sous ses yeux. Il n’avait pas pleuré quand Juliette lui avait coupé les mains ou les testicules. Il n’avait pas pleuré quand le gardien de Guerre l’avait décapité.

Il avait toujours considéré les larmes comme une faiblesse.

Cette fois, il les laissa rouler sur ses joues. Il venait de perdre quelque chose d’infiniment précieux.

Mais l’amnésie de Cameo était peut-être une bonne chose…

Même si elle le révoltait, elle avait des avantages. Puisqu’elle ne se souvenait pas de lui, Cameo ne pleurerait pas quand la paralysie le gagnerait. Elle ne ressentirait rien du tout. Elle pourrait continuer à vivre sans regret.

Il était prêt à tout accepter si cela pouvait lui épargner une souffrance.

— Rentrons, dit-il. Allons retrouver tes amis. J’ai des choses à vous expliquer.

Peu importaient Héra et sa vengeance.

La haine ne comptait plus. C’étaient les gens qu’il aimait, pas ceux qu’il tuait, qui donnaient un sens à sa vie.

Boum !

Une explosion fit trembler les parois de la caverne. Des morceaux de roche tombèrent du plafond et l’air se chargea de poussière.

Il devait ramener Cameo dans la forteresse de Budapest de toute urgence.

Il s’écarta d’elle sans l’embrasser, ni hurler des obscénités — la chose la plus difficile qu’il ait jamais faite. Il ramassa le sac en tâchant d’ignorer sa douleur, qui augmentait à chaque mouvement.

— Allons-y ! dit-il. Reste derrière moi.

Il ne pouvait pas la laisser là le temps de chercher un portail. Elle n’avait pas la moindre idée des innombrables dangers de ce monde.

— Attends ! lança-t-elle alors qu’il se penchait pour entrer dans le boyau.

Il se figea. Se souvenait-elle de quelque chose ?

— Tu ne m’as pas dit comment tu t’appelais.

Les fragments de son cœur flétrirent.

— Je suis Lazarus, l’homme de Cameo.

29

« Quand tout va mal, réjouis-toi. Ça ne peut plus qu’aller mieux dans l’avenir. »

Comment procurer des orgasmes inoubliablesComment les garçons deviennent des hommes

Hadès avait accroché le miroir de Siobhan dans sa chambre, au milieu du panneau qui formait l’un des côtés de son lit à baldaquin. Elle avait une vue imprenable sur le matelas, sur lequel il s’était confortablement installé, adossé à une pile d’oreillers.

Elle avait frappé le mur de verre de sa prison jusqu’à ce qu’il ne reste plus de chair sur ses doigts. Elle avait crié jusqu’à ce que ses cordes vocales se mettent à saigner et que le seul fait de respirer devienne une torture. Hadès s’était contenté de la fixer. Il attendait qu’elle craque et qu’elle lui montre ses avenirs possibles.

C’était un duel de regards. Qui serait le premier à baisser les yeux ?

Pas elle. Elle n’avait aucune raison de l’aider. Puisqu’elle n’avait rien de mieux à faire, elle observa son nouvel environnement. La chambre était spacieuse. Il y avait des canapés en velours, des meubles antiques et des objets mystiques un peu partout. Il y avait un bouquet de roses sur la table de nuit et une épée qui émettait une lumière bleue sur la commode. Le portrait d’une femme aux cheveux roses était accroché sur le panneau qui faisait face au sien. C’était Keeley, la Reine de Cœur — l’ancienne fiancée d’Hadès.

Pourquoi y avait-il un portrait de son ancienne fiancée dans sa chambre ? L’aimait-il encore ?

Siobhan la haïssait par principe. Il fallait être stupide pour aimer un homme comme Hadès.

— Je peux faire ça toute la journée, dit Hadès d’une voix suave.

Il avait un saladier en verre de dragon rempli de raisin à côté de lui. Il prit un grain, le mit dans sa bouche et le mâcha avec une sensualité indécente.

— Donne-moi ce que je veux, reprit-il. Montre-moi qui gagne la guerre et comment.

Il voulait qu’elle lui donne un avantage sur son ennemi. Elle n’aspirait qu’à lui montrer une défaite humiliante.

Élabore une stratégie et frappe !

Elle devait agir avec prudence. Si elle faisait semblant de l’aider pour lui nuire, elle se nuirait à elle-même. Si elle le menait à sa perte sans qu’il ait trouvé l’âme sœur, elle ajouterait un siècle à sa sentence. Si elle l’aidait réellement, elle serait enfin libre.

Aide-le maintenant et punis-le plus tard.

Elle prit la décision de l’aider.

Un premier problème se présenta : elle ne voyait pas les avenirs d’Hadès.

Parce que je m’échappe et que je le force à prendre ma place ? Pourvu que ce soit ça !

Hadès oublia son raisin et se redressa brusquement quand elle fit apparaître des images sur le miroir. Faute de mieux, elle lui montra ce qu’elle avait montré à Cameo. Mais sa vision s’étendit plus loin dans l’avenir… Elle vit ce qui se produirait si Lazarus tuait Héra et en frémit.

Des démons. Tant de démons…

Une boucle étrange se forma et l’avenir se mélangea avec le passé. Bien des siècles plus tôt, l’ancienne reine des Grecs avait fait un pacte avec Lucifer le Destructeur. Elle avait accepté de l’aider à capturer l’Étoile du Matin. En échange, Lucifer avait promis de faire ce qu’elle ne pouvait pas faire : punir Zeus, son mari. Elle avait accepté toutes ses conditions et permis à un millier de démons de s’échapper de l’enfer en les hébergeant dans son corps. Elle avait l’intention de les lâcher sur Terre pour qu’ils traquent l’Étoile du Matin. Sauf que les démons n’avaient pas voulu la quitter. Ils aimaient leur nouvelle demeure. Ils prenaient un grand plaisir à la rendre folle.

Dans un rare moment de lucidité, elle avait fabriqué une boîte avec les os de son amie, la déesse de l’Oppression. Grâce à la boîte — qui avait une capacité limitée — elle avait réussi à se débarrasser d’un quart des démons qui la possédaient. Le processus avait failli la tuer, mais elle avait trouvé un moyen de survivre…

Un moyen que Siobhan ne voyait pas.

Comment l’Étoile du Matin s’était-elle retrouvée piégée dans la boîte ? Siobhan n’en savait rien non plus. Il y avait trop de zones floues dans sa vision.

Elle s’efforça de distinguer le passé du présent.

Dans le passé : Lucifer avait trahi Héra et révélé son projet à Zeus. Il avait offert le monde au demi-dieu en échange de la boîte.

Zeus avait volé la boîte, mais il ne l’avait pas livrée au Destructeur. À la place, il l’avait confiée à une femme qu’Héra ne pouvait pas tuer, parce que ses principes moraux le lui interdisaient, et que Lucifer ne pouvait pas tenter : la loyale Pandore. Alors les Seigneurs de l’Ombre avaient volé et ouvert la boîte.

Dans le chaos qui avait suivi, Héra avait récupéré la boîte. Comme celle-ci était vide, elle avait réussi à se débarrasser d’un deuxième quart des démons. Il y en avait donc deux cent cinquante dans la boîte et il en restait cinq cents en elle. Quant à l’Étoile du Matin… Personne ne savait si elle s’était échappée ou si elle était encore dans la boîte — pas même Héra.

Dans le présent : si Lazarus tuait Héra, les démons qui la possédaient encore seraient libérés et sèmeraient le chaos.

Lazarus, Cameo et Héra avaient pris des décisions qui avaient une conséquence inéluctable : d’une manière ou d’une autre, Lazarus affronterait son ennemie aujourd’hui.

Hadès pâlit et se leva d’un bond.

— William ! cria-t-il.

Son fils était parti quelques heures plus tôt à la recherche de Gillian, une femme qu’il espérait voler à son mari.

— Reviens tout de suite ! Ça va chauffer.

*  *  *

Les derniers mots de Lazarus hantaient Cameo.

« Je suis Lazarus, l’homme de Cameo. »

Il ne lui avait pas menti. La manière dont il la regardait ne lui permettait pas de douter de sa sincérité. Elle lisait du désir dans son regard, mais aussi — surtout — la douleur de quelqu’un qui se sent trahi.

Ses épaules s’affaissèrent. Elle avait fait du mal à cet homme. Beaucoup de mal.

Il n’avait pas jeté un coup d’œil dans sa direction depuis qu’ils avaient quitté la grotte et elle devinait facilement pourquoi. Elle voyait un inconnu quand elle le regardait et son indifférence devait lui rappeler ce qu’il avait perdu. Ce qu’ils avaient partagé… Ce devait être aussi douloureux qu’un coup de poignard dans le cœur.

Comment avait-il réussi à la convaincre de coucher avec lui ? Y avait-il pris du plaisir ? Avait-elle joui ?

Oui, elle avait joui. Cela ne faisait aucun doute. Elle sentait résonner l’écho de son orgasme jusque dans ses os.

Son premier orgasme… Et elle l’avait oublié ! Elle haïssait son démon. Il lui avait volé quelque chose de précieux. Il lui volerait toujours ce à quoi elle tenait.

Elle ne pouvait pas lui échapper. Sauf par la mort.

Quand ils quittèrent la forêt et se retrouvèrent au bord d’une rivière, face au pont en cristal, Lazarus s’arrêta. Le pont menait aux premières marches d’un escalier en marbre qui semblait interminable. Lazarus marchait de plus en plus péniblement. Il devait être blessé, mais elle ne savait pas où. Quand elle l’avait interrogé, il avait répondu :

— Tu veux savoir quel est mon problème ? Souviens-toi !

— Je ne peux pas, avait-elle répondu. Le démon…

— Le démon ne peut pas t’effacer la mémoire sans ta permission.

Il devait lui avoir menti. Pourquoi aurait-elle autorisé son démon à lui voler ses souvenirs ? Elle n’arrivait à concevoir aucune raison valable.

Mais s’il ne mentait pas… Elle s’était placée dans une situation intenable. Si elle avait eu une bonne raison d’autoriser son démon à lui effacer la mémoire, n’était-elle pas condamnée à commettre les mêmes erreurs, maintenant qu’elle l’avait oubliée ?

— Le portail qui aurait pu nous ramener chez nous est fermé, annonça Lazarus en scrutant les environs, un poignard dans chaque main.

Il s’engagea prudemment sur le pont, puis entreprit de gravir l’escalier. Au loin, Cameo devina l’entrée d’un temple.

— Comment le sais-tu ? demanda-t-elle.

Elle s’était aperçue qu’il ne grimaçait jamais quand elle parlait — ce qui lui procurait un plaisir inouï.

— Les portails dégagent une magie bien particulière, répondit-il. J’en ai franchi assez pour la reconnaître.

La froideur de son ton la contraria. La passion qu’il avait exprimée dans la grotte lui manquait.

— Tu as dit… que tu m’aimais ? demanda-t-elle timidement. Comment as-tu pu tomber amoureux de quelqu’un comme moi ?

Cela lui paraissait impossible.

Elle le sentit se crisper.

— D’une femme forte et courageuse, tu veux dire ? D’une femme qui surmonte toujours ses craintes ? D’une femme qui est aussi dangereuse que les armes qu’elle forge ? Qui a été aussi seule que moi et qui rêve d’un avenir heureux ? Qui ne sourit que pour moi ? Qui m’aime sans réserve et qui fait passer mon intérêt avant le sien ?

Elle frissonna. Ces derniers mots avaient résonné comme une accusation.

— Pourquoi tomberais-je amoureux d’une telle femme ? ironisa-t-il.

— Mais j’inspire la tristesse…, protesta-t-elle.

— Tu ne m’inspirais aucune tristesse… Jusqu’à aujourd’hui.

*  *  *

Lazarus se tut. Il sentait qu’il ne réussirait pas à contenir sa rage plus longtemps s’il continuait à parler. Son humeur se dégradait depuis qu’ils avaient quitté la grotte.

Je veux récupérer ce qui m’appartient !

Il voulait retrouver la confiance et l’affection de Cameo. Elle était devenue la meilleure amie qu’il ait jamais eue, la seule personne à qui il aurait confié sa vie.

Elle était devenue sa famille.

Mais il ne lui restait plus beaucoup de temps… Chaque pas était une torture, à présent.

Ramène Cameo chez elle et dis-lui adieu.

L’embrasserait-elle une dernière fois ? Ou passerait-il le reste de l’éternité à se souvenir de son regard vide ?

Il monta encore une marche, puis une autre. Ils avaient évité de nombreux pièges dans la forêt, mais il était certain que les plus dangereux les attendaient dans le temple. Il fut surpris d’en atteindre l’entrée sans incident.

Le temple était vide. Il ne s’y trouvait aucun meuble, et pas non plus de portail. Il n’y avait aucun signe d’Héra ni de son père. Le seul indice qui prouvait que quelqu’un s’était trouvé là était une tache de la couleur de la rouille sur le sol de marbre, juste en dessous d’une toile d’araignée géante.

Lazarus abattit son poing sur une colonne d’albâtre. Comment allait-il ramener Cameo chez elle ? Il le lui avait promis. Il ne pouvait pas la trahir !

— Lazarus ?

Il ne pouvait pas non plus soutenir son regard.

— Quoi ? demanda-t-il, les yeux baissés.

— Il y a un léopard en peluche accroché à ton sac. Il n’était pas là, tout à l’heure… Ou alors je ne m’en étais pas aperçue.

Rathbone ! Lazarus posa le sac. Le léopard en peluche lui sourit. Combien de fois avait-il déjà jeté la nouvelle incarnation du guerrier ? Il était toujours revenu.

Lazarus le lança dans l’escalier.

— Tu as un problème avec les peluches ? demanda Cameo. Pourquoi en as-tu emporté une si…

— Tu veux des réponses ? Souviens-toi ! aboya-t-il.

Il se passa la main sur le visage. Il allait la faire fuir s’il continuait comme cela.

Que faire, maintenant ? Il avait senti le portail quand il montait l’escalier, et même depuis la forêt. Héra avait-elle le pouvoir de générer des illusions ? Il l’en avait suspectée quand elle était apparue à la Chute.

L’avait-elle manipulé comme il avait lui-même manipulé bien des gens ?

Cameo se promena dans le temple vide en effleurant les colonnes du bout des doigts.

— À qui appartient ce temple ? demanda-t-elle d’une voix hésitante, comme si elle avait peur de le mettre en colère.

— À Héra, l’ancienne reine des Grecs. Méfie-toi d’elle. Elle veut te tuer.

— Moi ? Pourquoi ?

— Pour plusieurs raisons.

Pourquoi ne pas lui dire la vérité ? Elle devrait rester sur ses gardes quand il ne serait plus là.

— Parce que j’ai juré de la tuer, expliqua-t-il. Parce que tu es ma femme, elle risque de te faire du mal pour m’atteindre. Et parce que tu as la boîte de Pandore.

— C’est ça ! pouffa-t-elle.

— Je ne t’ai jamais menti, mon amour, et je ne te mentirai jamais.

Il entendit un caillou rouler dans l’escalier. Il se retourna, ses poignards en main…

Un tourbillon s’engouffra dans le temple et le sépara de Cameo. Dans son état normal, il aurait été capable de garder son équilibre. Affaibli comme il l’était, il se retrouva projeté dans l’escalier. Son corps endommagé protesta.

Une poussée d’adrénaline lui fit oublier sa douleur et lui permit de se relever d’un bond. Il se précipita dans le temple.

Le tourbillon s’arrêta au fond de la salle. Héra apparut à sa place, un grand sourire aux lèvres. Elle plaqua Cameo contre une colonne et pressa la pointe d’un poignard sur sa gorge. Cameo resta étonnamment calme.

Lui n’osa plus bouger, pas même respirer, de peur que le moindre de ses gestes n’incite la déesse à frapper. Il se retrouva aussi paralysé qu’il l’avait été quand il avait assisté au meurtre de sa mère.

Étrangement, les joues de Cameo se colorèrent au lieu de pâlir. S’apprêtait-elle à riposter ?

Je dois la protéger à tout prix.

— Lâche-la ! ordonna-t-il à la déesse. Elle ne t’a rien fait.

Héra leva le menton.

— J’aimais ta mère, ce qui ne m’a pas empêchée de la démembrer, répondit-elle. Je ferai la même chose à la gardienne de Misère sans la moindre hésitation.

— Tu veux la boîte de Pandore et tu veux que je meure pour être à l’abri de ma vengeance.

Elle ne se doutait pas que ce qu’elle désirait le plus était à sa portée, caché sous le T-shirt de Cameo et l’illusion dont il l’avait enveloppé. Il replia lentement le bras pour placer la pointe de l’un de ses poignards sur sa propre gorge.

— Tu n’auras jamais la boîte, mais tu peux avoir ma mort.

Cameo pâlit à cet instant précis.

— Non ! s’écria-t-elle.

— Tais-toi ! grogna Héra.

Elle ferma les yeux, secoua la tête et se frappa la tempe, comme si elle voulait chasser une idée — ou une voix — de son esprit. Lazarus avait vu tous les Seigneurs de l’Ombre faire la même chose à un moment ou à un autre.

— Pourquoi veux-tu que cette femme continue à vivre, d’abord ? lui lança Héra. C’est ta faiblesse.

— Tu te trompes. C’est ma plus grande force.

Héra blêmit à son tour.

— C’est impossible ! Zeus ne l’a pas créée pour qu’elle se batte. Sûrement pas ! Pas mon mari… Il a toujours pensé que les femmes étaient inférieures aux hommes. Il les a créées, Pandore et elle, pour qu’elles « détendent » les « vrais guerriers ». Pourquoi Cameo est-elle sortie avec l’un de ses amis, à ton avis ?

— C’est faux ! s’écria Cameo.

Héra tressaillit.

— Tu te trompes encore, déesse, dit Lazarus le plus calmement possible. Cameo a été créée pour être ma parfaite compagne.

Les yeux d’Héra, deux images de la Terre vue de l’espace, s’emplirent de regret… de chagrin… de soulagement ? Elle secoua encore la tête, puis cria :

— Personne n’a une compagne parfaite ! Les hommes ont des obsessions qui ne durent qu’un temps. Et je récupérerai la boîte. Il le faut.

Pourquoi ? se demanda Lazarus. Mais la réponse importait peu. Il ne lui donnerait jamais la boîte parce qu’on pouvait s’en servir pour tuer Cameo.

— Je suis le seul à savoir où elle se trouve, répondit-il. Je l’ai cachée sous une illusion. Tu ne la trouveras pas toute seule. Renvoie Cameo chez elle et nous discuterons.

Héra le fusilla du regard.

— Ton père ne tenait pas autant à ta mère… Sais-tu à quel point Échidna voulait mourir ? Elle m’a suppliée de la tuer pour punir ton père.

Le cœur de Lazarus manqua un battement.

— Tu mens.

— Je ne mens jamais, mais je tue, répondit Héra avant d’appuyer un peu plus son poignard sur la gorge de Cameo. Donne-moi la boîte !

Cameo laissa échapper un petit gémissement.

La rage de Lazarus devint incontrôlable. Il oublia les cristaux qui le paralysaient quand ses muscles et ses os se développèrent. Ses dents devinrent des crocs et des griffes poussèrent au bout de ses doigts.

Le monstre était de retour.

Lazarus faillit sourire quand un rugissement fit trembler les murs du temple. Rathbone aussi était de retour. Le léopard — qui n’était plus en peluche — bondit dans la salle. Il attrapa le poignet de Lazarus entre ses mâchoires et le projeta à l’autre bout du temple avant de foncer sur Héra. Le poignard qu’elle tenait lui échappa quand elle partit à la renverse.

Cameo s’empressa de le ramasser.

Lazarus se releva, s’approcha de son ennemie et posa un pied sur sa gorge tandis que Rathbone reprenait forme humaine.

— Il est plus agréable d’avoir un ami qu’un ennemi, reconnais-le ! lui lança-t-il avec un grand sourire.

— Lâche-moi ! cria Héra en se débattant vainement.

— Parce que tu as menacé ma femme, tu mourras aujourd’hui, d’une manière ou d’une autre. Je promets de te tuer vite si tu me dis où est mon père.

Elle réussit à pouffer même si le souffle lui manquait.

— Vous êtes tous les mêmes ! ricana-t-elle. Vous ne voyez pas ce que vous avez sous le nez.

Que voulait-elle dire ? Avait-il vu son père sans le reconnaître ?

— Et il est si facile de vous distraire…

Elle ne paniquait plus. Sa peau s’assombrit. Avant qu’il n’ait réagi, une tornade avait pris la place de la déesse.

Il donna un coup de griffes en espérant qu’il restait quelque chose de solide à trancher, mais il ne fit qu’égratigner le sol de marbre.

La tornade commença par projeter Rathbone de l’autre côté du temple, puis elle changea de direction pour attaquer Cameo. Lazarus s’attendit à voir son rayon de soleil voler, mais la tornade s’affaiblit à mesure qu’elle s’approchait d’elle.

Quelque chose entravait les pouvoirs d’Héra. Le démon de Cameo ?

Non. La reine ne sanglotait pas. La boîte de Pandore ? Non, Héra n’était pas possédée.

Mais la manière dont elle avait secoué la tête…

Était-elle possédée ?

La tornade mourut et Héra réapparut. Cameo était prête. Elle se servit du ventre de la déesse comme d’un marchepied, enroula son autre jambe autour de son cou et la fit tomber. Cameo se retourna pendant la prise pour atterrir sur la déesse et elle lui planta un poignard dans la poitrine à l’instant où elles heurtèrent le sol.

Héra poussa un cri de surprise.

C’est ma femme ! songea Lazarus, abasourdi.

Cette blessure ne tuerait pas la déesse, mais elle l’affaiblissait certainement — et chaque mouvement qu’elle ferait pour s’échapper enfoncerait davantage la lame dans la plaie.

Rathbone bondit et s’empressa de casser les bras de la déesse. Les hurlements de douleur d’Héra ne lui inspirèrent aucune compassion. Il lui cassa ensuite les jambes avec un calme absolu.

— Voilà, dit-il en se redressant. Elle ne bougera pas de sitôt. Je devrais peut-être lui casser aussi la mâchoire pour qu’elle se taise… Je n’ai jamais entendu de bruits aussi désagréables. Oui, je crois que c’est une bonne idée.

Héra cessa de crier.

— Ou pas, se reprit-il. Bravo, Héra. Tu es une petite fille bien sage.

Lazarus tira la Baguette et la barre de la Cage de force du sac. Quand ses crocs et ses griffes se rétractèrent, il sentit que les cristaux s’étaient encore rapprochés de son cœur.

Achève-la avant qu’il ne soit trop tard !

— Sais-tu où est le portail ? demanda-t-il à Rathbone.

— Oui, répondit le roi.

Il ramassa une poignée de poussière et la lança sur sa droite. Il n’y avait pas de mur, de ce côté du temple, rien qu’une falaise abrupte. Les grains de poussière s’accrochèrent à une paroi invisible de la taille d’une porte.

Enfin, quelque chose jouait en sa faveur.

Lazarus tourna la tête vers Cameo.

— Je t’aime, lui dit-il. Je t’aimerai toujours.

— Surtout, ne me dis pas adieu, Lazarus, répondit-elle d’une voix triste. Je veux rester avec toi. Nous pouvons…

Comme le chagrin de Cameo menaçait sa détermination, Lazarus ne la laissa pas finir sa phrase.

— Ramène-la chez elle ! ordonna-t-il à Rathbone.

Lui resterait dans ce temple… Pour toujours. Il tuerait Héra. Il se servirait de la Baguette et de la barre pour s’assurer que son esprit se retrouve piégé dans un royaume spirituel.

Si elle était possédée, comme il le suspectait, elle atterrirait dans une prison.

Quant à Typhon, Lazarus l’aurait traqué s’il en avait eu le temps. Il aurait été facile de le tuer après s’être débarrassé d’Héra… Mais le temps lui manquait. Il devait se résigner à le laisser vivre. Savoir son père paralysé rendait ce renoncement un peu plus supportable.

Rathbone prit Cameo dans ses bras et se dirigea vers le portail.

— Je ne veux pas partir ! s’écria-t-elle.

Elle se débattit férocement et plaça plusieurs coups qui devaient être très douloureux, mais Rathbone ne lâcha pas prise.

Même sans ses souvenirs, elle voulait l’aider et rester auprès de lui…

Il s’approcha de la déesse en s’efforçant de cacher la douleur que chaque geste lui causait.

— Je ne sais pas pourquoi, mais je ne peux pas passer, dit Rathbone avant de se mettre à marteler le mur invisible de coups de poing.

Ils étaient piégés ? Ce devait être la faute d’Héra.

— Ouvre le portail ! lui ordonna-t-il.

Le souffle court, elle arracha le poignard de sa poitrine et le pointa vers lui. Sa main tremblait, mais il était évident que ses os étaient presque ressoudés.

— Donne-moi la boîte ! grogna-t-elle.

— Ce n’est pas une négociation, répliqua-t-il. Ouvre le portail !

Elle bondit avec un cri de rage et se jeta sur lui. Il réussit à esquiver l’attaque, mais de justesse. Affaibli, il trébucha et partit à la renverse. Au lieu d’en profiter pour le frapper, Héra changea de cible et fonça vers Rathbone et Cameo.

Heureusement, Rathbone avait de bons réflexes. Il posa Cameo et para le coup. Cameo s’empressa de se jeter dans la mêlée.

Lazarus en fit autant quelques secondes plus tard. Il réussit à abattre la barre sur le crâne d’Héra. Elle tituba, mais elle se ressaisit presque aussitôt.

C’était une combattante redoutable. Elle savait quand se pencher, quand sauter et quand maintenir sa position. Pire : elle donnait plus de coups qu’elle n’en recevait. Lazarus, dont les réflexes étaient considérablement amoindris, les encaissait presque tous. Au moins, le combat la fatiguait. Il lui était de plus en plus difficile de respirer et ses mouvements finirent par ralentir.

Quand Cameo réussit à lui donner un coup de poignard dans l’estomac, Héra essaya de s’enfuir. Dans son état normal, Lazarus n’aurait eu aucun mal à l’arrêter en se téléportant. Affaibli comme il l’était, il ne parvint qu’à générer une illusion. Contrairement à ses facultés physiques, ses pouvoirs psychiques étaient pleinement opérationnels.

Il fit apparaître le pire qui lui vint à l’esprit : Typhon dans sa jeunesse.

Typhon avait les cheveux et les yeux noirs, comme Lazarus. Ses oreilles étaient pointues des deux côtés et si longues qu’il semblait avoir des cornes. Des flammes crépitaient dans sa bouche et ses narines. Il avait un torse gigantesque, sur lequel était tatoué le portrait de sa mère.

Il avait trois paires d’ailes dans le dos : une sur les épaules, une sur les omoplates et une sur les hanches. Les deux premières paires s’étendaient vers l’arrière, la troisième se repliait vers l’avant pour protéger la partie la plus vulnérable de son corps.

Ses jambes, aussi épaisses que des troncs d’arbres, étaient couvertes d’écailles. Ses veines étaient remplies de lave. À la moindre entaille, il suffisait que son sang éclabousse ses adversaires pour qu’ils soient réduits en cendres. Il avait des griffes aux mains et aux pieds.

Héra poussa un cri et recula.

— C’est impossible ! balbutia-t-elle. Tu ne peux pas être là… Ta chrysalide…

Sa chrysalide ? Les cristaux qui le paralysaient étaient-ils bien des cristaux ?

Lazarus… Roi… Papillons…

— Il n’est pas réel, dit Héra. Il ne peut pas être réel.

Quand Héra avait affronté son père, il n’était presque plus capable de bouger. Lazarus l’avait fait apparaître en pleine possession de ses moyens. Héra ne pouvait pas espérer le vaincre.

Le fantôme de Typhon cracha un jet de flammes juste devant la déesse. Quelques-unes rebondirent sur le sol de marbre et atterrirent sur ses bottes, qui s’embrasèrent. Héra s’empressa de les retirer, puis regarda ses mains. Elles étaient couvertes de cloques.

— Tu disais ? lui demanda Lazarus, le sourire aux lèvres. Si Typhon n’est pas réel, pourquoi es-tu brûlée ?

Héra en resta bouche bée. Elle ne devait pas avoir le pouvoir de générer des illusions, sans quoi elle aurait su qu’il permettait aussi de faire percevoir des blessures imaginaires à ses adversaires.

Rathbone reporta son attention sur le portail. Cameo, elle, continua à observer la déesse et Typhon, les sourcils froncés.

Lazarus fit un pas vers Héra et grimaça. Les cristaux s’étendirent brusquement. Ils enveloppèrent sa gorge et lui bouchèrent les oreilles. Tout à coup, il n’entendit plus rien, pas même un bourdonnement. Une seconde plus tard, il lui devint presque impossible de respirer quand les cristaux envahirent ses poumons.

Il ne lui restait plus que quelques minutes.

Alors qu’il n’aspirait qu’à rejoindre Cameo pour contempler son visage exquis quand la paralysie aurait raison de lui, il s’approcha péniblement d’Héra. Elle ne pouvait plus fuir, mais elle releva le menton. Elle se rebellait encore alors que sa mort était inévitable.

Tue la femme qui menace ta μονομανία et accepte ton éternité de silence et d’immobilité !

Il leva la Baguette.

Cameo écarquilla les yeux d’horreur, cria et se précipita devant Héra. Il était trop tard pour qu’il retienne ou dévie son coup. La Baguette s’enfonça dans le torse de Cameo.

Non ! Qu’avait-elle fait ? Qu’avait-il fait ?

Il avait blessé la femme qu’il aimait. Il l’avait peut-être tuée…

Non !

— Pourquoi ? s’écria-t-il. Pourquoi as-tu fait ça ?

Il tira sur la Baguette. D’un instant à l’autre, elle aspirerait Cameo pour l’emporter dans un royaume spirituel… Mais la pointe de l’arme était coincée dans son sternum. Il ne pouvait pas l’arracher sans emporter toute sa cage thoracique.

Alors ses poumons s’effondreraient et son cœur cesserait de battre.

Cette blessure serait terriblement douloureuse… Mais elle guérirait sans doute.

Il commença par poser la barre au-dessus de la Baguette.

— Je t’ordonne de vivre éternellement ! dit-il. J’ordonne à ton démon de te quitter. J’ordonne à ton esprit de rester dans ton corps. Tu m’entends ? Je possède cette barre. Tu dois m’obéir !

Cameo essaya de répondre, mais elle ne réussit qu’à cracher du sang.

Elle était en train de mourir.

Non !

Il tira sur la Baguette d’un coup sec et n’emporta que la moitié de la cage thoracique de Cameo. Celle-ci tomba à genoux. Des veines noires apparurent sous sa peau et se mirent à onduler comme des tentacules. Cameo s’effondra et fut saisie de convulsions.

Son démon était-il en train de la quitter ?

Les veines noires devinrent grises, puis bleues… Finalement, la peau de Cameo retrouva une apparence normale. Alors une fumée noire s’éleva de son torse. Non, pas de son torse : du pendentif caché sous son T-shirt.

Oui ! C’était son démon.

La fumée flotta quelques instants au-dessus de sa tête. Deux yeux rouges apparurent et fixèrent Lazarus avant que le démon ne s’enfuie du temple.

Sa Cami avait-elle survécu ?

Lazarus lâcha la Baguette et la barre, puis tomba à genoux. Il avait bien conscience qu’il resterait figé dans cette position jusqu’à la fin des temps, mais il s’en moquait éperdument. Il avait besoin de toucher Cameo. Il tendit une main tremblante vers son visage et lui effleura la joue.

Elle était blanche comme un linge et elle respirait péniblement, mais elle n’avait pas été projetée dans un royaume spirituel.

— Le démon… est parti…, lut-il sur ses lèvres. Heureuse… Je me souviens…

Elle se souvenait de lui ?

Il eut envie de crier de joie et de sangloter. Qu’allait-il se produire ? Elle ne pouvait pas mourir ! Il le lui avait interdit.

Héra, qui était restée à deux pas de Cameo, tendit brusquement la main vers sa gorge… Non : vers la pomme.

Rathbone saisit son poignet avant qu’elle ne touche le pendentif. Grâce à lui, Lazarus put se concentrer sur ses adieux.

Ce n’était pas la mort de Cameo, mais c’était la sienne.

— Pourquoi as-tu fait ça ? demanda-t-il.

— Elle était sur le point de te frapper…

Héra avait donc le pouvoir de projeter des illusions. Cameo avait risqué sa vie pour le sauver… Alors qu’elle ne se souvenait pas de lui à ce moment-là.

Comment pouvait-il renoncer à elle ?

Lazarus… Roi… Papillons…

Il avait toujours attiré les papillons ? Pourquoi ? Parce que qui se ressemblait s’assemblait ? Était-il… Se pouvait-il que…

Les chenilles s’enfermaient dans une chrysalide pour se transformer en papillons.

L’Hydre, son ancêtre, était invulnérable. Son père ne pouvait pas être tué. Une chrysalide… Il avait lui-même franchi un portail réservé aux vivants alors qu’il n’était plus qu’un esprit. Grâce aux cristaux ? Sa chrysalide ? Parce qu’elle avait commencé à… le régénérer ?

Parce qu’elle le rendait plus fort au lieu de l’affaiblir, comme il l’avait toujours cru ?

Une chrysalide… Le papillon devait lutter pour s’en échapper. Pouvait-il s’échapper de la sienne ? En sortirait-il plus fort, s’il en sortait un jour ?

Son père n’avait pas essayé de s’échapper de sa chrysalide. Mais son père haïssait sa μονομανία. Il n’avait aucune raison de se battre. Lazarus, lui, aimait son rayon de soleil, et l’amour était bien plus fort que la haine.

Lazarus… Roi… Papillons…

Ce qui emplissait ses veines avait-il aussi le pouvoir d’aider Cameo ?

Cette substance l’empoisonnerait-elle, au contraire ?

Il ne pouvait pas se permettre d’hésiter. Cameo respirait de plus en plus difficilement, tandis qu’Héra reprenait des forces à vue d’œil. L’illusion de Typhon commençait à disparaître, comme celle qui protégeait la pomme avait disparu.

Il employa ce qu’il lui restait de force à dégainer un poignard pour s’entailler le poignet. Il plaça son poing au-dessus de la bouche de Cameo et l’abreuva de son sang.

Elle continua à le fixer, mais elle ne bougeait plus. Son cœur s’était arrêté. Et les cristaux avaient presque atteint le sien… Non ! C’était trop tôt ! Il devait savoir si elle survivait. Il avait besoin de la voir sourire une dernière fois. Mais les cristaux envahirent ses yeux. Il ne la verrait plus sourire…

Finalement, ils pénétrèrent dans son cœur. Son esprit resta conscient de ce qui se passait autour de lui, mais sa vie était finie.

30

« Chaque fin annonce un nouveau commencement. Ne gâche pas le tien. »

Comment les garçons deviennent des hommesLa promesse la plus sombreSous-titre : L’histoire de Lazarus et de sa Cameo

Noyée sous un déluge de souvenirs, Cameo cessa de percevoir ce qui se passait autour d’elle. Toutes les fois où elle avait ri ou souri lui revinrent en mémoire.

Elle se souvint du jour où Torin lui avait dit : « Si Maladie transmettait Ebola plutôt que le rhume, les gens auraient une chance de survivre. »

Et du jour où Maddox lui avait dit : « Tu frappes comme une fillette — si les fillettes frappaient comme des camions lancés à pleine vitesse. »

Elle se rappela toutes les fois où elle s’était sentie appréciée : le jour où Sabin et Strider lui avaient offert les têtes de ses tortionnaires, le jour où Amun avait pris une balle à sa place, le jour où Lucien, Gideon et Reyes avaient préparé un repas de Noël parce qu’elle avait dit qu’elle avait envie de vivre quelque chose de normal, pour changer, le jour où Paris et Aeron l’avaient rejointe dans un bar pour immortels où elle avait rendez-vous avec un loup-garou qui lui avait promis « une nuit inoubliable ». Le loup-garou s’était enfui au bout de dix minutes, mais ses amis étaient restés pour danser avec elle. Et bien, sûr, ils avaient mis une raclée au loup-garou un peu plus tard.

Ces guerriers l’aimaient. Et elle avait autorisé Misère à lui voler tous ces souvenirs heureux… Son démon s’était nourri de sa peur de connaître le bonheur et de le perdre. Il s’était joué d’elle. Non… À la vérité, elle s’était dupée toute seule. Elle s’était interdit de croire que de bonnes choses pouvaient lui arriver. Parce qu’elle craignait le pire, le pire s’était produit.

Elle avait fait son malheur. Elle avait généré des illusions émotionnelles qui étaient devenues sa réalité.

Elle avait même renoncé à ses souvenirs de Lazarus parce qu’elle n’avait pas réussi à croire en un avenir heureux.

Lazarus ! Il avait joué dans la boue avec elle. Il l’avait taquinée et protégée. Il lui avait donné orgasme après orgasme et il l’avait aimée alors qu’elle n’était pas aimable.

Il l’avait… poignardée.

Oui, mais seulement parce qu’elle s’était jetée entre Héra et lui alors qu’Héra était sur le point de le poignarder.

Elle ne se souvenait pas de Lazarus à ce moment-là, mais elle était attentive à ses moindres gestes, comme si son corps se souvenait de lui indépendamment de son esprit. Elle voulait rester auprès de lui sans savoir pourquoi. Chaque mouvement semblait le faire souffrir, mais cela ne l’avait pas empêché de combattre la déesse. Alors qu’elle ne croyait pas le connaître, Cameo n’aspirait qu’à l’aider, le protéger et alléger ses souffrances.

Si sa mémoire avait été intacte, elle aurait désiré la même chose — mais plus intensément.

Oui, elle avait fait son propre malheur…

À présent, Lazarus était… Elle fronça les sourcils. Où était-il ? Elle se souvenait qu’il s’était agenouillé près d’elle, qu’il avait entaillé son poignet et…

Il avait entaillé son poignet ! L’estomac de Cameo se noua. Il s’était entaillé le poignet alors que sa peau se couvrait de cristaux.

Était-il mort ? Était-elle morte, et lui piégé dans le temple d’Héra ? Et si…

Non ! Il n’était plus question qu’elle nourrisse des pensées désespérantes. Quelle que soit la situation, il y avait forcément une solution.

— … s’est-il passé ?

C’était la voix d’Hadès. Avait-elle atterri aux enfers ?

— Héra a le pouvoir d’aspirer les pouvoirs des autres, répondit Rathbone. Elle a volé le pouvoir de générer des illusions à Typhon et elle s’en est servie pour faire croire à Cameo que Lazarus était en danger.

Une illusion… Mais Cameo ne regrettait pas son geste. La Baguette lui avait arraché son démon et Lazarus avait cautérisé sa blessure spirituelle. Parce qu’il l’aimait… Mais Misère n’était pas entré dans la boîte. Cameo avait senti que la boîte essayait de l’aspirer, mais son démon avait réussi à s’échapper.

Il était en liberté dans le royaume d’Héra. Pouvait-il s’en échapper ?

— Où est Héra ? demanda William.

— Elle s’est enfuie juste avant votre arrivée, répondit Rathbone.

— Alors elle est encore en vie, dit Hadès avec soulagement. Elle est possédée par des centaines de démons. Sa mort les libérerait. Nous devons agir prudemment. Lucifer risque de se servir d’elle et de ses démons contre nous.

Arrêtez de parler d’Héra ! songea Cameo. Je veux savoir comment va Lazarus !

Elle avait commencé à guérir quand il lui avait fait boire son sang. Il lui avait sauvé la vie.

Elle se fraya un chemin dans le dédale de ses pensées… et retrouva la voie de la conscience.

Elle se redressa brusquement et cligna des yeux. Son regard tomba aussitôt sur l’homme qu’elle aimait et la terreur l’envahit. Il était agenouillé à côté d’elle, le bras tendu. Il était entièrement couvert de cristaux. Deux papillons s’étaient posés sur sa tête.

— Lazarus ! s’écria-t-elle. Je suis vivante. Reviens-moi, je t’en supplie !

Il n’eut aucune réaction. Elle devinait son beau visage sous les cristaux. Ses yeux ne regardaient rien. Son torse ne se soulevait plus.

C’était inacceptable !

Une main se posa sur son épaule.

— Je suis désolé, chérie, dit William. Rentrons.

— Non, répondit-elle en repoussant la main de William.

Pour la première fois depuis des siècles, elle sentait que le bonheur était possible, mais un chagrin familier menaçait de la briser. C’était inacceptable !

— Je ne pars pas sans Lazarus, décréta-t-elle.

Elle briserait les cristaux un à un pour l’atteindre, s’il le fallait !

Rathbone se massa la mâchoire, qu’elle avait cassée par accident quand elle s’était débattue dans ses bras.

— Vous feriez bien de l’écouter, intervint-il. Je pense qu’elle est sérieuse.

— Très bien, répondit William. Nous emportons Lazarus… Ou ce qu’il reste de lui.

— Oui ! dit-elle, certaine que ses amis trouveraient un moyen de l’aider. Emportons-le !

*  *  *

Les jours s’écoulèrent sans que rien ne se passe. Lazarus était toujours piégé dans ses cristaux. Cameo n’avait quitté sa chambre qu’une seule fois, pour confier la pomme à Torin.

— J’ai besoin de toi, Lazarus, répétait-elle en faisant les cent pas devant lui. Reviens-moi !

Quand elle s’était armée d’un pic à glace pour s’attaquer aux cristaux, Keeley avait fait irruption dans sa chambre et lui avait crié :

— Ne fais pas ça ! Tu affaiblis un papillon si tu le dégages de sa chrysalide. Il faut qu’il en sorte tout seul.

Lazarus lui avait dit quelque chose d’approchant.

— Mais ce n’est pas un papillon ! avait-elle protesté.

Le doute l’avait assaillie alors qu’elle prononçait cette phrase. Les papillons avaient envahi la forteresse depuis leur retour. Ils se posaient sur Lazarus et ils l’avaient même complètement recouvert une ou deux fois.

— C’est un papillon, avait répliqué Keeley. J’ai enfin retrouvé les informations qui le concernent dans ma mémoire. C’est le fils de Typhon, le roi des papillons.

Cameo, qui avait eu un aperçu de Typhon dans le temple d’Héra, avait trouvé cette idée invraisemblable.

— Typhon ne peut pas être le roi des papillons, et Lazarus non plus ! Il l’aurait su… Et il n’est ni délicat, ni petit, ni ailé.

Keeley avait secoué le poing de frustration.

— Pourquoi les gens se fient-ils toujours à leur propre expérience au lieu de m’écouter ? s’était-elle écriée. J’ai connu Typhon. C’était un homme horrible. C’était aussi l’arrière-arrière-arrière-petit-fils de l’Hydre, qui avait eu une liaison secrète avec le roi des Lépidoptères — de redoutables guerriers. Ils gravaient des papillons sur leurs armes et s’en tatouaient sur le corps, parce que c’est un symbole de renaissance et qu’ils revenaient toujours d’entre les morts.

Mais…

— S’ils revenaient toujours d’entre les morts, où sont-ils, à présent ?

— Ils n’ont peut-être pas trouvé la force de s’échapper de leur chrysalide… Typhon est toujours piégé dans la sienne. J’ai interrogé William et Hadès. D’après eux, Typhon est caché quelque part dans le royaume d’Héra. Sa chrysalide est infectée — sans doute parce que son cœur était rempli de haine. Elle suinte du poison.

Suinter… Elle avait bien vu quelque chose suinter dans le royaume d’Héra : l’arbre couvert de goudron qui avait aidé Lazarus à échapper aux lianes. Était-ce son père ? Il n’était peut-être pas entièrement mauvais, dans ce cas…

Non. Il avait violé la mère de Lazarus. Il était entièrement mauvais.

— Mais les chrysalides ne sont pas faites de cristaux, avait objecté Cameo.

— Pas celles des insectes, mais celles des immortels, oui, avait répondu Keeley. Il faut que je file ! Il y a un marathon psychique que je ne veux surtout pas manquer. Je veux devenir une détective.

Elle avait foncé vers la porte, mais elle s’était arrêtée avant de quitter la chambre et elle avait ajouté :

— Petit conseil de la Reine de Cœur : il faut que tu donnes à Lazarus une bonne raison de se battre.

Elle avait disparu sur ces mots.

Cameo cessa de faire les cent pas pour s’asseoir au bord du lit, en face de Lazarus, et massa l’endroit où la Baguette avait pénétré son corps. La cicatrice qu’elle lui avait laissée ressemblait à un papillon, songea-t-elle, le sourire aux lèvres. Le sourire aux lèvres !

— Zeus et les autres Grecs se sont échappés de Tartarus, dit-elle à Lazarus. Ils se sont alliés à Lucifer, dont l’armée est de plus en plus forte… Héra a été repérée dans le troisième ciel. Elle se cache parmi les Envoyés. J’ai besoin que tu te battes à mes côtés. Lucien a failli mourir au cours de la dernière bataille et Maddox ne s’est pas encore remis de ses blessures.

Rien. Toujours aucune réaction.

— Connais-tu Atlas et Nikè ? Ce sont le Titan et la déesse grecque de la force. Ils sont mariés, maintenant, et ils se sont alliés à Hadès. Ils l’ont convaincu de lancer une grande offensive la semaine prochaine. Veux-tu vraiment que je participe à cette bataille sans toi ?

Toujours rien.

Elle planta ses ongles dans ses cuisses. Elle n’abandonnerait pas !

— Je t’ai volé l’affection de tes serpents, reprit-elle. Ils se posent sur mon balcon pour me demander de tes nouvelles. Tu ne m’avais pas dit qu’ils étaient capables de parler onze langues et qu’ils n’avaient choisi de parler typhonien que pour me contrarier…

Toujours rien.

Très bien. Il était temps de corser la partie.

— Mon tatouage a disparu, mais j’ai un autre papillon sur le corps grâce à toi.

Elle se déshabilla complètement et s’appuya sur ses coudes pour offrir une vue imprenable à Lazarus.

— Qu’en penses-tu ? demanda-t-elle en effleurant les contours de sa cicatrice.

Elle attendit, espéra, pria… Mais rien ne se produisit.

Alors elle s’allongea sur le lit, qui était encore imprégné du délicieux parfum de champagne et de chocolat de Lazarus.

— Voilà ce que tu rates…, poursuivit-elle. Et tu me prives de ce dont j’ai envie ! Tes baisers… Tes caresses…

Elle prit ses seins dans ses mains et se cambra.

— Je suis sûre que je peux me faire jouir sans toi, mais ce sera bien moins amusant. Je…

La chrysalide explosa. Des cristaux volèrent dans toutes les directions tandis que Lazarus se levait, les poings serrés et le souffle court.

Il plongea son regard hypnotique dans le sien. Sa peau scintillait comme s’il était couvert de poussière de diamant — ou comme s’il s’était frotté à une strip-teaseuse.

— Tu as réussi ! s’écria-t-elle. Tu t’es échappé de la chrysalide !

— Oui.

— J’aurais dû me déshabiller bien plus tôt !

Sa joie était si grande qu’elle éclata de rire.

— Voilà le rire que je rêve d’entendre depuis que je t’ai rencontrée, dit Lazarus d’une voix rauque. Sauf qu’il est bien plus agréable que tout ce que j’avais pu imaginer… Ton rire est magique, mon rayon de soleil. Si je ne t’aimais pas déjà, je serais tombé amoureux de toi à cette minute.

Il grimpa sur le lit et se plaça au-dessus d’elle, les mains de part et d’autre de sa tête. Ils se fixèrent longtemps pour goûter pleinement la magie de ces instants. Ils avaient un avenir !

Alors il se pencha pour l’embrasser. Ses lèvres effleurèrent les siennes un moment, puis il la dévora.

Quand il releva la tête, ils avaient perdu le souffle.

— Il n’y a pas de mots assez forts pour exprimer mon amour pour toi, mon rayon de soleil, dit-il. Tu es mon phare dans les ténèbres. Tu passeras toujours avant tout le reste.

— Moi aussi, je t’aime. Tu passeras toujours avant tout le reste — mais ça s’est joué à peu entre ton pénis et toi.

Il éclata de rire.

— Est-ce ma nouvelle Cameo, délivrée de sa tristesse ?

— Oui, mais je te prie de m’appeler reine Cameo, répondit-elle en lui souriant. Il semblerait que tu sois le roi des papillons. Puisque je suis ta femme, la moitié de ce que tu possèdes m’appartient. À commencer par ça…

Elle glissa sa main entre eux pour enrouler ses doigts autour de son membre.

— On dirait que ton amour pour moi grandit de seconde en seconde, ajouta-t-elle.

Il lui mordit la lèvre.

— Nous aurons une vie merveilleuse, répondit-il. C’est un ordre et une promesse.

— Nous serons heureux, certifia-t-elle avant de mordre sa lèvre à son tour.

— Et tu sais quoi, mon rayon de soleil ? Je pressens que mon amour pour toi grandira tous les matins, tous les après-midi et tous les soirs.

Elle pouffa.

Quand il se pencha pour l’embrasser encore, Cameo se perdit dans la promesse d’une éternité de bonheur.

TITRE ORIGINAL : THE DARKEST PROMISE

Traduction française : KAREN DEGRAVE

© 2017, Gena Showalter.

© 2017, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

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ISBN 978-2-2803-7779-9

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.